Аполлон молча смотрел в довольные глаза наместника: «Бароном? Не думаю, что за мои заслуги могут предоставить такой титул. Неужели наместник хочет меня купить? Конечно, если подумать, то это отличный ход. Скорей всего, я поступил бы подобным образом. Да и мне сейчас проще согласиться с подачкой, если не хочу навлечь какие-либо преждевременные подозрения. Всё же я решил участвовать с Фозахом в его убийстве…»

Юный демон улыбнулся и ответил:

– Для меня это честь, ваша светлость, – склонил он в благодарности голову.

Дариус довольно кивнул в ответ, однако, нутром почувствовал легкий холодок: «Голос этого юнца такой медовый, но не скрывается ли там яд?»

– Тогда за сим объявляю! С этого дня Аполлон Темный – барон Нефердорса! За свою отвагу и честь в бою он получает особняк на третьем уровне и денежную награду!

Дариус протянул юноше меч в золотых ножнах.

Аполлон, как и все до этого, соблюдая регламент, присел на колено и выкрикнул:

– Служу Нефердорсу!

– Благодарю за службу!

Демон принял трофей и направился к ступеням платформы, а наместник продолжил церемонию награждения…

Мероприятие не стали затягивать из-за начавшегося снега. Наместник еще раз поблагодарил войска за проявленную доблесть и удалился. Солдатам был отдан приказ расходиться.

Площадь опустела не сразу, многие прощались со своими товарищами, беря обещание периодически видеться.

Всё же пройти вместе войну – не реку перейти.

– Ты молодец, Аполлон, у меня будет, что рассказать детям, – с улыбкой произнес рыжий гончар. – Историю о простом торговце, ставшем полковником!

– Да младшой, конечно, показал всем, – выдавил лыбу худоба Гришка. Всегда прост, как держак лопаты.

– Если надо подлатать чего, ты заходи в кузницу, сделаю со скидкой, господин барон! – усмехнулся кузнец.

Аполлон улыбнулся.

– Рано вы меня в бароны записали, я пока не решил, – хмыкнул он.

Мужики переглянулись, взглянули на юношу, как на дуралея, мол, он совсем сдурел?

– Даже не буду спрашивать и гадать почему! – потер лицо гончар, подавив истеричный смех.

– Младшой, ты это прекращай, хватай гуся за хвост, пока он перед тобой!

– Верно Гришка говорит! Чего нос воротишь?! – удивился и кузнец.

– Не хочу быть бароном, хочу стать царем заморским! – ухмыльнулся Аполлон, вспомнив сказку о золотой рыбке. – Ладно, шучу. Пора мне, парни, до встречи!

И больше не задерживаясь, он кивнул и отправился к ожидавшим его друзьям.

– Странный он, – высказал всеобщее мнение кузнец.

– Ага.

– Согласен.

***

Юноша с мешком доспехов наперевес, подошел к своим.

Зархан первым протянул руку.

– Ну привет, барон!

– И ты туда же? – ухмыльнулся Аполлон и пожал ему руку, после чего они по-братски обнялись.

– Господин! – протянул руку и старик Марон. Чем удивил не только юношу, но и остальных.

– Привет, старик, – пожал Аполлон и его руку.

Старый неловко приобнял его и отстранился.

– И я! – Аён сама обхватила Аполлона, вдохнула запах его одежды, чуть покраснела и ткнулась носом в грудь еще сильнее.

– Хозяин, ты был неплох, – хмыкнула Карла, виляя хвостами.

– Хе-х, вот спасибо, – улыбнулся юноша.

– Мы все скучали, господин! Больше не покидайте нас так надолго! А лучше вообще не покидайте! – тараторила Аён.

– Постараюсь.

– Идем домой, – позвал Зархан, хлопнув Аполлона по плечу. – На ужин у нас столько мяса! Марта небось уже сгорает от ожидания! Достала уже со своими вопросами «А когда он вернется?! А когда он придет?!»

– Да? Тогда придется утешить ее этой ночью, – усмехнулся юный демон. И пошел со всеми на выход из площади.

– К-хм, – кашлянул Марон, закрыв уши Аён, их развесившей.

– Давно пора! – поддержал наследник друга. – Кстати, когда переезжаем в особнячок?!

– Не сегодня. Кстати, с тобой кое-кто хотел поговорить, – улыбнулся Аполлон, лавируя между толпой военных.

– М? – не понял Зархан.

– Думаю, он придет к ужину, – ответил демон.

Они покинули площадь, прошли мимо рынка и свернули на улицу с торговыми лавками, в конце которой и находился магазин «Источник».

Марта и ребята уже всё подготовили к ужину, в торговом зале поставили стол, накрыли новенькой скатертью. Оставалось дать отмашку, и из кухни будут вынесены свежеприготовленное мясо со специями, картофель, соленья, пиво и вино.

– Вот и дома, – объявил Аполлон, пройдя через порог.

Приятный аромат жареного мяса вдарил по ноздрям. Взгляду предстала Марта в темно-сером платье и белом переднике. Ее волосы так мило спадали у лица, а взгляд серо-зеленых глаз устремился прямо на юношу.

– Привет, – поздоровался с ней демон.

– Привет… – потупила она взгляд в пол.

Неужели до сих пор стеснялась?

В лаборатории вела себя как прожженная сучка, даже странно как-то.

– С возвращением! – поспешила она добавить, взглянув на него смущенным взглядом.

– Спасибо, – улыбнулся юноша.

– А как пахнет! – вошел за ним наследник.

– Марта постаралась! – поддакнула Аён.

Марон молча зашел следом и закрыл за собой входную дверь…

***

Неподалеку от магазинчика подле одной из таверн стояли Стелла и Лилиан. Синеволосая никак не решалась увидеться с Аполлоном лично.

– Идем, Стелла, он будет рад нас увидеть, – уговаривала суккуба.

– Но он там со своими… Наверное, у них застолье… Мешать им – будет неправильно с нашей стороны, – поджала губы демоница.

– Вот час назад ты была куда смелей! – хмыкнула Лилиан. – Один взгляд на Аполлончика, и всё. Льдинка потекла.

– Ничего не потекла. Я еще устрою ему, – сделала Стелла грозный взгляд, но вышло нелепо.

– Угу, – хихикнула Лилиан. – Вот пойди и сделай!

– А знаешь! Пожалуй, так и поступлю! – задрала нос Стелла и грубоватой поступью пошагала к магазинчику.

– Ого! Не так же быстро! – поспешила за ней Лилька.

Ди Мартинус подошла к магазину, поднялась по ступеням и застыла перед дверью. Поджав губы, она пару раз стукнула, после сразу отворила дверь и шагнула на порог. Лилиан пристроилась за ее спиной.

Все, кто сидел за столом, устремили взгляд на вставших в дверях девчонок. Зархан жевал ножку жареной птицы, Аён подливала Аполлону вино, Карла грызла сыр, Марта подкладывала Аполлону картофель. Старик Марон пил чай.

– Здравствуйте, – смутившись, сказала Стелла.

– О, это вы, юные леди, – обратился к ним старик Марон и обернулся к юноше. – Господин, я не успел рассказать, всё это время за магазином приглядывали эти две особы.

Аполлон взглянул на смущенную Стеллу, улыбающуюся Лилиан, махавшую приветливо ладонью.

– А зачем? – не понял юный демон.

Серьезно?! Он совсем не оценил их труда?! Глупец! Или деспот?!

У Стеллы дернулся уголок глаза. Этот баронишка смеет измываться над ней?!

– Затем, что я выкупила этот магазин! – фыркнула она довольно громко.

– Э… зачем? – повторил Аполлон всё тот же вопрос, хотя значение у него было иное.

– Какой же ты… – шикнула синеволосая. – Глупый!

И, сгорая от стыда, развернулась, потопав на выход. Как он мог не понять смысл ее поступка! Это же очевидно!

По крайней мере ей так казалось.

– Еще увидимся, Аполлончик! Мы рады, что ты в порядке! – улыбалась Лилиан.

Девчонки исчезли за дверьми. Из-за смущения разговора не вышло. Но, не успев даже перекинуться словом, увидели, как Аполлон вышел следом.

– Я ничего не понял, но раз пришли, то давайте пообедаем. Стол накрыт, пусть места и маловато, но как говорится, в тесноте да не в обиде.

Стелла, хотевшая парой секунд назад испепелить его, отрубить ему язык и постучать по пустой голове, опустила взгляд в землю.

– Ты вернулся. Ты. Ты – молодец, – подняла она взгляд и посмотрела ему в глаза.

– Спасибо… – немного смутился Аполлон от ее похвалы.

– Наш Аполлончик – настоящий герой! Мы со Стеллой были так рады услышать, что ты отличился на войне и с тобой всё в порядке! Дядюшка Марон передавал нам все новости с фронта! Думаешь, почему Стелла прогуливала учебу и работала здесь? Лишь бы знать, что с тобой и как ты, – выложила всё суккуба.

– Лилиан… – еще больше смутилась синеволосая.

– Стелла, ему нужно знать. А не скажем, то и не узнает ведь! – Лилька перевела взгляд с подруги на Аполлона. – В общем, Аполлончик, ты говорил: Стелла тебе нравится, так?

– Хм. Так, – кивнул юноша.

– Тогда пригласи ее на свидание! – прищурила глазки Лилька.

Аполлон смотрел в глаза хитрой суккубы, затем посмотрел на Стеллу, что стояла сейчас красная, как помидор. Казалось, из ее ушей вот-вот пойдет пар.

Лилиан, видя, что у них назревает разговор, отошла, сказав:

– Пойду пока в лавку схожу.

Она ушла, Аполлон же произнес спокойным тоном:

– Стелла.

Синеволосая подняла взгляд.

Аполлон спросил:

– Зачем тебе это? Ты же не хотела быть со мной.

– Я… я… – потупила она глаза на его сапоги. Те самые, которые на самом деле были ужасны.

– Передумала? – почесал он щеку.

– Да! – ответила она, как на духу.

– То есть, готова стать моей рабыней? – его алые глаза всем своим видом показывали ангельские манеры. Только вот губы растянулись в дьявольской улыбке.

– Не хочу рабыней. Хочу женой.

Голос Стеллы прозвучал так уверенно, что игривая улыбка в один миг исчезла с лица юного демона. Хитрый и довольный прищур сменился на взгляд немого удивления. Брови поползли вверх.

– Женой? – в его голосе так и почувствовался салат из чувств шока, ступора и растерянности. – Разве ты не говорила, что ты какая-то там принцесса из могучего рода?

– Говорила, – подтвердила Стелла. – Как думаешь, позволят мои родители сделать из меня рабыню? Они убьют тебя и глазом не моргнут.

Аполлон снова почесал щеку, затем уверенно заметил:

– Но и женой не позволят быть. Да и притом рановато мне жениться.

Стелла поджала губы.

Неужели он снова отказал?!

– Но знаешь, – продолжил юноша, – раз мы друг другу нравимся, то почему бы и не сходить на свидание? Для начала. Только вот, Лилиан мне тоже нравится. Как ты к этому отнесешься?

– Я не против. Для парня это нормально, – без раздумий ответила синеволосая.

Притом так обыденно, что Аполлон решил копнуть почву дальше.

– Есть еще женщина. Возможно, не одна, с которой у меня определенные отношения…

Стелла без изменений в голосе сказала:

– Ты же демон. Для мужчин это в порядке вещей. У моего отца семь жен. Думаешь, почему он отпустил меня в Нефердорс? Ему плевать. Дома еще двенадцать наследников, – с какой-то внутренней обидой пояснила девчонка.

Аполлон же безмолвно охреневал.

Чё бля?! Семь жен?!

Конечно, не пропустил он мимо ушей и про то, что, похоже, отношения Стеллы с семьей не очень. К тому же выходит, в Нефердорсе ее семьи нет. Для него это была, определенно, новость.

Он чуть было не ляпнул, что разве Лилиан не ее сестра?

Она ведь тоже демон. Но сразу отбросил эту идею. Что, если Стелла не в курсе истинной сути своей подружки? Нехорошо бы вышло.

– Хм. Раз мы договорились, так сказать, на берегу. То, что насчет поужинать сегодня?

Аполлон решил не затрагивать тему семейных отношений Стеллы. Этот разговор будет, но сейчас явно неуместен.

– Я заеду за тобой, – тут же согласилась Стелла.

– Не-не, так не пойдет, – выставил юноша ладонь, а затем указал на себя пальцем. – Я. Заеду за тобой. Готовься.

Щеки Стеллы стали покрываться румянцем.

Ну не хорош ли он?!

Искуситель!

– Мне, несомненно, приятно, барон Аполлон. Но мои родственники пока не готовы к вашему визиту, – склонила она голову и чуть присела в реверансе.

Аполлон поблымкал глазами, типа чё это с ней? И взглянул на подошедшую только что Лилиан. Та помахала незаметно ладонями, мол, потом объясню.

Юноша же кивнул ей и обратился к Стелле:

– Тогда скажи место и время. Я буду там.