Зара сначала хотела отказаться от выполнения контракта, но, как оказалось, при найме ментат заложил ей программу – добросовестно выполнять свои обязанности. В общем-то, это стандартные требования при дорогом контракте, ее не заставляли делать незаконные вещи, а только переводить, но сейчас ее работа вела к гибели разумных.

Заложенная программа не убьет Зару, но при прямом отказе тупая ноющая боль доведет ее до сумасшествия и даст ментату возможность управлять ею. Но главное – это не остановит наемников, без нее они просто будут убивать еще больше, так как не смогут внятно объяснить пленникам, что нужно делать. Можно попробовать сбежать, но куда? Кроме того, организация не зря наняла песьеголовых – рослые воины прекрасно выслеживали добычу, в чем Зара быстро убедилась: за три недели они нашли два мелких человеческих поселения, двигаясь по периметру барьера.

Зара надеялась, что скоро этот кошмар закончится – зона Червя протянулась на тысячи километров, вряд ли Керх планирует ее полностью обойти. Скорее всего, они наберут достаточно осколков, пока их еще можно собирать, и уберутся восвояси.

Поэтому она держалась и ждала. Рано или поздно задание закончится, и несмотря на страшные дела, которые она видела, у нее были хорошие шансы выжить. Организация гордилась своей репутацией и соблюдала договоренности – разумная политика в мире долгоживущих адептов, поэтому переводчицу должны отпустить, более того, это даже сыграет им на руку, если Зара вернется невредимой.

– Я вам отомщу! – Пообещала она, сидя в своей палатке.

Но, несмотря на клятвы, Зара прекрасно понимала, что ничегошеньки она не сделает хранцам и Крейну – слишком неравны их силы, но сейчас самообман – ее единственное утешение.

* * *

Земля. Другая Сторона. Алекс

Рауль обходил поселение и размышлял. Только что он позавтракал с новичками, хотя его организм мог месяцами обходиться без еды. Прием пищи был ритуалом и предлогом для общения. Как опытный руководитель, он хотел понять цели каждого человека, чтобы лучше ими управлять.

В обычной ситуации добиться подчинения от старателей было непросто: большинство из них – до ужаса инициативные и предприимчивые люди. Кроме того, они и без помощи Рауля могли добыть пропитание и немного пыльцы, даже в этой долине. Поэтому командору пришлось попотеть, чтобы убедить бойцов, что под его руководством их жизнь станет комфортнее, безопаснее и изобильнее.

Многомесячная работа принесла плоды: Рауль получил в свои руки лучшее средство влияния на старателей – ресурсы, которые он мог дать или не дать бойцу: безопасная охота, жилища, пыльца пришлых и даже алкоголь.

Помня прошлый опыт, Рауль старался избегать симпатий и антипатий при принятии решений и на первое место ставил общую пользу – ведь чем сильнее его армия, тем могущественнее и он сам. Поэтому он так тщательно отнесся к назначению новичков – каждый должен быть на том месте, где принесет наибольшую выгоду и поселению, и ему лично.

Однако Алекс оставался загадкой – чего хотел парень, Рауль не понимал. Вроде силы? Алекс ему так и ответил на прямой вопрос, даже попросил помочь с получением третьего уровня. Но говорил он без огонька и фанатизма. Были у него другие желания, которые Рауль не мог считать или разглядеть. Но командор не беспокоился: рано или поздно он подберет ключик, а если не получится, то просто использует новичка как рядового бойца. Хорошо знать, чего хотят подчиненные, но еще важнее их контролировать.

«Пусть Ронг им займется», – решил командор в итоге. Ронг такой же странный персонаж, как и Алекс, а заодно их главный разведчик. Хватит ему ходить с унылым видом по лагерю, донимая Рауля просьбами отправиться к барьеру на поиски выживших. Лучше пусть подтянет новичка, а тот ему расскажет, что граница на замке…

* * *

– Алекс, привет! – Веселый бодрый голос вывел Алекса из состояния задумчивости.

– Линда! Здравствуй. Что ты здесь делаешь?

– Тебя ищу. Наш великий кормчий дал наказ – познакомить тебя с Марахом, а у меня с ним отличные отношения. Ты готов?

– Да, я здесь уже час ошиваюсь.

– Тогда пошли.

Алекс поднялся с лавки в зале собраний, как шутливо называли центральную полянку, и отправился вслед за Линдой. Остальных еще раньше забрал Сисар, сразу после завтрака с Раулем.

– Что я должен знать о Марахе?

– Не смотри на то, что он пришлый. Марах – нормальный мужик, даром что инопланетянин, хотя себе на уме. С Раулем он, кстати, быстро нашел общий язык. Когда познакомишься поближе, то вообще забудешь, что он не человек.

– А что он умеет? Какие у него способности?

– Он разные штуки собирает. Это даже не способность, а профессия. Марах – наш главный артефактор, хотя он это слово не любит, говорит, что это не артефакты, а устройства.

– Как сигнальная кнопка?

– И это тоже, но главное – накопители. Их пока очень мало, но штука классная, с ними гораздо легче уродов бить. Каждый раз берем, когда вылазку делаем. В накопителе море энергии, и во время боя можно не беспокоиться, что она закончится.

– Хм… – Алекс задумался. Как оказалось, старательский мир не стоял на месте, и он потерял свою монополию на быстрое пополнение энергии и звание самого энергетически независимого человека. Нужно будет разобраться с этими накопителями.

– А вот и жилище Мараха и его мастерская. – Линда показала рукой на полянку впереди.

Прямо перед ними находился большой навес без стен – четыре столба, а над ними крыша. Внутри на деревянном помосте стояло несколько широких длинных столов, захламленных устройствами непонятного назначения и явно неземного происхождения. Если это все притащил Марах, то Алекс не представлял, как он это сделал, разве что обоз за собой тянул?

Рядом с навесом виднелся домик, раза в три больше, чем жилище Алекса и его товарищей – пришлый жил с размахом.

– Марах, выходи! Гости пожаловали! – громко крикнула Линда и пояснила Алексу: – Он не любит, когда к нему люди вот так вламываются. Не один живет.

– А с кем?

Но Линда не успела ответить, как на пороге возникла высокая полноватая фигура, ростом под два метра, с синей кожей и крупными чертами лица.

– А, Линда, проходи. – Пришлый говорил бегло, но со странным булькающим акцентом.

Алекс обратил внимание на руки существа – пять пальцев, но ладонь длиннее и… деликатнее. Это руки не воина, а скорее пианиста. Одежда отдаленно напоминала старательские шмотки, но более качественно сделанные: многочисленные заклепки, кармашки, нашлепки, ткань со странным серым отливом – все выглядело изящно и дорого, а время не сильно ухудшило качество, хотя снаряжение пережило путешествие на Землю и черт знает какие передряги до этого.

Увидев пришельца, Алекс решил проявить инициативу:

– Здравствуй, Марах. Меня зовут Алекс!

Линда сначала сдавленно захихикала, а затем захрюкала, давясь смехом. Синий гуманоид хмыкнул и спокойно произнес:

– Я Силая, а мой ленивый муж, которого вы ищите, отдыхает на заднем дворе. Пойдемте, провожу.

– А… Извините, – смущенно сказал Алекс. Давно он не попадал впросак. – Я не знал, что вы женщина, в смысле, что вас двое…

– Ну ты даешь, парень! – ржала Линда, утирая слезы. – Женщину за мужчину принял. Капец тебе!

– Как мало некоторым нужно для счастья… – Алекс неодобрительно посмотрел на спутницу. – Могла бы и предупредить.

– Да ладно обижаться, забавно же вышло. Хорошо, что мы не на Земле, а то бы дипломатический конфуз вышел…

К задней стороне домика примыкала еще одна полянка, окруженная деревцами, за которыми начиналась гряда холмов. Соседей у Мараха не было, но в двухстах метрах на верхушке подъема виднелась первая линия обороны поселения – сторожевые будки, которые окружали весь лагерь. А хоромы пришлого охраняли сразу два поста – Рауль явно заботился о его безопасности.

Около стены домика высились огромное кресло и небольшой столик. Столик пустовал, а в кресле разлегся хозяин. Рядом располагались еще несколько деревянных стульев.

– Марах, поднимай свой зад, к тебе гости. – Синекожая женщина продолжала говорить на эсперанто, видимо, чтобы гости чувствовали себя комфортно.

– Не бузи, женщина, лучше принеси воды, – прокряхтел Марах, вставая со скрипящего стула и протягивая руку по земному обычаю.

Глядя на двух существ одной расы, Алекс сразу увидел разницу между ними. И как он мог принять женщину за мужчину? В конце концов, Силая имела внушительную грудь. Марах же был выше, мощнее и толще – этакий грузный старший брат Торвальда, а его пальцы выглядели не как ладонь музыканта, а как лапа сталевара, такой клешней можно гвозди выдергивать. Двигался здоровяк на удивление легко и быстро.

– Хм… Приветствую тебя, Марах. Меня зовут Алекс!

– Эй, парень, будь проще. – Гигант выговаривал земные слова значительно лучше своей жены, без булькающего акцента. – Мне слишком много лет, чтобы вся эта высокопарная чушь действовала на меня.

– Договорились, – торжественно пообещал Алекс. Несмотря на слова пришлого, он чувствовал волнение – как-никак это его первый личный контакт с пришельцем, даже Другая Сторона уже не вызывала такого пиетета, как встреча с инопланетянином.

– Марах, а ты знаешь, что Алекс только что тебя с Силаей спутал? Представляешь?

– Что? Со мной?

Марах загоготал, а Алекс с недоумением посмотрел на Линду:

– За что? Зачем?

Но она смеялась, не обращая на него внимания. Алекс вздохнул и расслабился: видимо, эту ошибку ему теперь долго припоминать будут, поэтому лучше просто не реагировать.

Отсмеявшись, Марах хлопнул Алекса по плечу и предложил сесть.

– Рауль сказал, что меня сегодня навестит необычный гость и нужно с ним разобраться. Но прежде чем говорить о важных вещах, давай выпьем воды и поболтаем немного – это обычай моей родины. Расскажи, откуда пришел.

– Алекс, не слушай этого лентяя. Нет таких обычаев. Он на все пойдет, лишь бы не работать, поэтому и выдумывает всякие правила! И, главное, никто не проверит, – возмутилась Силая, расставляя перед ними кружки с водой. – Я в дом, а вы беседуйте.

– Не знаешь, вот и молчи! – крикнул ей в спину Марах и повернулся к Алексу. – Она не знает, о чем говорит. Даже мира родного не видела – слишком поздно родилась. Расскажи о чем-нибудь.

Раздумывая, с чего бы начать, Алекс поведал пришлому, как попал в буферную зону, затем – в пещеру, нашел людей, и в конце они добрались до лагеря. Рассказ занял двадцать минут и больше походил на военный доклад.

Марах молча слушал, развалившись полулежа в кресле и попивая воду.

– Интересно, но ты многого не договариваешь… Странно, что Изнанка, или Другая Сторона, как вы ее называете, забросила зеленого новичка к Червю, да еще и под землю.

– А зачем нас сюда забросило?

– Рауль уже рассказал про Червя? Хорошо, тогда не буду повторяться… Вы – ответ на вторжение, просто инструмент. Но если тебя сюда забросили, значит, есть у тебя какое-то качество…

– Как это?

– Мир не особо выделяет людей, а просто выбирает тех, кто стоит чуть выше общей линии. Как деревья в лесу – сразу видны самые высокие стволы. Обычно это уровень, но это явно не твой случай, раз ты попал сюда нулевкой.

– Так что, Другая Сторона разумна? – задал Алекс давно волнующий его вопрос.

– Она реагирует. Если ты веришь, что Вселенная разумна, то и Другая Сторона разумная. Это слишком сложная тема, и о ней спорят многие.

– А что ей нужно от нас? Почему она нам помогает? Это ты знаешь?

Марах рассмеялся. Его эмоции так походили на человеческие, что Алекс действительно воспринимал пришлого как необычного человека с синей кожей, а не как жителя другого мира, что и предсказывала Линда. Видимо, эмоции – более универсальное явление, чем ему казалось раньше.