– Опять? – удивлённо протянул Ричардс. – Рэн, тебе одной ведьмы было мало, решил вторую заказать?

– Я никого не заказывал, – рявкнул замковладелец, вскакивая из-за стола.

Я почему-то тоже вскочила, Гайверс и Ричардс последовали нашему примеру. Но больше мы ничего сделать не успели. Воронка расширилась до пары метров в диаметре и из неё ухнул сметающий всё на своём пути поток воды!

Задержка дыхания помогла слабо. Меня буквально смыло под стол. В голове звенело, кажется я умудрилась приложиться затылком о столешницу. А вода все лилась, и сквозь ее грохот до меня едва доносились крики:

– Атака!

– Держи щит! Один не справлюсь!

– Да сколько же ее там?!

– О, смотрите, баба!

Удивленный возглас Гайверса заставил радостно встрепенуться – может другая ведьма мне на замену прибыла? Наверняка замок осознал, что со мной каши не сваришь, толку от меня будет мало, и нашел более подходящую кандидатуру.

Вот и славно! Я девушка в некоторых вопросах не гордая. Если для возвращения домой мне нужно торжественно признаться, что ведьма из меня никчёмная, то дайте поскорее фломастер и плакат. Могу даже вокруг замка с ним побегать. Каждая умная женщина умеет вовремя включить дурочку!

Из-под стола я выбиралась переполненная самыми радужными ожиданиями и слегка растерялась, увидев лежащую на нём девицу в серебристом бюстье, с шикарной рыжей шевелюрой и… рыбьим хвостом вместо ног. Она ошалело хлопала длинными ресницами и удивленно осматривалась. Я же в свою очередь пялилась на ее хвост, заканчивающийся раздвоенным плавником. Интуиция подсказывала, что это не моноласта, а девица – не любительница косплея. А это означало…

– Кто-то сашими заказывал? Креативная доставка, но я бы курьеру на чай не дала, – мрачно буркнула, поднимая с пола стул и с облегчением усаживаясь на него.

***

Голова все еще побаливала. Точно шишка будет. И из-за кого? Из-за воблы пучеглазой! Неужели не могла прижурчать поаккуратнее, а в идеале – предупредить. Я в соседний зал сбежала бы, а теперь такое платье испорчено. Нежно-белое, невесомое, оно все было в грязных разводах, а юбка стала неподъемной и противно липла к ногам.

Мужчинам тоже досталось, они выглядели, точно вороны после дождя – мокрые и взъерошенные. Хотела съязвить насчет их профпригодности, в частности замковладельца, который как наниматель обязан обеспечить мне защиту, но тут лорд Эдрин вспомнил, что он здесь главный.

– Кто ты такая и зачем явилась? – грозно вопросил он.

– Как вернуть тебя обратно? – хмуро подхватил Ричардс.

– И кто заплатит за погром?! – с неожиданной обидой поинтересовался Гайверс.

Бедняга так старался обеспечить нам приличный завтрак, а мы его только понюхать и успели. Я тоже была расстроена, что мой кусок пирога утопили, но это же не повод так наседать на бедную девушку! Или у местных магов предвзятое отношение к русалкам? Вдруг они считают их низшей расой и относятся соответственно? Вон ведьма у них – друг человека. Бесит!

– Не обращай на них внимания, – ободряюще улыбнулась я незваной гостье. – Все мужики по утрам нервные, если от них завтрак уплыл. Ты лучше расскажи, зачем сюда пожаловала.

Русалка слегка опешила от такой фамильярности, а потом взяла себя в руки, украдкой вытащила расколовшуюся тарелку из-под попы (надеюсь, не поранилась) и ответила:

– Из Океаноса.

– Я поняла, что ты из большой воды вынырнула. А где она находится-то?

– Океанос – водный мир.  Считается закрытым. Аборигены крайне неохотно идут на контакт, – пояснил лорд Эдрин, удивительно, но в его голосе не было ни капли высокомерия.

– Вы уж извините, но эта особа на парламентера века не тянет, – едко усмехнулась я.

Несмотря на прибытие с апломбом, русалка выглядела откровенно жалко. Мало того, что ей было неудобно сидеть на столе, так еще и компания встречающих нервировала. От волнения девушка начала подергивать хвостом и громко икать. Наконец, собравшись с мыслями, она выдала:

– Простите, а вы случайно не знаете где лорд Азорал?

Лорд Эдрин ничуть не удивился такому вопросу и с готовностью ответил:

– Знаем. Но встречу вам организовать не сможем. Вряд ли найдётся идиот, который решится взяться за его воскрешение.

Лорд Азорал. Где-то я уже слышала это имя и…

– И-и-и… – Русалка внезапно выдала такой ультразвук, что стёкла задрожали, а потом уронила лицо в ладони и заревела в голос.

Я с возмущением уставилась на архимага.

– А помягче нельзя было сообщить?

– Ты уж извини, но незапланированные водные процедуры с утра пораньше не располагают к деликатности, – съязвил он.

– Именно поэтому наша гостья до сих пор и сидит на столе? Понимаю, к хорошим видам быстро привыкаешь…

Вроде ничего плохого не сказала, а воздух вокруг замковладельца отчетливо затрещал.

– Русалке будет удобнее в воде, – выпалил Гайверс, явно желая разрядить обстановку или хотя бы направить коллективный напряг в мирное русло.

Предложение мага было встречено еще одним горестным завыванием:

– Не прогоняйте меня-а-а-а!!!

– Ни в коем случае, – деловито произнесла я, всем своим видом стараясь излучать уверенность, которой на самом деле не ощущала.

– Так зачем тебе лорд Азорал? – хмуро спросил Эдрин.

– Он помо-о-ожет, – ответила рыбохвостая девица, размазывая по лицу крупные слёзы. Брать себя в руки и успокаиваться она явно не собиралась.

– Чем он тебе поможет, красавица? – подкатил к ней Гайверс, невзначай положил руку весьма привлекательной, по крайней мере до пояса, девушке на спину и успокаивающе погладил её. – Расскажи, может, я… кхм, мы сможем его заменить?

– Гай, ты неисправим, – закатил глаза Ричардс.

Замковладелец с намёком взглянул на козлобородого, мол, кто бы говорил, и вновь попытался расспросить безутешно рыдающую гостью:

– Так зачем ты сюда явилась?

Вместо ответа мы прослушали ещё одну арию на ультразвуке и больше желающих задавать вопросы не осталось.

Чтобы добиться внятных объяснений, русалку необходимо было успокоить, а для этого лучше бы поместить ее в привычную среду обитания. Но не в ванну же ее совать?

Пока маги решали, куда пристроить гостью, и рассуждали, что делать, если из Океаноса заявится кто-нибудь из её родственников в поисках пропажи, русалка сама начала успокаиваться. Теперь она только горько всхлипывала, но было заметно, что девушка прислушивается к разговору магов.

– Тебя ищут? – еле слышно шепнула я и получила в ответ молчаливый кивок. – А прежний владелец замка должен был тебя спрятать?

– Лорд Азорал обещал помочь с инициацией и обучить меня контролю слияния с водной стихией, – всхлипнула она.

– Звучит жутко. Мне вот нужно с каким-то светлым источником подружиться.

– Ты светлая ведьма? – В глазах русалки вспыхнул нешуточный интерес.

Я на всякий случай отступила подальше и пояснила:

– Не уверена, но меня так здесь называют.

– Помоги мне! Открой источник! – Хвостатая девица поползла ко мне по столу. – Мне не пройти ритуал без помощи. А без инициации меня ни одна морская ведьма не возьмет в ученицы.

Память выдала небезызвестную историю о русалке и морской ведьме, и я уточнила:

– А тебе точно к морской ведьме надо? Может, лучше принца найти, и пусть он полюбит тебя без инициации?

– Да тошно мне уже от этих принцев! Отец каждый месяц отборы устраивает, а я учиться хочу!

– Сочувствую, – покивала я, покосившись на магов.

Пока они, как тетерева, ничего не замечая вокруг, составляли гениальный план, я и хвостатую успокоила, и информацию от нее получила. Ай да я! Где мой призовой пирожок? А то в животе уже от голода урчит.

– И кто же у нас папочка? – внезапно поинтересовался Ричардс.

– Ты подслушивал! – возмутилась морская красавица.

– Отвечай на вопрос, – нахмурился лорд Эдрин.

А я мысленно поаплодировала притворщикам. Как умело они сделали вид, что увлечены разговором и не замечают ничего дальше собственного носа. Учту на будущее!

– Мой отец Морской Владыка, – с гордостью объявила русалка, величественно откинув за спину длинные рыжие локоны.

– Кто? – присвистнул Гай, пряча за спину руки, которыми недавно лапал морскую деву.

– У нас проблема, господа, – покачал головой Эдрин. – Нужно срочно вернуть русалку, пока Владыка не обнаружил пропажу и не пришёл за ней. Нам только межмирового конфликта не хватало.

– А чего это сразу нам? Замок твой, принцесса морская к тебе приплыла, так что и проблема тоже твоя, – открестился Ричардс, искоса поглядывая на русалку голубых кровей.

– Не нужно меня возвращать! – взмолилась девушка. – Пожалуйста, вы должны мне помочь!

– Я должен вернуть вас отцу, принцесса Актания, и не более. Помогать вам я не обязан, – отрезал замковладелец.

Вдруг из столешницы прямо рядом с русалкой, как чёртик из табакерки, выскочила давно почившая, но неприлично жизнерадостная призрачная дама.

– Ошибаешься, милый! Ты не имеешь права отказать нуждающимся в помощи и покровительстве страждущим! Это твоя прямая обязанность, как стража и защитника врат, – сложив руки на груди, уведомила она.

Принцесса Актания от такого эффектного появления потусторонней сущности испугалась не на шутку – взвизгнула, подпрыгнула на месте, шарахнулась в сторону и, взмахнув хвостом, полетела со стола.

И тут я имела честь лицезреть невероятную прыть Ричардса. Козлобородый продемонстрировал чудеса скорости и ловкости и подхватил хвостатую принцессу на лету, не дав ей опробовать твёрдость пола своей чешуйчатой попой.

– Каков герой! – задорно рассмеялась призрачная дамочка, явно получая удовольствие от ажиотажа, вызванного её эффектным появлением. – А как поймал-то! Хороший улов, одобряю… козлик ты мой прыткий.

Ричардс метнул гневный взгляд на призрака, демонстративно небрежно сгрузил взвизгнувшую от такой грубости русалку на стол, а потом с прищуром уставился на меня. А я что? Я точно никому про козлика не рассказывала. Эта потусторонняя престарелая проныра сама что хочешь выведает. С её-то способностью просачиваться сквозь стены, да от неё вообще ничего скрыть нельзя. Тоже учтём на будущее, такие талантливые шпионы на дороге не валяются.

– Рич, поаккуратнее, – возмущённо воскликнул Гайверс, подскакивая к столу. – Вы не ушиблись, моя принцесса? – с придыханием поинтересовался он, хватая Актанию за ручку и пытаясь поцеловать её, за что получил лёгкий подзатыльник хвостом и на русалочьи конечности покушаться прекратил. Но от стола не отошёл – каков храбрец! А ещё пару минут назад, как узнал, кто у нашей рыбохвостой красавицы папа, так взбледнул и руки за спину спрятал.

Призрачная  бабуля усмехнулась, наблюдая за этим спектаклем уровня детсада и продолжила разглагольствовать:

– Так вот, золотые мои, объясняю правила – к вам пришли за защитой и помощью, вы обязаны защитить и помочь. Это ваш священный долг как хранительницы источника и стража врат. Вижу, не понимаете пока, рановато вам к обязанностям приступать приходится, но что поделаешь – отказать просителю нельзя.

– Бред какой-то, – помотала я головой. – А если преступник придёт и попросит защиты? Мы что, и ему отказать не сможем?

– Сравнила! – всплеснула призрачными руками бабуля. – То преступник, а тут невинная дева в беде…

– Я хорошо заплачу, у меня есть жемчуг и водные кристаллы, – подсластила пилюлю обязаловки морская принцесса, далеко не невинно состроив Эдрину глазки.

Я же критически осмотрела бюстье русалки, весьма условно скрывающее ее прелести. Карманов тут точно быть не может… И знать не хочу, куда она могла припрятать свои ценности!

И тут меня осенило:

– Постойте, ей нужна помощь светлой ведьмы, то есть моя, а торгуется она почему-то с вами!

– Я владелец замка Эндрон, – сухо бросил маг, словно это все объясняло.

– А я? – спросила мрачно, уже предчувствуя, что ответ мне не понравится.