Стопка листов оказалась черновиками крайне бездарных расчетов. А в папках – те же бездарные расчеты, только красивым почерком. Так, черновики в мусор, а папки на полку. Надо уточнить, нужно ли пересчитывать. Не зря же мне их сюда поставили?

Раз уж начала осматривать стол, то надо проверить все. Выдвижные ящики стола пусты все, кроме одного. В нем стопка чистой бумаги и бумажный кулек с карандашами и ручками. Что ж, с этим можно работать!

Встав, я забрала из кресла выданные мне папки с заданиями, лампу и писчий набор – все это пришлось левитировать. Красиво расставив все предметы, я взялась непосредственно за работу. Посмотрим, что необходимо жителям Кальстора!

Надо признать, что здесь, в Академии Стихий, занимались очень интересными вещами. И проектировать эти составы куда приятней и увлекательней, чем бесконечно пересчитывать притирания для потенции да контрацептивные порошки. Но стоит отдать должное двум популярнейшим рецептам: именно пристрастие столичных жителей к этим составам дало нам с Деми возможность выжить. Выжить и скопить немного монет на дилижанс.

Стук в дверь заставил меня отложить в сторону черновик с расчетами.

– Войдите, – хрипло сказала я.

Это была квэнти Арлетт. Девушка легко впорхнула в мой кабинет, принеся с собой аромат весенних цветов и кофе.

– Пора заканчивать. Твои шесть часов истекли. – Она с надеждой посмотрела на стол. – Есть что-нибудь?

– Все есть, – спокойно ответила я. – Ты можешь проверить книги? Там, на полках. Боюсь, что они могли впитать дикую магию.

Арлетт несколько секунд сверлила меня непонимающим взглядом, а после рассмеялась:

– У нас не бывает зловредных книг! В Кальсторе есть Хранители Библиотек, они тщательно следят за книгами. Но я проверю.

Из-за незакрытой двери донесся полный тоски и обиды вой. Очень знакомый вой. Тшерр?

– Что там происходит? – нахмурилась я.

– Гел заказал нам ошейник для своего пса. Чтобы тот не мог подворовывать у людей. А то сами понимаете, квэнни Эйлин, пес-воришка – и у такого человека!

Мне хотелось переспросить: у какого? Гел не показался мне каким-то знатным алворигом. Он больше похож на обеспеченного мага, может быть ученого или мастера в какой-то области.

– Принимайте работу, квэнти Арлетт, – сказала я.

– Пойдемте в бухгалтерию, – улыбнулась она. – За выплатой. Так-то у нас не принято каждый день ходить, обычно в конце недели. Но вы-то у нас ценный специалист, да еще и только-только переехавши. Так что для вас сегодня исключение сделано.

Из бухгалтерии я выходила нетвердой походкой. В сумке лежал зачарованный кошелек, в котором звенело и перекатывалось пятьдесят монет. Пятьдесят! Немыслимое состояние.

Тут я постаралась отбросить мысли о том, что два года назад я тратила куда больше. Выйду за книгами и возвращаюсь без двух-трех сотен. А что делать? Колдовские книги очень дороги и…

«Хватит. К прежней жизни возврата нет, – одернула я саму себя. – А полученных денег хватит, чтобы снять квартиру, купить новую одежду и кухонную утварь и заплатить Карин. Мать-Магия, пусть у Академии будет как можно больше работы для меня!»

Хотя я смогу устроить нашу жизнь и на сорок монет в месяц. Особенно если «закрыть» все большие траты.

«Не мечтай о многом, Эйлин», – сказала я сама себе и едва не рухнула, запнувшись о… О Тшерра?

– Это твоя судьба, Гел, – хохотнул кто-то вне поля моего зрения. – Что в руки упало, то никому не отдавай!

– Ты смущаешь квэнни Эйлин, Даррел, – укорил неизвестного Гел.

Мне стало так стыдно. Так невероятно стыдно: я, взрослая женщина, распласталась на груди почти незнакомого мужчины! Мужчины, чей одеколон невероятно вкусно пахнет и… Какой стыд!

Резко отстранившись от Гела, я сдавленно извинилась, сделала шаг назад и вновь потеряла равновесие!

Но в этот раз Гел меня поймать не смог: ему помешал второй мужчина, который тоже дернулся мне на выручку. В итоге я приземлилась прямо на Тшерра, который лежал поперек коридора.

– Вуф, – шумно отозвался пес и чуть шевельнулся, так что я съехала по его крутому боку на пол. – Вуф-вуф-вуф.

А после тройного «вуф» Тшерр сделал смачный лизь, и я порадовалась, что давно отвыкла наносить на лицо краску.

– Квэнни Эйлин! Квэнни Эйлин, вы в порядке? – обеспокоенный голос Арлетт не добавил мне хорошего настроения.

Сижу на полу, из-за неудобной юбки сама встать не смогу, рядом со мной лежит пес, а на щеке остывает его слюна. Конечно же, я в порядке, какие могут быть сомнения?!

– Не дай Отец-Хаос вы, алвориг Кельран, обидели моего долгожданного специалиста, – грозно произнесла Арлетт, – я навеки закрою перед вами двери моей Академии!

– Даррел, дорогая Арлетт, я же просил называть меня по имени.

– Вот еще, – фыркнула девушка, но я заметила, что ее щеки налились краской.

– Вы примете мою помощь, квэнни Эйлин? – спросил Гел и протянул мне руку.

– Приму, – согласилась я, – с благодарностью. А почему вы тут?

– Тшерр не порадовался обновке и объявил лежачую забастовку.

– Обн… А, вижу. Ого, какой массивный ошейник, – оторопела я, увидев на шее пса мощную цепь, от которой страшно фонило магией.

Присев на корточки, я провела ладонью по звеньям и, прикрыв глаза, вслушалась в мелодию артефакта. Тот, кто делал его, не стремился ничего скрыть, и выяснить суть изделия оказалось совершенно не сложно.

Потрепав грустного пса за ухом, я поднялась на ноги и повернулась к Гелу. Как этот сильный, привлекательный мужчина может быть таким негодяем?

– А вы жестоки, алвориг, – сухо произнесла я. – А тебе, чудо, стоило бы бежать от такого хозяина.

Гел нахмурился, на дне его серых глаз промелькнула тень обиды, и он, подавшись ко мне, настороженно спросил:

– Что вы имеете в виду?

– Как жестоко, – хмыкнул алвориг Кельран и прислонился к стене, – но занимательно до безумия! Прошу, не обращайте на меня внимания.

С трудом сдержав недовольный возглас, я посмотрела на Гела и коротко заметила:

– Вам лучше знать, заказ делали вы.

Почему-то было так горько рассмотреть истинную сущность Гела. Хотя стоило бы понять, что в каждом мужчине скрывается двойное, а то и тройное дно! Чего только стоит мой бывший муж и тот, в чьи сети я едва не угодила…

– Арлетт? – Гел посмотрел на девушку, а та пожала плечами.

– Понятия не имею, сейчас позову… Ха, на ловца и зверь бежит. Твой артефакт просчитывал и разрабатывал Ведерри.

К нашей компании присоединился невысокий щуплый мужчина с огромными залысинами.

– А, здравствуйте, здравствуйте. – Увидев всех нас, он вздрогнул и сдал немного назад. – Рад, очень рад видеть. Надеюсь, вам понравится мое изобретение, да. Квэнти Арлетт передала вам миску? Артефакты работают в связке, да-да, без миски ничего не выйдет. Кладите еду в сделанную мною миску и…

– И когда несчастный пес посмеет ухватить что-то еще, не из миски, он взвоет от болевого шока, – гневно фыркнула я.

– Эйлин, это правда? – от шока Гел разом отбросил формальную вежливость.

Но… Но я не была против.

– Да. Я слабый маг, но чутье у меня превосходное.

И мне было ничуть не стыдно говорить такое. Потому что это реальность. Я действительно ощущаю токи силы в разы чутче, чем все остальные маги, и не вижу смысла в ложной скромности.

– Да, и я просто не успел это написать, – Ведерри выпятил вперед цыплячью грудь, – животное должно подчиняться хозяину! Если животное не подчиняется, оно должно страдать до тех пор, пока не поймет, где его место!

– Да на тебя самого надо нацепить эту цепь, – потрясенно выдохнула Арлетт. – Чудовище. Гел, прости. Я не могла предположить, что твою проблему решат таким образом!

– Я понял, – кивнул он и присел на корточки перед Тшерром, – прости меня, дружище. Прости.

Ухватившись за цепь, Гел разорвал ее и бросил под ноги артефактору.

– Вы получите справедливую оплату за ваш труд, алвориг Ведерри.

– Нет такого закона, чтобы животное превыше человека ставить, – выплюнул тщедушный мужчинка.

– Нет такого закона, – согласился Гел. – Доброго дня. Арлетт, Даррел. Эйлин, позволишь тебя проводить?

– Д-да. Но я немного тороплюсь, – улыбнулась я и погладила довольного Тшерра, который и думать забыл о лежачей забастовке. – Дочь с няней осталась, и я немного волнуюсь. Все формальности соблюдены, но… Но мне немного страшно.

Гел как-то ненавязчиво перехватил мою руку и устроил мои пальцы на сгибе своего локтя. И все это так невзначай, мимоходом, что я даже не сообразила возразить. А после и не захотела.

«Что ты делаешь, Эйлин? В твоей жизни уже был мужчина, и во что это вылилось?» – пронеслось у меня в голове. Но…

– Твой супруг на работе? – небрежно спросил Гел. – Или…

– Я разведена, – отрезала я и высвободила руку. – Отец моей прекрасной дочери – чудовище.

– Прошу простить мою бестактность. – Гел перехватил мою руку, опустился на одного колено и…

И обжег поцелуем мою кожу.

– Я ни в коем случае не хотел тебя обидеть, Эйлин. Просто я ничего о тебе не знаю, вот и ударил по больному. Позволь мне искупить свою вину?

– Проводи меня до хорошей кофейни: хочу купить дочери и Карин пирожных. – Я не смогла устоять против его улыбки.

И против его серебряно-серых глаз тоже. И вообще, прошло уже столько лет с моего последнего поцелуя, что…

«Остановись, Эйлин! Потом больнее будет!» – крикнула я на саму себя.

Но Тшерр так весело и задорно скакал вокруг нас, что совсем не хотелось задумываться о будущем. Зачем, если сейчас все хорошо?

Отбросив лишние мысли, я позволила себе насладиться прогулкой. Шли мы довольно неспешно, и моя рука вновь оказалась в плену Гела. Мужчина спокойно и с юмором рассказывал о своей учебе в Академии Стихий и о том, что теперь Арлетт, его ровесница и подруга, мечтает затащить его в преподаватели.

– А какой из меня профессор? Я же после Академии… – тут он осекся, криво улыбнулся и перевел тему: – А вот и самая чудесная кофейня.

Я подняла глаза и усмехнулась:

– А вот и мое фирменное везение.

– Прости? – Гел недоуменно посмотрел на меня.

Но я только отмахнулась и спокойно прошла внутрь той самой кофейни, на террасе которой нас с Деми обидели. А я, признаться, так и не смогла привыкнуть к такому отношению.

И, конечно же, за стойкой находилась именно та красавица, что отмахнулась от нас с дочерью.

– Наскребли мелочь? – прищурилась она и, увидев Гела, испуганно ойкнула. – Простите, а…

– Демельза говорила, вас прогнали из кофейни, – тихо произнес он. – А ты сегодня сказала, что это фирменное везение.

– Гел, – я положила ладонь на его предплечье, – давай просто зайдем в лавку и купим там печенья?

– Ты хотела порадовать дочь пирожными, – напомнил мужчина.

– Пирожные из этой кофейни встанут мне поперек горла, – честно сказала я. – И Деми тоже. Не смотри, что она ребенок.

Он кивнул, отмахнулся от лепета стоявшей за стойкой девушки и кивнул на выход.

– Что ж, я знаю еще одно прекрасное место. Главное, не брать там кофе.

– Почему? – удивилась я, выходя вместе с ним.

– О, – Гел приобнял меня за талию и мягко направил к выходу, – хозяин кафе уже лет десять бьется над тем, чтобы вывести кофе с добавочным ароматом. Начал с вишни. Бр-р, кофе с вишневым привкусом получился наиомерзительнейшим.

– Неужели не проще сварить кофе со специями?

– Как сказал алвориг Шокли, со специями каждый может, а он – особенный. Но надо признать, что у него сложился свой клиентский круг. Люди приходят попробовать новинку, чтобы после обругать ее в кругу единомышленников. Правда, круг ценителей очень узок. Буквально с десяток человек.

Так, посмеиваясь и стараясь не наступать на лапы Тшерра, мы шли в совершенно неизвестном мне направлении. И у меня не возникло и тени сомнений, когда Гел потянул меня в сторону довольно сомнительного здания.

Но, прежде чем завести меня внутрь, он чуть замялся и попросил без него сюда не приходить.