* * *

Наступило очередное утро, которое ничем не отличалось от вечера, дня или любого другого времени суток. Алекс мог различать смену суток только по часам, но, имея долгий опыт выживания, он знал, что ритм ему помогает. Поэтому утро для него оставалось утром с его привычным набором дел.

Закончив собираться и умываться (как ему будет этого не хватать!), он подхватил копье и отправился в пещеру.

Подходила к концу третья неделя пребывания на Другой Стороне и рюкзак ощутимо похудел – стандартный паек закончился, а в избытке оставались только энергетические батончики.

Через несколько часов Алекс подошел к убежищу. Порадовавшись виду знакомых скал, он затащил рюкзак наверх и отправился на разведку. Как и в самый первый день, выйдя из тупичка, свернул направо. В прошлый раз ползуны быстро обнаружились, значит, их тут должно быть много.

Охотник шел вдоль освещенной стены, выискивая замаскированных врагов и чем-то напоминая заядлого грибника. Зная, как выглядят монстры, он больше рассчитывал на Ночное зрение, а не Сканер. Навык, кстати, рос не по дням, а по часам и уже добрался до тридцати восьми процентов. Так бывает с несложными умениями – они шустро растут от простого применения, а он только и делает, что бродит по темным местам.

Ночное зрение пригодилось даже рядом со стеной. Зеленоватое свечение мха нельзя назвать ярким, но активировав способность, Алекс стал замечать больше деталей не только на расстоянии, но и вблизи. Однако пройдя около километра, никого не обнаружил и решил, что встретил первую стаю рядом со стеной по случайности.

Однако маршрута не менял. Раз его никто не трогает, то почему бы не разведать обстановку. Вдруг найдется еще один угол и именно там будет выход на поверхность?

Через полкилометра стена неожиданно начала уходить вправо все сильнее и сильнее. Пещера расширялась, опровергая предположение, что она похожа на прямоугольник и имеет искусственное происхождение. Хотя термин «искусственное» вряд ли применим к топологии Другой Стороны. Какое происхождение имеет форма пещеры, сама пещера и все остальное в этом мире? Искусственное, натуральное, случайное? Алекс этого точно не знал.

Пройдя еще немного, он развернулся, но пошел обратно не по прежнему маршруту, а сместился на полторы сотни метров в темноту. Быстро выяснилось, что именно тут и обитают ползуны – первая стая встретилась спустя пять минут.

– Наконец-то! – ухмыльнулся Алекс.

В прошлый раз ползуны ничем себя не выдали, пока он почти не споткнулся о них, в этот раз они вели себя точно так же. Наверняка коварные монстры дожидаются, пока жертва подойдет поближе!

– Ну ладно, сволочи, теперь моя очередь устраивать вам сюрпризы! – злорадно прошептал охотник.

Раз ползуны не нападают, то можно не торопиться. Он проверил уровни монстров, потом буквально ощупал окрестности Сканером, обновил барьер, дождался восстановления резерва и только после этого атаковал.

Чвах! Алекс развернулся и кинулся к стене. Бежал, не оглядываясь, шуршание за спиной говорило, что его преследуют. Как и первая стая, ползуны двигались одной группой. Один за всех и все за одного. Ну что же, значит вместе и помрут!

Резерв заполнился, но драться здесь не имеет смысла. Стоит сильно ранить тварей, и они попытаются скрыться, а вылавливать ползунов в темной пещере не очень-то и хочется. Поэтому Алекс ударил уже другого монстра, потом третьего – просто чтобы позлить и слегка ослабить. Так он и бежал, нанося удары по очереди каждому преследователю. На втором круге человек и монстры добрались до тупика.

Дальше началось привычное избиение: сначала охотник атаковал стаю со скалы, а когда они в испуге отползли, спустился и загнал врагов в тупик. Роли поменялись, теперь уже монстры убегали, а человек преследовал. Наконец, последняя тварь издохла.

Часовой отдых и небольшой перекус восстановили силы, и Алекс отправился за новой стаей. В этот раз, не тратя времени на путь вдоль стены, он сразу двинулся вглубь пещеры, проверяя участок за участком в шахматном порядке. Глазам не доверял, а обследовал каждый камень Сканером. Через два часа нашлась новая группа, причем буквально в пятистах метрах от его скалы. Ее уничтожение заняло шесть часов. Адреналин наполнил тело ложным ощущением силы, но охотник не обманывался и решил, что на сегодня хватит. Нечего рисковать понапрасну.

На следующий день он провел еще одну вылазку и буквально за полчаса нашел крупную стаю. К моменту, когда с ними было покончено, тупик стал напоминать бойню – шестнадцать трупов покрывали каменный пол. Даже странно, что другие ползуны еще не боятся сюда заползать. Хорошо, что трупы не воняют, не гниют и не истекают кровью.

Кому сказать, что он в одиночку за два дня уничтожил шестнадцать монстров первого уровня, находясь на нулевом – не поверят. И все это благодаря Насосу! Навык давал невероятные возможности!

Чувство легкой эйфории распирало грудь, теперь Алекс благодушно смотрел в будущее. Под конец охоты он забрался на камень и удовлетворенно кивнул:

– Побольше бы таких денечков…

Однако два последних дня утомили, особенно вчерашний. Да, точно, нужно отдохнуть. Но сначала…

– Статус!

Уровень: 0

Энергия: 35/35 ед.

Трансформация: Тело: 20,5 % / Структура: 28,2 % / Мозг: 19,8%

Сигнатуры: Простые: Ходок (15 %), Ночное зрение (48)

Редкие: Пространственный барьер* (50 %), Сканер пространства* (54 %), Насос* (70 %), Ножницы пространства* (56 %)

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства

Барьер и Сканер не сильно выросли, зато Ножницы, прошли первое усиление, а Алекс-то и не заметил! Прогресс оказался даже более быстрым, чем его расчеты.

Еще в бою ему показалось, что немного подросла дистанция. Да, так и есть, дистанция увеличилась до тридцати метров. Еще немного выросло время жизни лезвий – теперь они существовали не миг, а доли секунды, поэтому если монстр будет быстро бежать, то есть шанс на мгновенное убийство. Отличное дополнение к уникальному навыку!

Глава 17. Ползучий сюрприз

Кажется, что любой старатель был бы рад развиваться так же, как и Алекс – Насос и Ножницы давали убойное сочетание. Но это только на первый взгляд. Любая битва с несколькими противниками могла закончиться гибелью, достаточно одной оплошности и все.

Другие старатели охотятся группами именно для того, чтобы снизить потери. И обычно в группу набирают охотников разного профиля. Центральная фигура – боец со способностью «Крепкое тело», «Железная кожа», «Общее усиление» или что-то аналогичное. Подобные умения увеличивают силу и выносливость, а иногда еще и скорость поднимают, но несильно. Скорость требовала иных навыков.

Такого бойца снабжают самой продвинутой экипировкой и доспехами. В результате эти ребята могут в одиночку спокойно сдерживать небольшую орду мелких тварей. Как правило, они еще и какую-нибудь защитную способность при этом получают, которая еще больше увеличивает их возможности. И пока они сдерживают врага, остальные бьют монстров всем, чем только можно: сначала умениями, затем личным оружием.

В результате риск снижается, хотя старатели постоянно гибнут. Но все же на первых уровнях технологические возможности людей дают преимущества над способностями монстров. Экипировка превращает человека в танк, и никакой ползун ему ничего не сделает.

В отличие от этих бравых парней и девчат Алекс вынужден постоянно рисковать. Но риск оправдался и два дня охоты позволили собрать достаточно пыльцы, чтобы свалить на Землю. И хотя внешнее ничего не изменилось, внутренне он успокоился и даже немного расслабился.

Но решил, что прямо сейчас рвать когти не стоит. Сколько там набирает уровень обычный старатель? Год? Точно! И то, если повезет. Алекс же не может себе этого позволить. Пещера пусть и опасна, но дает жирную добычу, а вот сможет ли он сюда опять вернуться – большой вопрос. Обычно происходит так – старатель привязывается к определенному региону и туда же и возвращается. Его случай – нетипичный, он сюда попал каким-то хитровывернутым способом, который вряд ли может повторить.

Конечно, и наверху его способности останутся с ним, но там ради добычи нужно куда-то идти и, главное, делиться ею. А тут достаточно спуститься со скалы, отойти чуть в сторонку, и монстры сами тебя найдут. Очень благородно с их стороны.

Отчасти Алекс понимал, что на его решение сильно повлиял успех с ползунами, без них он бы не колеблясь свалил на Землю. Но вышло так, как вышло. К тому же – чего уж тут стеснятся! – он слегка загордился собой и хотел доказать всем, что может не только выжить в одиночку, но и уровень набрать.

В общем, решение задержаться подольше прошло повторную проверку и, не без толики самодовольства, было признано верным. А раз так, то нужно решить, как развиваться дальше. Алекс снова задумался над Общим усилением тела. Против гоблинов навык бы помог, да и с ползунами будет полегче… Не сейчас, конечно, а как только энергии станет чуть больше.

Общее усиление тела напрямую зависело от энергии – чем больше ее вкладываешь, тем сильнее становишься. Это Ночному зрению хватает двух единиц раз в десять минут. Но Общее усиление использует энергию как топливо для тела, там жалкими двумя единичками не отделаешься. Алекс это помнил точно, так как тщательно изучил умение, как потенциального кандидата на более старших уровнях.

Имелся и скрытый мотив отложить усиление в долгий ящик – драться врукопашную теперь казалось еще более глупой затеей, при наличии великолепного дистанционного умения. Вдобавок у него нет нужного снаряжения. В общем, на повестке дня стоял только новый уровень.

* * *

Встав пораньше, Алекс решил, что сегодня займется не охотой, а разведкой. Раз ползуны живут в темноте, то можно спокойно пройтись вдоль стены. А что касается первой стаи, которая как раз около стены и кучковалась… то, должно быть это потому, что тупичок расположен на границе земель недомерков и ползунов, вот гусеницы и перегородили им путь. Значит, дальше таких сюрпризов не будет.

К тому же он решил не уничтожать больше ближайшие гнезда – пусть лучше ползуны продолжают охранять тупичок от патрулей гоблинов. Получается, что разведка необходима, просто чтобы понять, кто живет дальше в пещере.

С этими мыслями Алекс вышел наружу. Пройти рассчитывал много, поэтому обновил барьер и скорым шагом отправился на поиски приключений. По правде говоря, ему надоело бить врагов, хотелось почувствовать себя исследователем нового мира, посмотреть, что здесь есть необычного.

Все дальше и дальше он уходил от своей стоянки. Во время пути пытался вызвать ощущение пространства – чувство, которое у него развилось на Земле. Однако достичь нужного ощущения не получилось, но Алекс не расстроился, в конце концов, он не сидит на стуле в безопасной комнате, а идет в темноте и постоянно отвлекается на осмотр подозрительных камней.

Дойдя до изгиба, охотник притормозил. Пещера расширялась, но если держаться одной стороны, то он не должен заблудиться.

Обстановка ничем не отличалась от других частей пещеры – все тот же мох, булыжники и темнота, разве что шум реки пропал, но абсолютной тишины не было. Откуда-то доносились тихие призвуки ветра, словно из-за плотно закрытого окна. Возможно, потолок имеет выходы на поверхность, а может просто пещера настолько огромная, что тут образовались естественные воздушные потоки.

Ветерок ему не мешал, скорее помогал приглушать звук шагов. А вот запахов почти не было – ни гниения, ни затхлости. Казалось, что воздух абсолютно стерилен несмотря на наличие невидимой живой субстанции. Но она никак себя не проявляла, если бы не информация из справочника, то Алекс никогда бы о ней и не узнал.