И едва мы вошли внутрь, стало ясно почему: это было скорее чужое убежище, чем кофейня. Огромный зал с домашним убранством, камин, перед которым стоят пять разномастных потрепанных кресел. В одном из которых сидит бледная красивая темноволосая девушка, а на ее коленях дремлет какая-то толстая птица. Утка? Или лебедь? Не видно.

Подойдя к стойке, Гел отстучал по ней незамысловатый ритм, и через пяток минут на ней появилась вместительная плетеная корзина, покрытая белой тканевой салфеткой.

– Может… Может, зайдем за Деми и ее няней и рванем к морю? Я прекрасно владею портальным искусством.

Темноволосая девушка отвлеклась от рассматривания пламени и перевела на нас взгляд. И было в ее взгляде нечто потустороннее, нечто изнаночное. Нечто пугающее.

– Да, хорошая идея, – поспешно согласилась я.– Пойдем?

Признаться, я была согласно на что угодно, лишь бы скорее покинуть это место. С первого взгляда было ясно, что мне там не место. В столице Срединной Империи такие места называют «клуб по интересам», и чужаков там оч-чень не любят.

– Ты побледнела.

– Просто… Так вышло. Ты уверен насчет пикника?

– Да, – просто ответил Гел. – Почему нет?

Я только пожала плечами и перекинула косу через плечо. Мне хотелось поскорее выбрать новое жилье, потому что с моими волосами очень тяжело управляться без нормальной ванной комнаты. И привычных артефактов. У меня уже достаточно монет для того, чтобы купить пару артефактных гребней! Но и обижать Гела не хочется. Да и Деми не видела моря уже больше года.

– Северное море отличается от южного, – задумчиво произнесла я. – Вопрос в том, насколько сильно. Гел?

– Да, отличий много. Но… Знаешь, огромные разлапистые ели, массивные валуны и стальная морская гладь поражают не меньше, чем яркая и броская красота южных пляжей, – с уверенностью произнес Гел. – Надо просто посмотреть. Отбросить в сторону предубеждение и увидеть сердцем. Север прекрасен.

– Прекрасен, – эхом откликнулась я.

И охнула, когда Гел втянул меня в портал. И клянусь, что в этот раз Тшерр за нами не прыгнул! Но через полминуты он уже вновь обтирался об нас, едва не роняя меня на землю. Сколько же секретов у этого пса? И пес ли он?

Но от мыслей меня отвлек голос дочери, донесшийся из-за цветущей кустовой сливы:

– Мама! А у нас планер! Я столько нарисовала!

– Плэнер, как я полагаю, – усмехнулась я и пошла на голос дочери.

Выйдя на поляну, я обомлела: Деми и Карин сидели среди массы шевелящихся цветов неизвестного происхождения. Это были незабудки? Или какие-то дохлые и недокормленные лилии? Или… Да что это вообще такое?!

– Не бойся, они, мгм, не опасны. Для жизни. – Гел остановил меня до того, как я бросилась дочери на выручку.

– Ты вселяешь в меня уверенность, – прищурилась я.

– Для Кальстора эта картина полностью нормальна.

«Спокойствие, Эйлин. Ты сама хотела переехать на Север, скрыться от мужа и алворига Кирвалиса. Теперь принимай Кальстор и его обитателей такими, какие они есть. Без инструкции по применению и предупреждений!»

– Деми, Карин, айда к морю, – сказала я в итоге после недолгих размышлений.

– Ура! А мы будем плавать? – Деми от радости подпрыгнула, а у меня дрогнуло сердце. Если бы я была лучшей матерью, то ее чудесные волосы не превратились бы в эти неровные лохмы…

И если бы я была хорошей матерью, то уже давно сделала бы что-нибудь, чтобы придать это стрижке хоть какую-то форму. Если бы…

– Нет, но ты можешь взять кисти и краски, – вымученно улыбнулась я.

Настроение стремительно ползло вниз. Я столько всего должна сделать, а вместо этого иду развлекаться с чужим мужчиной.

– Если вы не против, то я останусь в доме, – тихо сказала Карин.

– Да, если вы уверены, то…

Карин легко поднялась, поклонилась нам и ушла. Ого? Чего это она?

Гел тоже выглядел невеселым. Но затем он встряхнулся, улыбнулся и открыл портал.

– Вперед!

Мы прошли сквозь портал и тут же поежились от налетевшего ветра.

– Минуту, – сосредоточенно сказал Гел, и нас тут же окутало облако тепла. – Теперь уютно, не правда ли?

Я пожала плечами и ничего не ответила. Все мое внимание было устремлено на море. Оно было… Другим. Мрачным, суровым, серым. Совсем не приветливым, обманчивым и не доверяющим. Нельзя полагаться на его спокойствие и невозможно договориться. Это море уже давно устало от людей…

– Эйлин?

– Я впечатлена, – тихо сказала я и с трудом оторвала взгляд от морской глади. – Оно подавляет.

– Ты привыкла к другому? – тихо спросил Гел.

– Я привыкла считать мелкие монетки и носить туфли, даже если подошва протерлась до дыр, – усмехнулась я. – А море… Море просто другое. Их нельзя сравнивать.

– Мама, мама, смотри – я владычица горы!

Резко повернувшись, я увидела свою дочь на вершине валуна в два человеческих роста. Мать-Магия, да как же ты это допустила?!

– Спокойно, Тшерр рядом. – Гел прихватил меня за локоть.

– Мама, я хочу нарисовать море и камни! И вон тот цветок, не наступите! И небо! И Тшерра! И вас!

В общем, накормить Деми удалось только путем угроз – я сказала, если дочь не поест, то мы немедленно отправляемся домой. В итоге обиженное на весь свет дитя за две минуты слопало три бутерброда и ушло. Ушло, чтобы за считаные секунды вытащить из ниоткуда мольберт, кисти и краски! Как объяснила подобревшая дочь – Карин дала на время.

– Даже представить боюсь, как именно нас нарисуют, – усмехнулась я.

– Главное, что с удовольствием, – безмятежно отозвался Гел.

Мы посидели еще немного, он чуть-чуть рассказал о своих проделках в Академии:

– Клянусь, приключения меня сами находили! Подумай, Эйлин, если мой лучший друг оказался заперт в кабинете ректора, мог ли я спокойно спать? Я пошел ему помогать, разумеется.

А после, когда закат расцветил море в багровые тона, он помог мне собрать посуду в корзину и серьезно сказал:

– Меня не будет пару дней. Возникли некоторые сложности. Пожалуйста, не думай, что я про вас забыл.

Светло-серый взгляд пробирал до самой середины души. И я, отведя взгляд, пожала плечами.

– Оставлю адрес у госпожи Риллы.

– Ты можешь послать его мне.

– Ты не сказал свое полное имя, – напомнила я.

И ответом мне стало изумленное:

– Никто не сказал тебе?!

– Не сказал что?

– Я сам расскажу, чуть позже, – Гел запустил руку в волосы, – это… Странное чувство. Не помню, сколько лет назад я был просто Гелом. Спасибо.

– Обращайся. – Я пожала плечами. – Деми, собирайся!

Мольберт сложился сам собой и втянул в себя краски с кистями. И, как только все оказалось внутри него, превратился в маленькую подвеску. И я вспомнила, что у Карин на запястье болтался браслет с на редкость простыми камнями.

«Похоже, это не просто безвкусные подвески», – подумала я.

Гел открыл портал и, доставив нас к крыльцу Лисьего дома, скупо попрощался. Надеюсь, у него все будет хорошо.

– Мам, а кто такой Гел? – спросила Деми, когда мы уже легли спать.

– Знатный алвориг, – сонно отозвалась я. – Спи, солнце. Завтра будет новый день и новая жизнь.

Глава 5

Проснуться мне пришлось очень рано: увы, волосы требовали слишком много внимания. Особенно если нет привычных и любимых артефактов.

Так, вновь и вновь проводя гребнем по густой непослушной гриве, я в очередной раз задумалась о том, чтобы остричь всю эту красоту.

"Как только Деми перерастет свои выбросы – обязательно", – решила я в итоге.

Заплетя две тугие косы и заклинанием освежив одежду, написала записку для Деми и вышла из комнаты. Квэнни Рилла, как я заметила, встает так рано, что становится непонятно, спит ли она вообще.

Впрочем, по коридору уже потихоньку полз запах мясной каши, и я, усмехнувшись, чуть прибавила шаг. Год назад меня раздражали подобные «ароматы», сейчас же я жалею, что придется уйти, не попробовав эту вкусноту.

Спустившись на первый этаж, я увидела квэнни Риллу во все том же глубоком кресле, с вязанием и чашкой кофе, что опасно балансировала на подлокотнике.

– Доброе утро, квэнни Рилла, – тихо сказала я. – Хотела попросить вас подсказать, где снять квартиру.

– Подешевле или подороже? – прищурилась квэнни и отложила вязание.

– Умеренно, – улыбнулась я. – В трущобах мы уже жили. Пусть на самом краю, не в глубине, но нам хватило. Мне нужна такая квартира или дом, чтобы была кухня, гостиная и две или три спальни. Карин будет жить с нами и по первости она может ночевать вместе с Деми, но…

– Но вы бы предпочли, чтобы девочка не привыкала к наличию компаньонки, – понятливо кивнула квэнни Рилла. – Боитесь, что ваше финансовое благополучие скоротечно?

– Опасаюсь. – Я криво улыбнулась.

– Есть причины?

– Бывший муж, – я решила быть откровенной.

Но квэнни Рилла меня не поняла.

– Так сдайте его стражникам, если докучает.

– По законам Империи…

– Здесь не Империя, – отрезала квэнни Рилла.

– Но я оттуда.

Квэнни на мгновение поменялась в лице, после чего отрезала:

– Забудь об этом. Никому и никогда не говори. Тринадцать лет назад было последнее большое нашествие духов Разлома, говори, что ты из одной из разрушенных деревень. Выданные Хранителем Теней подъемные отдала мужу, а мерзавец все растратил, и вы с дочерью теперь скитаетесь.

Разошедшись, квэнни Рилла стала обращаться ко мне проще – на «ты». И это странным образом успокаивало, как будто ей действительно не все равно.

– Почему? – шепотом спросила я.

– Потому что у нас свои законы, но они действуют только на северянок. Имперку будут судить по имперскому кодексу. Замуж бы тебе выйти, по-быстрому.

– Не хочу! – испугалась я.

– И развестись через год и один день. Есть у нас такой обряд. – Квэнни Рилла потерла подбородок. – Садовника нашего за тебя просватать, что ли? Ан не получится, они с Маришей уже дату свадьбы назначили. Н-да, непонятно. Ладно, будем думать.

Мне немного подурнело, но я, сжав кулаки, слушала квэнни, не перебивая.

– У Севера сейчас очень плохие отношения с Империей, – вздохнула квэнни Рилла, – тут, в Лисьем доме, многое слышно и видно. Так что если вдруг за тобой приедут, то никто не вступится. Чтобы, как это, не накалять обстановку.

А я подумала вдруг, что косы стоит обстричь хотя бы ради того, чтобы избавиться от особой приметы.

– Ну ладно, ладно, кто тебя тут искать-то будет? Давай лучше о хорошем. – Квэнни Рилла протянула руку в сторону и вытащила из воздуха пухлую папку. – Есть чудесная половина дома. Два этажа, на первом кухня, помывочная и гостиная, а на втором две с половиной спальни.

Положив папку на колени, поверх вязания, она открыла ее и, перебрав кучу заметок и черновиков, вытащила небольшой лист с адресом.

– Две с половиной? – переспросила я.

– Спальня и детская, совмещенная с комнатой няни. Как под заказ, – рассмеялась квэнни Рилла. – Единственное, что второй этаж мансардный, под скошенной крышей, так что это не самое популярное жилье. Хотя улочка тихая, благополучная. Рядом остановка платов и лавка зелий. Булошная на углу, а вот за мясом и крупами придется подальше ходить. Но там не страшно, можно купить корзинку с чарами и за раз на неделю закупать. Вы-то, я смотрю, насквозь благородная.

Квэнни спохватилась и вновь вернулась к формальному стилю общения. Меня это чуть царапнуло, но… Но мы знакомы всего ничего, и вряд ли успеем подружиться – искренне надеюсь, что нам с Деми не придется возвращаться в Лисий дом.

– За последний год я открыла для себя много нового, – тихо сказала я. – Так что знаю, что на рынок надо с утра пораньше идти и все такое.