Сперва дозорные приняли таинственного гостя за очередного монстра и чуть было не прикончили, но вовремя остановились. Поначалу люди относились к пришельцу настороженно, хотя знали, что они не одни во вселенной. Но как только Марах немного выучил эсперанто и объяснил, где они оказались, Рауль смекнул, какой полезный источник знаний попал в его руки.

Оказалось, что пришлый сбежал из какого-то далекого мира, прыгнув почти наугад, но не рассчитал с координатами и случайно попал на Землю. Оказавшись в новом месте, Марах сразу сообразил, что попал в мир, где Червя еще не приручили, но обратно выбраться уже не мог. Прыжки – дорогостоящее удовольствие и требуют серьезной подготовки и многих ресурсов, поэтому Марах был вынужден искать местных, чтобы прибиться к ним в надежде, что сможет оказаться полезным и получить поддержку и пыльцу.

Как только Марах обжился, а люди поближе его узнали, оказалось, что пришелец крайне ленив, азартен и болтлив, но умен и мастеровит. Он научил людей, как справиться с монстрами, показал, как делать простые энергетические устройства из подручных материалов, а также выдал несколько накопителей из своих запасов. Именно эти приспособления переломили ход сражений, и вскоре пришлые твари отстали от поселения.

Алекс с Евой бродили вдвоем по лагерю. Большинство обитателей имели четвертые и пятые уровни. Как они объяснили, сражения давали многое, но безопасно охотиться можно было только под присмотром шестых уровней, да и то со слабыми пришлыми монстрами, которых еще поискать надо. Поэтому Рауль предпочитал развивать в первую очередь перспективных бойцов ближнего боя, которые затем должны подтянуть остальных.

Каждый человек был на счету, и командор хотел, чтобы все достигли стадии «Синтез». По мнению собеседников, им придется провести тут как минимум несколько лет, прежде чем кто-то достигнет седьмого уровня. Но и после этого, перейдя барьер, счастливчику еще придется перебраться через горы и дойти до человеческих лагерей, но это будет только первым шагом к освобождению. Правительство должно будет организовать спасательную операцию, еще раз перейти горы и построить коридор через внешнее поле Червя – к счастью, Марах знал, как это сделать.

По общему мнению, до освобождения доживут только самые сильные и умелые.

Алекс проводил Еву до домика, куда ее поселили вместе с тремя подругами из бывшего отряда Торвальда, и спросил:

– Как тебе место?

– Я так рада, что мы нашли людей. И лидер у них сильный, вон как люди его хвалят. Он всех спас.

– Да, он молодец.

– Точно. Только не ссорься с ним, пожалуйста. Ему не понравились твои вопросы.

– И не собираюсь, – улыбнулся Алекс. – Ладно, тебе, наверное, хочется поболтать с подругами. Я пойду.

Поцеловав на прощание избранницу, Алекс отправился в свой домик – он хотел послушать, что товарищи узнали интересного.

Рауль… Алексу не понравилось, что командор флиртовал с его девушкой. Впрочем, эти заигрывания он не воспринял всерьез – просто Еве было приятно, что лидер лагеря вежливо с ней разговаривает, но она взрослый человек и сама должна решить, что ей нужно и с кем быть.

Его больше смущала личность командора – Рауль не прислушивался к чужому мнению. Алексу казалось, что сидеть на месте и бить ближайших монстров, не исследуя этот мир, – недальновидная стратегия. Возможно, тут есть другие лагеря и можно их отыскать. Впрочем, он действительно мало знает. Кроме того, в чем-то командор прав – слабый человек на Другой Стороне мало что может. Без Рауля Алекс не сумеет даже защитить свою подругу – в одиночку они точно пропадут. Поэтому ему срочно нужно стать сильнее.

Он вызвал интерфейс:

Трансформация: Тело: 100 % / Структура: 100 % / Мозг: 100 %

После битвы с осьминогами отряд не дрался с новыми монстрами, но постоянное применение способностей в течение почти трех недель и прокачка энергии через матрицы довели аспекты до предела. Следующий шаг – получение нового уровня. Рауль, кстати, обещал подсобить.

Значит, план на ближайшие дни: переход на следующую ступеньку и разговор с Марахом. После этого будет понятно, в каком направлении развиваться. А сейчас Алекс хотел пообщаться с друзьями.

Он вошел в домик, разделенный на две небольших комнатушки, в каждой стояло по две деревянных кровати – похоже, что других материалов люди не использовали. Товарищи уже вернулись. Вчетвером они вышли наружу и уселись на траву перед временным жилищем. Небо почернело, и остальные обитатели поселения либо спали, либо стояли в карауле.

– Что думаете? – спросил Торвальд, когда все расселись.

– Видно, что живут плохо. Видели, как Сисар обрадовался шмоткам, которые мы притащили? Сразу на склад уволок. Плохо тут со снабжением, – поделился наблюдением Дарен.

– Зато бойцы тут сильные и оружие у них знатное – я проверил, – заметил Мигель.

– Я видел, как его делают. Мы с Мартой ходили к Онуру, – заметил Торвальд. – Она завтра с ним начнет работать. Мужик знатный – в Турции кузницу с нуля воссоздал, а тут мастером стал, как и Марта. Они используют специальный метод для переплавки и добавляют новую пыльцу. Говорят, это меняет свойства металла, он становится прочнее и может справиться с пришлыми.

– Это хорошо. Я помню, как копье о ящера обломал, – вспомнил Дарен.

– Не обломал, а погнул, – рассмеялся Торвальд.

– А я с Сильвией на ферму местную ходил. Там много растений выращивают. Даже алкоголь из них делают, – поделился Мигель.

– Алкоголь – это для зелий с пыльцой?

– Нет, для внутреннего употребления, – улыбнулся Мигель. – Людям расслабляться же нужно. Говорят, Рауль и сам не дурак выпить…

Алекс слушал, как беседуют друзья, как вспоминают свое путешествие и жалеют, что Джа не добрался до лагеря, и неожиданно понял, что сблизился с этими людьми. Завтра они разбегутся, каждый в свой отряд, но общее прошлое, жизнь в пещере и совместные битвы никогда не забудутся.

Проболтав около часа, товарищи отправились спать. В эту ночь за их безопасность отвечали другие люди.

Глава 7: Марах

Земля. Другая Сторона. Зара

– Ты меня понимаешь? – сухо спросила Зара на эсперанто изможденного туземца, но за этой сухостью скрывались сочувствие и боль.

– Да, – просипел мужчина и кивнул.

– Тогда слушай внимательно. Сейчас ты пойдешь вперед. Иди прямо никуда не сворачивая. Примерно через сто метров найдешь объект. У тебя на руке датчик – чем ты ближе, тем чаще он мигает. Если свет горит постоянно – значит, цель совсем рядом. Оглянись, найди объект и положи его в контейнер щипцами. Руками не трогай. Потом возвращайся. Все понятно?

Оттарабанив привычный текст, Зара взяла паузу, с тоской глядя на собеседника.

– Да.

Абориген отвечал заторможенно и односложно, но Зара отлично понимала его речь – три недели больше чем достаточно для такого опытного лингвиста, как она, чтобы изучить синтетический язык, которым пользовались люди. А вот привыкнуть к тому, что творилось, Зара так и не сумела…

– Он точно все понял? Или как предыдущий уйдет не туда, свалится и сдохнет зазря? – требовательно спросил Керх на аккаранском – земного языка он не знал и не собирался учить.

– В прошлый раз он устал и чуть не умер! Дай ему отдохнуть, а лучше замени, пока он еще может ходить. Ему нужно оклематься… – Зара едва сдерживала ярость, что давалось ей с большим трудом – все сиджайцы плохо скрывали настроение, но сейчас нельзя вести себя естественно.

– У нас есть еще пленники, а этот все равно скоро помрет. Зачем его жалеть? – недоуменно уточнил Керх. Он искреннее не понимал, чего хочет собеседница.

«Проклятый ублюдок!» – Кулаки девушки сжались. К счастью, песьеголовые отвратительно читали эмоции других видов, зато страх внушали отлично.

– Босс, он все понял, – вмешался вальяжный голос Крейна. Ментат их отряда, эсперанто он не знал, но некоторые слова понимал. – Нужно немного подождать, и это тело принесет то, что ты хочешь. Беспокоиться не о чем.

– Путь тогда идет и принесет мне осколок, желательно большой. Мы отстаем от графика.

– Все будет в порядке. Зара – молодец, она объяснила этому телу, что делать, а я так промыл ему мозги, что он ни о чем больше не может думать, пока не выполнит задание.

Крейн – толстый гуманоид с лицом, похожим на жабу – мерзко ухмылялся. В отличие от Керха, он знал, как Зара относится к их отряду, и его это забавляло, но ментат ничего не предпринимал, а только издевался. Крейн считал, что пока переводчица работает, то может думать что хочет.

За это Зара ненавидела Крейна даже больше, чем Керха, а еще за его ментальные пытки над людьми, но ничего поделать не могла. Во-первых, Крейн был сильнее, а во-вторых, представлял организацию, которая платила и Заре, и пяти десяткам песьеголовых наемников из расы Хран. Поэтому жаболицый вел себя с Керхом на равных. Впрочем, лидера хранцев это мало волновало – он относился одинаково безразлично к существам всех рас, кроме своих сородичей. Нужно убить людей – убьет. А если наниматель скажет зарезать Зару, то зарежет без единого вопроса, да и сам Крейн был для него всего лишь случайным нанимателем.

– Хорошо, тогда ждем. А вы смотрите внимательно: если свалится – сразу тяните назад, – проинструктировал песьеголовый своих собратьев хранцев, которые стояли рядом.

Зара тихо выдохнула: сейчас не время показывать страх и недовольство – есть еще надежда выбраться живой с этого проклятого задания.

– Если на сегодня все, то я пойду, – буркнула она в сторону.

– Иди, – отпустил ее Керх – даже его разрешение звучало как приказ.

В последний раз взглянув, как привязанная фигурка входит в барьер, окружающий долину, она отвернулась. Что будет дальше, Зара прекрасно знала: человек, снабженный дешевым блокиратором искажений, пересечет границу, найдет очередной осколок и принесет его. Устройство позволяло ему беспрепятственно двигаться, но уровень бедолаги слишком низкий для таких вылазок, и каждое путешествие выпивало из него в буквальном смысле слова все соки. Обычно люди могли выдержать два похода, после чего падали и больше не вставали. Но у Фрэнка пятый уровень, поэтому он перешагнул барьер в третий раз.

Зара шла и думала, как же ее угораздило вляпаться в такое дерьмо? А то, что это дерьмо, она поняла в первый же день, через несколько часов после высадки. Никакие это не контрабандисты, а черные собиратели. Зара о них слышала раньше, но не думала, что будет им помогать…

Когда Червь присоединяется к новой планете, он неизбежно разрушает ткань мира – естественный, но болезненный процесс. Обычно это катастрофическое событие проходит мимо внимания аборигенов, занятых либо выживанием, либо освоением небольшого кусочка Изнанки.

Только цивилизации постарше и поопытнее знали, что в момент соединения появляются артефакты – осколки мира, которые никаким другим способом добыть невозможно, даже при разрушении Изнанки.

Осколки быстро исчезали: те, что попали в долину, поглощались Червем, снаружи – самим миром. Но вот части, застрявшие на границе в центре барьера, могли валяться там месяцами.

Зара имела смутное представление, сколько стоят осколки, слышала только что они имеют ограниченное применение – с их помощью адепт невысокого уровня легко мог пройти несколько трансформаций. Но талантливый разумный и так, за несколько лет, проделает этот путь.

Собственно, из-за низкого спроса и малого времени хранения осколки сложно купить – слишком редко они появляются в продаже. Но все равно Зара не понимала, зачем за них убивать? Видимо, кому-то срочно понадобились раритетные артефакты, ведь экспедиция стоила баснословных денег.

Основная сложность для черных собирателей – риск гибели в случае пересечения внешнего барьера, поэтому наемники использовали доступные подручные средства – людей. А причиной больших потерь стала банальная жадность – Керх хотел непременно достать все осколки. Но датчик часто ошибался и мазал: он вообще плохо работал рядом с искажениями, поэтому людей гоняли напрасно и они постоянно гибли.