– Да. Человеком, стоявшим на пороге смерти. Я страдал от болезни, которую не могли определить и вылечить врачи. Когда я встретил Эландера, я был солдатом на службе у того короля, которого давно уже нет в живых. Я собирался на войну, несмотря на то что мое тело не справлялось с нагрузкой. Мы должны были захватить острова на севере Беларийского моря. Плывя на корабле в эту дальнюю империю, я рассчитывал погибнуть на поле брани. То есть уйти по своему собственному желанию. Бог Смерти тоже был там во время самых кровопролитных боев, поскольку многие души покидали мир смертных и нуждались в руководстве.

– Но ты не покинул этот мир?

– Нет.

– Поскольку он превратил тебя в духа, служащего ему? – догадалась девушка.

Кайден кивнул, а затем продолжил, немного подумав:

– На протяжении бесконечно тянущихся столетий я много раз спрашивал у него, почему он выбрал меня, но он так и не ответил.

Кас тоже думала об этом, пока они шли к богине.

– Может быть, из-за того, что ты смело ринулся в бой, не побоявшись смерти? – предположила она.

Кайден на мгновение задумался, вместо того чтобы огрызнуться, как обычно. Кас удивилась такому неожиданному повороту.

– Возможно, – сказал он наконец. – В любом случае (отвечая на твой вопрос) именно так и бывает: средний бог выбирает смертного, ставит свою отметину и передает ему достаточно своей магии, чтобы он мог вознестись. Иногда это смертный, рожденный с отметиной и проявивший магические способности.

Пожав плечами, Кайден продолжил свой монолог:

– Лично у меня не было никакой отметины, только беспечное отношение к смерти. Видимо, этого было достаточно, чтобы он меня выбрал, как ты и сказала.

– А низшие духи тоже могут ставить отметины и одаривать людей магией при рождении? – Кас вспомнила о Нессе с ее символом Легкого Перышка. У нее защемило сердце при мысли о подруге, с которой она рассталась в Южной империи. Кас постаралась прогнать волнения прочь.

«Сосредоточься на том, что тебе предстоит!» – мысленно одернула она себя.

– Да, могут, – ответил Кайден, – но при этом они не обладают даром создавать божественных существ. Иерархия божеств заканчивается на низших духах. Существуют определенные ограничения для духов и средних богов: мы не можем бесконечно создавать слуг – неважно, носители они магии или нет.

В принципе, Касия давно сама пришла к этому выводу, но совсем другое дело – услышать прямое подтверждение из первых уст.

– Значит, он выбрал тебя по каким-то причинам, – рассуждала она вслух, – и этим спас тебе жизнь. Выходит, что вы с ним не просто господин и слуга.

– Так было всегда.

В разговорах с ней Эландер сам несколько раз обмолвился об этом. У нее создалось впечатление, что Тара и Кайден стали для него родными. Так же, как Зев с друзьями заменили ей семью.

Но затем Тара предала его.

Мысль об этом отозвалась болью в ее душе. Кас не могла себе представить, чтобы кто-то из друзей так с ней поступил. Ей становилось дурно при одной мысли о том, какие страдания он испытал, когда это произошло. Кроме того, ее предательство стало отправной точкой для последующих мучений…

– Именно этим объясняется то, что я не слишком доволен тем, как все усложнилось с твоим появлением! – продолжил Кайден. – Хотя другой расклад был бы еще хуже.

– Другой расклад?

– Если бы он тебя не нашел.

Кас встала как вкопанная, не зная, что сказать. Ей казалось, что Кайден, напротив, должен был бы радоваться, если бы Эландер ее не нашел.

Неужели он ее обманывает?

Кайден тоже замедлил шаг, а затем, повернувшись к ней, сказал:

– Я хорошо помню, что с ним было в тот день, когда он тебя потерял. Ни разу в жизни я не видел такого убитого горем существа, ни среди божественных сущностей, ни среди людей.

Он двинулся дальше по тропе, а она, обхватив себя руками за плечи, шла за ним, погрузившись в свои мысли. Ей казалось, что она должна что-то ответить, но слова будто застряли в горле.

– Но я был бы плохим слугой и другом, если бы не надеялся на то, что есть способ решить все проблемы! – сказал Кайден, обращаясь скорее к себе, чем к Кас. – При этом я вовсе не уверен, что он существует, учитывая, в какой ужасной ситуации мы оказались…

Кас поравнялась с ним, не поднимая на него глаз, разглядывая под ногами деревянную дорожку. Ей вовсе не хотелось, чтобы он заметил сомнения в ее взгляде, когда она произнесла:

– Я найду способ все исправить.

Кайден ничего не ответил.

Они подошли ко входу большого круглого здания, возвышавшегося над другими строениями. К этому зданию вели пять мостов с разных сторон. Кроме Кас и Кайдена, ни одной живой души не было видно. Вокруг этого места стояла странная тишина, как если бы нагретый донельзя воздух заглушал звуки шелестящей листвы и птичьих трелей.

Кайден кивнул на дверь и бросил красноречивый взгляд на Кас.

Сделав глубокий вдох, она шагнула внутрь.

Убранство дома напоминало шатер, в котором она очнулась, только он был больше и казался намного устойчивей. Богиня Дуба стояла, склонившись над столом в дальнем конце комнаты. В центре потолка было отверстие, позволявшее лицезреть небо персикового цвета, а также через него в помещение проникал золотистый свет. Под потолком летали мотыльки, и сверкающая пыльца переливалась в воздухе, наполненном ароматами меда и дыма.

– Садись! – приказала богиня, даже не взглянув на нее.

Кас послушно присела на одну из красочных подушек, которые лежали возле стены, и стала ждать, когда богиня вновь заговорит.

Прошло несколько минут.

– Я так и не представилась, – наконец выпалила Кас, – наверное, нужно сказать, кто я такая.

– Я прекрасно знаю, кто ты! – заявила богиня, не оборачиваясь. – А еще я знаю, кем ты была прежде. Ведь мы уже встречались.

Взяв со стола небольшой нож, она подошла к нескольким растениям, стоявшим на полке, и начала срезать листья резкими, быстрыми движениями.

– Бог Смерти принес тебя ко мне в последние часы твоей прошлой жизни. Он снова и снова умолял меня спасти тебя, встав на колени, в этой самой хижине.

Кас попробовала представить Эландера, умоляющего о чем-то, но у нее ничего не вышло.

Уверенный, слегка надменный капитан королевской армии – вот каким она чаще всего его себе представляла. Даже теперь она с трудом могла поверить, что все это время он был кем-то другим, мало того, – они оба когда-то были другими. И судя по всему, в прошлой жизни он так сильно ее любил, что даже упал на колени, умоляя спасти ее жизнь.

Ей было очень досадно, что она не могла вспомнить ничего о том времени.

Интересно, есть ли способ как-то воскресить эти воспоминания?

– А до этого, – продолжала богиня, смахивая срезанные листья в ладонь, – он пытался убедить меня помочь твоей больной сестре.

– Но вы не помогли ни одной из нас.

– Если бы я помогала каждому, кто приходит и умоляет меня спасти кому-то жизнь, то цикл жизни и смерти был бы нарушен безвозвратно.

Сказав это, она сложила листья в небольшую миску и направилась к следующей полке с растениями.

Кас обратила внимание, что руки богини работали не переставая, а на ее щеке было пятно от земли. Казалось странным, что богиня с такой мощной магией сама занималась сбором ягод и трав, чтобы затем наделить их своими чарами. Возможно, ей просто доставляло удовольствие ковыряться в земле.

– В той жизни твоя сестра должна была умереть, – объяснила Наму. – Тогда как твой друг, которого ты навещала внизу, рано или поздно поправился бы сам. Я лишь ускорила этот процесс. Это разные вещи. Я не могу отменить смерть. Так же как Бог Смерти, еще до того, как он был низвергнут. Такая власть выше сил, данных Маррам, она не дана никому, кроме Солатис, дарующей жизнь. И он прекрасно это знал. Даже придя ко мне в отчаянии, в глубине души он понимал, что я не смогу и не стану спасать того, кто не должен жить.

Кас задумалась над этими словами. Вероятно, это было действительно так, учитывая то, что говорил Эландер. Он как-то обмолвился о том, что его магия позволяла ему вызвать смерть или ненадолго отсрочить ее, но не отменить навсегда. Большую часть времени, пока он служил Богу Грачу, он занимался тем, что сопровождал души умерших и прокладывал им путь из мира живых в царство мертвых. Но теперь, когда он лишился основной части своих магических способностей, эти обязанности вновь перешли к высшему богу, которому он служил. Так или иначе, обычный порядок вещей был нарушен. Так не могло долго продолжаться, рано или поздно что-то должно было произойти.

– Скажите, в моей прошлой жизни, – уточнила Кас, – я тоже должна была умереть?

– Скорее всего нет.

Средняя богиня бросила еще несколько листочков в миску, вернула нож на полку и принялась рассматривать растение, которое она подрезала.

– Твой случай особый, я не стала помогать тебе тогда из-за обстоятельств, вызвавших твою гибель. Мне вовсе не хотелось участвовать в войне между Малафаром и Солатис. К твоему сведению, я и сейчас придерживаюсь этой позиции.

– Вы не служите ни одному из этих высших божеств…

– Именно.

Богиня Дуба подчинялась Богу Камня Белегору – именно он придал форму этому миру, а затем устроил горы, долины и моря. Согласно многочисленным легендам, завершив работу, он поспешил дистанцироваться от дел простых смертных.

По мнению Кас, нейтралитет был гораздо хуже, чем открытая вражда. Она вспомнила слова Кайдена о том, что не стоит проявлять неуважение к богам, но все же не смогла удержаться:

– Вы наверняка знаете о том, что в настоящий момент я враждую с Малафаром, не правда ли? Думаю, Эландер успел вам это сообщить, когда доставил сюда моего друга? А может быть, вы узнали об этом от кого-то из Марров? – После стольких встреч с божествами у нее создалось впечатление, что они были любителями посплетничать.

Услышав ее слова, богиня наконец посмотрела на нее.

– Раз вы помогли моему другу, – сказала Кас, вставая, – то, вопреки вашим заявлениям, вы не поддерживаете нейтралитет.

Увидев, как огромная фигура богини двинулась в ее сторону, Кас захотелось схватиться рукой за стену, чтобы не упасть. Золотистый свет в хижине погас, а насекомые и сверкающая пыльца в воздухе замедлили свое движение.

– Когда он принес сюда этого молодого человека, – ответила богиня, сверля Кас взглядом зеленых глаз, – он рассказал мне о тебе. Он уверял, что ты обязана продолжать борьбу, поскольку это пойдет на пользу не только миру смертных, но и божественным пристанищам, а для этого тебе нужен твой друг, живой и здоровый.

– Он убеждал вас довериться ему, и вы решили прислушаться?

Богиня отвернулась от нее, взяла в руки керамическую ступку с пестиком из ящика под столом и начала складывать туда ингредиенты.

– Бог Смерти обладает даром убеждения, – призналась она. – По правде говоря, этот дар принес нам всем немало проблем.

Тут она вновь повернулась и внимательно посмотрела на Кас. На какое-то мгновение ее взгляд смягчился.

– Вот только он забыл упомянуть об отметине на твоей щеке.

– Она появилась совсем недавно.

– Понятно. – Богиня вдруг приблизилась к ней и принялась изучать ее щеку – так же, как и Богиня Луны в своем царстве. Ее пальцы осторожно скользнули по коже Кас. Поняв, откуда взялся этот шрам, она с возгласом отвращения отдернула руку.

– Магия Темного Бога, как я сразу не догадалась!

Кас хотела было что-то ответить, как вдруг поняла, что прикосновение Богини Наму помогло убрать зудящую боль на щеке. Потрясенная, она не смогла произнести ни слова.

– Тебе повезло, что его магия пока что не проникла внутрь тебя! – Сказав это, богиня вытерла руки о складки изумрудного платья, будто пытаясь смахнуть с себя остатки его магии. – Он не закончил свое проклятье.

Кас по-прежнему была в восторге от того, что боль утихла, и поэтому не удержалась от вопроса:

– Вы можете ее убрать?

– Саму отметину? Да, а заодно и боль, которую она вызывает.

Касия дотронулась до шрама – он оказался гладким, а не с рваными краями, как прежде. Теперь он скорее напоминал родимое пятно, которое всегда было на этом месте. При мысли об этом она внутренне содрогнулась.