Еще пять километров стена продолжала уходить налево, а потом вдруг также плавно развернулась вправо. Алекс уже не гадал о форме пещеры, а бодро топал все дальше и дальше пока местность не начала меняться – навстречу стали попадаться большие валуны, примерно такие же, как в его тупичке. Если до этого большинство камней были не более метра высотой, то сейчас тут и там встречались глыбы от трех до десяти метров, как будто часть потолка обвалилась, при этом глыбы не попадали в одну большую кучу, а равномерно распределились по пещере.

Еще одна странность – мох хирел прямо на глазах. Там, где раньше росли пышные заросли, теперь встречались лишь жалкие кустики, и даже рядом со стеной приходилось напрягать зрение.

Постепенно одинокие валуны превратились в темный лабиринт, в котором ни черта не было видно. К счастью, Ночное зрение достигло первого усиления и окружающий мрак стал немного светлее. Однако даже улучшенное зрение не сильно помогало – валуны закрывали обзор, поэтому Алекс постоянно использовал объемное сканирование, проверяя нет ли скрытых врагов за камнями.

Попутно он искал какой-нибудь валун, куда можно будет забраться в случае опасности, но ничего толкового не попадалось. Как назло, скалы были гладкими и покатыми и быстро вскарабкаться на них смог бы разве что опытный скалолаз с нужным снаряжением.

Скорость упала до черепашьей, и охотник крался, старался не терять из виду стену, иначе он точно заблудится. В итоге за несколько часов прошел всего пару километров. Постепенно каменный лес начал редеть и, обогнув очередной валун, Алекс неожиданно очутился на краю огромной поляны в несколько сотен метров шириной.

Сердце кольнуло предчувствие опасности, как будто глаза что-то заметили, но разум еще не понял, что именно. Он замер и огляделся. На другой стороне поляны с трудом угадывалась слабоосвещенная стена. Если бы не очередное улучшение Ночного зрения, он бы не смог даже определить ее размеры.

Тут в голове словно что-то щелкнуло, и Алекс заметил… огромную тушу в центре. И как он только сразу не понял, что это монстр, а не скала? Размеры существа поражали. Пятнадцать метров в длину! О подобных исполинах он слышал, но не рассчитывал их так быстро встретить. Он еще не готов и неизвестно будет ли когда-нибудь готов к драке с таким чудовищем…

Спустя несколько секунд пришла догадка – это огромный ползун! При этом тварь даже не думала маскироваться. Гигант вольготно развалился в центре закутка. Хорошо, что у Алекса нет фобии к червякам и гусеницам, а то сейчас бы его стошнило.

Диаметр туловища монстра достигал четырех метров, тварь напоминала огромную сардельку… рядом с которой расположились еще десятки мелких и хорошо знакомых ползунов, они почти сливались с каменным полом, и Алекс их бы ни за что не заметил, если бы монстры замаскировались, но твари и не думали прятаться.

А еще он разглядел три пятиметровых туши на некотором удалении от гиганта.

Все эти осознавания происходили в тот момент, пока Алекс, не дыша, медленно отползал обратно за валун. Он не хотел не то что злить, а даже дать гиганту заподозрить, что он здесь находится. Сканер не добивал до могучего монстра, но если бы и добивал, то охотник не осмелился бы его исследовать, мало ли какие у этого чудовища возможности. В любом случае у него нет абсолютно никаких шансов!

На Другой Стороне размер имеет значение. Чем больше существо, тем больше у него энергии и силы. Уровень дает только новые возможности и усиливает навыки. Поэтому какой-нибудь дождевой червяк, даже если он на несколько уровней выше человека – ему не помеха. Человек легко раздавит его, несмотря на разницу в уровнях. Даже если у того есть спецспособности, ему это не сильно поможет – потому что у такого крохотного существа и запас энергии крошечный. Что толку если он может, например, стать сильнее в десять раз – он все равно останется червяком, просто очень сильным.

Убийство такого существа также не приведет к заметному прогрессу, крохотное тельце просто не сформирует сильный импульс. Хочешь быстро развиваться – ищи себе противника своего размера. Собственно, полипы это доказали.

Верно и обратное – огромный монстр может разогнать отряд старателей выше его по уровню, а если он обладает дистанционным умением, то без потерь не обойдешься. Поэтому гигантские монстры были самыми опасными обитателями Другой Стороны. Зато их уничтожение выгодно как для сбора пыльцы, так и для личного развития…

Казалось, что Алекса не заметили. Пока он тихонько ретировался, гигант и другие ползуны даже не пошевелились. Наконец он спрятался за валуном, мысленно выдохнул и поблагодарил Другую Сторону, что уберегла. После чего развернулся и медленно попятился вглубь каменного леса.

На сегодня с разведкой покончено! Хватит с него приключений.

Через некоторое время охотник ускорил шаг – он боялся, что такой огромный монстр может его выследить. Ползуны же любят засады устраивать, значит, на высоких уровнях могут обзавестись каким-нибудь сканированием. А уровень у подобного существа явно – не первый.

Алекс планировал быстро убраться из каменного леса, но, пройдя половину, услышал знакомое «Плюх-Шурр-Плюх»! Только вот звук был значительно громче – это явно нерядовой ползун и даже не стая ползунов!

Стена была слева, а звук шел справа, из темноты и прямо на него.

«Обнаружили!» – подумал охотник и успокоился.

До этого он испытывал легкий мандраж, гадая заметили ли его или нет, но с пониманием, что битвы не избежать пришло и спокойствие.

Больше не таясь, он рванул вперед. Невидимый преследователь как-то почувствовал или услышал беглеца и тоже ускорился. Его движение сопровождалось оглушительным шумом. Тут и там слышался треск разлетающихся и крошащихся камней, а также массивные удары. Видимо, преследователь мчался напролом, не разбирая дороги. Большие каменные глыбы он вряд ли сдвинет, но вот всякую мелочь разбрасывал легко и непринужденно.

Алекс был уверен, что его преследует не тот гигант, которого он только что видел – тот был слишком велик, чтобы свободно ползти через каменный лес. Значит, за ним гонится одна из тех пятиметровых туш. Больше некому. И как только они его заметили? Не повезло, так не повезло. А он-то считал, что самые опасные тут гоблины и речные обитатели, а на ползунов смотрел как на десерт. Какая наивная мысль!

Опыт говорил, что ползуны развивают максимальную скорость только на прямой дистанции. Если им нужно повернуть, даже на небольшой угол, они теряют время на перестроение. Зато в отсутствие помех ползут на удивление быстро для существ, напоминающих сосиску. Вот и сейчас Алекс слышал, как тварь постоянно замирает и снова набирает скорость. Значит, каменный лес ее притормаживает! Этим надо воспользоваться!

В отличие от монстра он бежал быстрее – все-таки человеческое тело лучше приспособлено для резких маневров. Но он понимал, что, когда закончатся валуны ему хана.

Звук приближался! Расстояние между монстром и человеком сократилось до пятидесяти метров.

Огибая очередной валун, Алекс резко обернулся и увидел пятиметровое чудовище – увеличенную копию обычного ползуна. Толщина тела достигала метра, вес, наверное, не меньше нескольких сотен килограмм – мощная тварь! И очень опасная. И самое паршивое, что он не знает какие у нее способности. Это мелкие ползуны умели выбрасывать язык-жало, а что делает эта тварь, предстояло выяснить на собственной шкуре.

Не колеблясь, он просканировал врага, сейчас не время экономить энергию или вливать ее в барьеры, а бить такую громадину Ножницами – только смешить ее.

Пещерный ползун-рабочий: 2 ур

Проклятье! Алекс чуть не споткнулся. Вот невезуха! Так он и знал! Мало того, что тварь огромна, так еще и второй уровень! Впрочем, обманывать себя и рассчитывать, что это обычный ползун-переросток не стоило. Хорошо еще, что это не третий или четвертый уровень.

Это значит, что существо на порядок сильнее при прочих равных. А они с Алексом даже близко не равны – это не гоблин недомерок, а хрень весом минимум в полтонны, а то и больше. Мирное название «ползун-рабочий» не должно обманывать – дополнительное слово в имени обычно означает специализацию и новые способности, а не отсутствие агрессии по отношению к человеку и профессия этого «рабочего», скорее всего, людей давить, что он сейчас и пытается с большим энтузиазмом проделать.

Неожиданно тварь замерла и подняла переднюю часть туловища. Второй за сегодня импульс опасности пронзил Алекса. Этот ублюдок что-то хочет сделать! Но что?

«Способность!» – ответ возник сам собой, и охотник гигантским прыжком ушел за очередной валун.

БАМ! Оглушительный удар разнесся, по пещере, наверное, на километры. Что-то с огромной силой врезалось в валун, за которым он только что скрылся. Казалось, от удара он должен был разрушиться, но нет – выдержал, хотя Алекса осыпало мусором и каменной крошкой.

Тело мгновенно наполнилось новыми силами, и он помчался дальше, слыша, как враг продолжил преследование.

На бегу Алекс лихорадочно думал: «Стреляет! Чем? Это точно не жало! Перед выстрелом эта гадина замерла и шибанула как из пушки. Что бы это ни было, от такого Барьер точно не поможет! Проклятье, и зачем я сюда сунулся?!».

Ситуация разворачивалась не в его пользу – чем бы монстр ни стрелял, защиты от такого у Алекса нет. А, поскольку его скорость ниже, его единственная защита – каменный лес, который вот-вот закончится и если он срочно что-то не придумает, то жить ему осталось несколько минут.

Он решил рискнуть и направил всю энергию, собираемую Насосом, на тело, распределяя ее по всему объему. Захватил мышцы и все внутренние органы, не забыл даже о коже, волосах и ногтях – в общем объял вниманием все тело целиком. Ему нужно срочно получить способность, которая даст преимущество, и он знает, как это сделать… Лишь бы времени хватило!

Энергия ощущается значительно лучше, чем в первые дни. Если вначале ему было сложно ее даже воспринять, то после трех недель тренировок на Другой Стороне он чувствует ее так, словно по венам течет прохладный и одновременно теплый огонь. Огонь, который греет, но не жжет.

Благодаря этому Алекс научился точно определять, сколько энергии в его личном хранилище, даже не обращаясь к интерфейсу. И вдобавок мог направить энергию в любую часть тела мысленным усилием, что сейчас и делал.

Пока он мчался по темноте, петляя как заяц, внутри проходила очень сложная работа. Он одновременно отслеживал позицию врага, следил за внутренним состоянием, распределял энергию по всему телу и выбирал маршрут. Это требовало абсолютной концентрации и очень развитого внимания, но как раз внимание – его самая сильная сторона. Без этого он мог бы только бежать.

Полная концентрация на задаче также помогала оставаться предельно спокойным – у Алекса в буквальном смысле слова не было времени ни на одну лишнюю мысль или на беспокойство о будущем. Выживет-не выживет – все это сейчас неважно.

Он собирался открыть умение, которое увеличит его силы и поможет оторваться от ползуна, и надо было сделать это во время погони. В этом Алексу должна была помочь стрессовая ситуация, потому как если это не стрессовая ситуация, то он и не знает, что это вообще такое.

Каменный лес начал редеть, валуны скоро закончатся, но способность никак себя не проявляла! Человек неожиданно свернул по дуге и кинулся вглубь пещеры, так, чтобы не вылететь из-под защиты валунов. Монстр на мгновение замер, казалось, даже заурчал от удовольствия и последовал за беглецом. Расстояние между ними немного сократилось…

Освещение резко ухудшилось, но Ночное зрение пока справлялось. Через полминуты отчаянного бега Алекс еще раз свернул и помчался в обратном направлении – к поляне с гигантским ползуном. Он не хотел приближаться к чудовищу, но другого выхода не видел.