– Сколько можно копаться? Видимо, придётся знахарку из деревни на помощь звать, она быстрее справится, – донёсся из “зрительного зала” недовольный голос замковладельца.

– А может она читать не умеет? – вставил свои пять копеек Гайверс.

– Похоже, тебе всё же досталась постельная ведьма, а не светлая. Судя по тому, что мы видим, ни на что другое она не годится, – хмыкнул козлобородый.

– Уй, идиоты-ы-ы, – протянула призрачная дама.

Ах так! Знахарка справилась бы, значит? Читать не умею и ни на что, кроме постели не гожусь? Права бабушка, идиоты! А идиотов нужно учить.

Чуть подправила третий этап и быстренько закончила установку, на вдохе сформулировав, какой результат хочу получить. Захлопнула книгу и открыла глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как творится настоящее волшебство!

Пруд замерцал всеми цветами радуги, над ним начал подниматься желтоватый светящийся туман, воздух наполнился лёгкой водной взвесью и задрожал, послышался тихий гул. А потом случился небольшой бабах, и всё это светопреставление, будто взрывная волна, стремительно разошлось в стороны, оставив после себя чистенький, ухоженный пруд с кристально прозрачной водой, в которой легко можно было увидеть мелких юрких золотых рыбок и яркие водоросли на песчаном дне. Вдоль берега  преобразившийся водоём обрамляли белоснежные водяные лилии.

– Умница, девочка! – похвалила меня призрачная дама.

Я же удовлетворённо кивнула и с гордостью повернулась к магам, всем своим видом демонстрируя “вот вам, выкусите”. Но заслуженных оваций не дождалась, лордам было не до того.

Ричардс и Эдрин, громко ругаясь, пытались избавиться от моего подарочка, а блондин рысью мчался к пруду, чтобы сгрузить в него ничего не понимающую русалку и тоже приступить к выуживанию из-за шиворота пиявок. Знаю, мелочно и некрасиво, но заслужили же! Впредь дважды подумают, прежде чем оскорблять меня!

– А что это с ними? – уютно устроившись в преобразившемся пруду и наблюдая, как Ричардс рвёт на себе рубаху (ему пиявок больше всех досталось), поинтересовалась принцесса Актания.

– Это они так радуются, что гостье угодили, – невинно похлопала я ресничками.

– Пра-а-авда? – удивилась русалка.

– Конечно, – присоединилась к созерцанию выделывающих кульбиты и частично оголяющихся мужчин призрачная дама. – Традиция такая. Вот сейчас лорды порадуются, а потом приступят к ритуальному удушению ведьмы.

– За что это? – сложила я руки на груди.

– Исключительно из глубокого чувства благодарности, – посмеиваясь ответила старушка.

– Пусть докажут, – насупилась я.

Но доказывать маги ничего не собирались. Эдрин и Гайверс быстро избавились от противных склизких болотных кровососов, Ричардс окончательно разорвал рубаху, но дотянуться до утыканной присосавшимися гадами спины не смог и воспользовался магией. Обидно, я так старалась, а он только пальцами щёлкнул, и пиявки сами поотваливались.

Русалка наконец-то поняла, в чём дело, и заливисто смеялась, совсем не по-принцессьи показывая пальцем на угрюмо надвигающихся мужчин. Кажется, сейчас начнётся ритуальное удушение ведьмы…

– Ух, какие мы грозные. – Выплыла вперёд бабуля, загораживая меня от команды расправы.

– Ведьма, – прошипел лорд Эдрин, глядя на меня сквозь привидение.

– Вот именно! – вставила призрачная дама. – Вы вообще о чём думали, когда начинающей ведьме под руку шуточки отпускать начали? Сбили, вот колдовство и пошло не по плану. Сами виноваты, лорды. А ещё опытные маги! Скажите спасибо, что в пиявок не обратились. Ведьминские заклинания, если их нарушить, и не такое могут.

Мужчины чуть подостыли, но на меня всё равно смотрели с возмущением, а Ричардс так и вовсе с ненавистью. И чего этот козлик ко мне так привязался? Неужели никогда отказов не получал?

– Хорошо, – процедил сквозь зубы замковладелец. – Учту на будущее.

– Да-да, учтите, – согласно покивала я.

А русалочья принцесса на заднем плане уже икать от хохота начала. В общем, все всё поняли, но сделали вид, что поверили в версию призрака. Но вряд ли они и дальше будут “верить”, когда обнаружат, что колдовство не так уж и немного в сторону вильнуло…

– Пойду переоденусь, – одарив меня ещё одним взглядом исподлобья, пробурчал Ричардс.

– А я? – вопросила, разглядывая подол своего единственного платья,  которое было безнадёжно испорчено.

– Тебя тоже переодеть? – ехидно поинтересовался козлобородый. – Так у тебя для этого хозяин есть, его и проси.

– Во-первых, он мне не хозяин, – упёрла я руки в бока. – А во-вторых…

– Помолчи, – угрюмо перебил лорд Эдрин. – Нам действительно лучше уйти отсюда, иначе… руки так и чешутся.

– Чешутся, так помойте. А мне срочно нужна одежда, так что везите меня в город за покупками, – заявила я, отважно спрятавшись за призрачную даму, а то руки у них, видите ли, чешутся.

– Будет тебе город, – недовольно кивнул замковладелец.

– Правильно, сейчас приведём себя в порядок и отправимся, позавтракать-то так и не удалось, – согласился вечно позитивный блондин. – Моя принцесса, вам что-нибудь привезти? – встал он на колено перед принцессой Актанией и вручил ей водную лилию прямо так, со стеблем, не срывая.

Русалка засмущалась и спрятала лицо за цветком. Романтику момента испортила вредная бабуля.

– Зонтик ей привези, – усмехнулась она.

– Я бы попросил… – начал Гай.

– Иди давай, кавалер, пока головастиков в штаны не напихали, – прикрикнула на него потусторонняя сущность. – Будут тут ещё всякие нашим гостям докучать.

Блондин пораженчески поднял руки и побежал догонять друзей.

– Ну что, девчонки, посплетничаем? – предложила старушка.

– Я тут давно спросить хотела, а как вас зовут? – усаживаясь прямо на траву, поинтересовалась я.

– Леди Виттория Аргенто-Эндрон я, деточка, но можешь звать меня просто герцогиня, – величественно изрёк призрак, аристократично опускаясь в землю по пояс, чтобы сравняться со мной и русалкой.

Глава 9. ТАЙРЭН

Браво, ведьма! Браво!

Тайрэн мысленно аплодировал Диане. Ему нравилась её хватка и бесстрашие. Как говаривал его куратор в академии: “Магу, боящемуся экспериментов, нечего делать на факультете”. Впрочем, тот же куратор нещадно наказывал своих подопечных за чрезмерную тягу к неизведанному. Без теории – только в гроб. Тайрэну мертвая ведьма была без надобности, поэтому он собирался лично проследить, чтобы Диана прилежно училась. Но если  книженция еще хоть раз посмеет его цапнуть – натравит книжных червей.

Архимаг поморщился и, сунув руку за шиворот, вытащил жирную, скользкую пиявку. Осторожно повел плечами, прислушиваясь к ощущениям. Вроде больше кровососущих у него под одеждой не осталось.

– Гадкая девчонка. Прямо юность вспомнил, – усмехнулся Ричардс, потирая плечо.

– Не припомню, чтобы девчонки из нашей академии пакостили настолько качественно. – Замерев на мгновение, Гайверс принялся ощупывать штаны, а потом с заметным облегчением выдохнул: – Показалось!

– Зато она настоящая светлая ведьма. Одной проблемой меньше, – философски заметил Тайрэн.

Он понимал, что любому природному источнику нужен хранитель, и знал случаи, когда высшие силы выбирали не совсем подходящего человека. Взять хотя бы некроманта, ставшего хранителем источника земли в Дурманном лесу. До прихода мага лес был просто Заповедным, но когда преисполненный впечатлениями от своего предназначения некромант начал постигать магию земли и активно воплощать в жизнь темные идеи… Нет, мертвым лес не стал и нежитью не наполнился, но чувство юмора у него стало совсем пакостное и без особой нужды в него больше никто не совался.

Тайрэн мысленно пообещал себе, что обязательно расспросит Диану о ее жизни в другом мире. Личность ведьмы всегда отражается на источнике, с которым она связана, так что стоит быть начеку. Вдруг у ведьмы есть какие-то проблемы?

Архимаг улыбнулся. Девчонка его заинтриговала. А раз так, то вынужденное заточение в замке Эндрон не будет скучным.

Комнаты мужчин находились на третьем этаже. У Тайрэна сложилось впечатление, что старый управляющий нарочно поселил их под самой крышей, чтобы сбежать было сложнее. Впрочем, об этом Тайрэн больше не помышлял. После обнаружения источника его планы изменились. Какой маг в здравом уме откажется от такой прорвы силы? Да и с дражайшими родственниками архимагу следовало разобраться, а заодно потолковать и с первым мастером ордена Черной лилии. Всё-таки пятеро наемников отправились его стараниями в долгий вынужденный отпуск. Тайрэн чхать на них хотел, но справедливо опасался, что орден может пойти на принцип и приложить максимум усилий, чтобы выполнить заказ ради сохранения репутации.

– Дохлый тролль!

Возглас принадлежал Ричардсу. Друг стоял в дверях своей комнаты, но судя по тому, что магию он так и не активировал, троллем в спальне и не пахло. В замке Эндрон витал запах запустения, к которому примешивался душок тины и гниющего водоёма. Заглянув через плечо Ричардса, Тайрэн только тихо выдохнул:

– Ведьма…

Стены и пол спальни были щедро вымазаны подсыхающим илом. Кое-где он уже взялся коркой, в других местах растекался жижей, из которой торчали пучки водорослей.

– А мою комнату она почему не изгадила? – несколько озадаченно произнес Гайверс.

Его спальня выглядела не хуже, чем пару часов назад, в отличие от комнаты Тайрэна.  Грязи, ила и прочей гадости в ней хватало, а по полу еще и лягушки прыгали. Архимаг едва успел всю эту дрянь прикрыть иллюзией. Отчего-то ему не хотелось, чтобы друзья подумали, будто ведьма его ни во что не ставит. Хватало и того, что призрак своевольничает, а источник порталы из других миров без спроса открывает. Тайрэну с детства вдалбливали, что дисциплина и самоконтроль идут рука об руку с магией, но сейчас он был в шаге от того, чтобы сорваться и показать всем распоясавшимся, кто в замке хозяин.

Убедившись, что он единственный впавший в немилость, Ричардс помрачнел еще сильнее, а потом объявил, что переезжает к Гайверсу.

– Прикажи своей ведьме прибраться в моей комнате! – раздраженно бросил друг, хлопнув дверью.

– Рэн, у меня с твоей ведьмой ничего не было, и нет! Всеми священными источниками клянусь! – торжественно объявил Гайверс, прижав ладонь к груди.

– Верю, – хмуро кивнул Тайрэн. – Вы там не задерживайтесь. Не хочу надолго оставлять её без присмотра.

– Ведьма в доме – страшная сила. Даже если она такая хорошенькая! – лукаво подмигнув, объявил Гайверс и скрылся за дверью.

Тайрэн вошел в свою комнату, снял иллюзию и осмотрелся. Если прежде архимага посещали сомнения относительного возможностей светлой ведьмы, то теперь он видел, что хранительница ему досталась инициативная и многозадачная. Такая и замок до блеска отмоет и врагам мимоходом физиономии начистит. Этой особе лучше под горячую руку не попадаться. Ричардс уже проверил, каково оно, когда у светлой ведьмы темное настроение. А впрочем, не только Ричардс.

Мужчина с отвращением стащил с кровати промокшее покрывало и бросил его на пол, туда же отправились простыня и подушки.

– Только заселился и уже переезжаешь?

Ехидное замечание призрачной дамы стало для Тайрэна последней каплей. Резко развернувшись, он заключил приведение в светящуюся клетку и подчеркнуто вежливым тоном произнес:

– Мадам, уделите мне немного времени.

– Разве дама может устоять перед таким напором? – кокетливо поправила прическу старушка.

Тайрэн приблизился к клетке и сурово сложил руки на груди.

– Итак, теперь я герцог Эндрон, новый владелец замка и прилегающих земель.

– Герцогство наше маленькое, но беспокойное. – Веселая улыбка призрачной дамы плохо сочеталась с положением, в котором она очутилась. – Забот тебе хватит. Чем раньше признаешь, что ты наш защитник – тем проще будет.

– Кому? – сухо бросил Тайрэн.