– Заметьте, я воспользовался вашим предложением. И рассчитываю на ответную вежливость, – не ведя и бровью, напомнил Теор.

Но на этот раз в его голосе мне почудилось улыбка, хоть по лицу это никак нельзя было распознать.

Всё-таки издевается!

На дрожащих по какой-то непонятной причине ногах я развернулась и пошла дальше – вообще не понимая куда. Только бы подальше от этого мужчины! Кажется, зеваки на улице косились не на экипаж принцессы и не на мои волосы, с которыми определённо что-то нужно делать, а на него. Особенно, конечно, женщины, но и остальные взгляды он притягивал в таких количествах, что любая красотка позавидует.

А мне лишнее внимание пока ни к чему.

– Это очень символично, – задумчиво проговорил Ксандр, когда мы достаточно отдалились от герцога. – То, что сейчас тебе попалась именно принцесса Ансилия. Ведь именно из-за неё Этель вынуждена скрываться.

– У Этель настолько влиятельные враги? – в очередной раз поразилась я степени своего невезения.

– Не то чтобы враги… По большому счёту, в ситуации не виноваты ни Этель, ни принцесса. – Ксандр вздохнул. – Всё дело в магии. Она Этель досталась не самая простая. С таким грузом справится не каждый.

– Всё! Хватит! – рявкнула я, и проходящая мимо женщина как-то странно на меня глянула.

К обсуждению таких мало понятных для меня материй, как магия, тем более непростая, прямо на улице я была не готова. И так уже еле иду от нервного перенапряжения – так и до срыва недалеко. И вряд ли в этом мире для меня найдутся психологи с антидепрессантами.

Наконец мы добрались до вполне приличной гостиницы, где я, с трудом ориентируясь в местной валюте, всё-таки смогла снять для себя комнату. В номере было тихо и уютно. Вид за окном поражал воображение, но вся эта красота таила в себе столько сюрпризов, что восхищение ею как-то притуплялось.

Я заперла дверь, села в кресло и несколько мгновений просто не шевелилась. Может, этот бредовый сон наконец развеется?

Но Ксандр вновь завибрировал в ридикюле, деликатно напоминая о себе и о разговоре, который нам предстоял.

– Давай по порядку. – Я вынула его из сумочки и положила на колени.

На обложке проступило призрачное лицо – так с ним разговаривать было чуть проще.

– Ситуация непростая, Ивушка. И, боюсь, теперь тебе придётся некоторое время её поддерживать. Пока мы не поймём, как всё исправить и обеспечить тебе возвращение домой.

– То, что она непростая, я уже поняла! Давай конкретнее.

– Понимаешь, – ежедневник замялся, – Этель сосватали за Теора ван дер Вэдиса в десять лет. Её отец тогда потерял почти все земли и влияние, которое имел в Теневых долинах.

– Так он знатный человек?

– Маг… – уточнил Ксандр. – Довольно сильный тёмный маг. Но с ледяными драконами его народ не смог тягаться.

– Постой… Так Теор ван дер Вэдис – дракон? Но он же выглядит как человек!

– Понимаешь, – терпеливо пояснил дух, – существуют драконы-звери. Они всегда находятся в одном облике. А есть люди, в которых течёт часть драконьей крови. Она магически скреплена с их сущностью. Так вот они могут обращаться в ящеров, когда захотят.

Мне в желудок как будто упал холодный камень. Как это вообще осознать? Я словно оказалась в каком-то фантастическом фильме, и теперь мне срочно нужно выяснить сюжет, а сценария в руки мне никто не дал!

– Ну что ж… Допустим. – Я кашлянула. – И он, получается, жених Этель. Но почему она от него бегает? Зачем вышла замуж за другого?

Ксандр как-то нервно хихикнул, и моя интуиция встала на дыбы. Похоже, всё, что я знала до этого, – только верхушка айсберга.

– Этель всегда была возмущена тем, что её собираются выдать замуж без её согласия.

– И я её понимаю! Это дикость какая-то!

Ежедневник неопределённо хмыкнул.

– И драконов она, прямо скажем, не любила. В Грайроке их до сих пор многие недолюбливают за то, что они учинили там когда-то. Ледяные драконы пришли с севера. Сначала они просто совершали набеги на берега Грайрока, грабили их. Вели себя как варвары, в общем! Потом они отвоевали себе место для жизни, а через много лет захватили власть полностью. Это мало кому нравилось. Вот и отцу Этель тоже… Но ему некуда стало деваться. Тем более Этель оказалась Искрой дракона.

– Это как?

Ксандр помолчал, видимо решая, как объяснить мне более доступно.

– Она та, кто может разделить магию дракона и выжить, чтобы принести ему детей. Раньше ледяные драконы просто похищали подходящих девиц, но по прошествии многих лет им пришлось действовать более… цивилизованно.

Час от часу не легче. Такая себе, знаете, цивилизация… Очень сомнительная.

– Потрясающе! Значит, Искра просто ходячий инкубатор для будущих драконят?

Моя версия прозвучала гораздо грубее – знаю! – но и правдивее тоже.

– Не совсем так, – почему-то обиделся Ксандр. – Не так примитивно. Когда Искра и дракон проходят через брачный ритуал, они становятся в некотором роде единым целым. Это ещё и духовная связь!

– Магическая любовь, – мрачно буркнула я. – Прелестно! Это как будто всегда находишься под психотропными веществами, да?

– Да ну тебя! – совсем насупился Ксандр. – Ты откуда взялась такая циничная? В вашем мире что, вообще магии нет?

Кажется, пришёл его черёд удивляться. Причём так же неприятно, как удивлялась я с момента пробуждения в незнакомом доме и, что ещё хуже, теле.

– Ну вот такой уж у меня мир! – развела я руками. – Магии нет. Зато любовь если возникает, то настоящая, а не наведённая какими-то магическими выкрутасами!

– Связь Искры и дракона выше любви, – проворчал Ксандр, явно проигрывая в неравной схватке с моим сарказмом.

– Ну да… – я хмыкнула, воздев глаза к потолку. – Поэтому она должна была радостно поскакать замуж за мужчину, которого почти не знала?

На это ежедневнику нечего было возразить.

– Между ними был договор – что бы к этому ни привело, – продолжил он. – Теор в момент его заключения отдал Этель часть своей магии – для защиты от чужих посягательств и от любого зла, которое ей могли бы причинить, пока его нет рядом. Эта частица магии должна была объединиться с его магией во время свадебного ритуала. Они стали бы единым целым. И, возможно, она не пошла бы против воли отца, если бы не новые обстоятельства.

Ксандр снова смолк, виновато на меня глядя. Но мои нервы, кажется, атрофировались от чрезмерной нагрузки, поэтому мне было уже почти всё равно.

– Давай выкладывай уж. – Я вздохнула.

– Она получила уведомление о наследстве от двоюродной бабушки и не сказала об этом отцу. Потом… случайно погасила Искру принцессы Ансилии Виндроуз. И тогда всё окончательно пошло кувырком.

– То есть Искру можно… погасить? – переспросила я.

– Никто не знал об этом, но, оказывается, можно. – Ксандр вновь принял свой полный облик и завис передо мной, едва касаясь ступнями пола. – Я же говорю, всё дело в Этель! В ней пробудилась магия крови.

– Если ты забыл, я плохо разбираюсь в местной терминологии!

Порой казалось, что Ксандр забывает, что перед ним человек, который с магией знаком только по книгам и фильмам, но никогда не испытывал её действие вживую. Просто потому, что в моём мире она не предусмотрена. Ну вот как-то не сложилось. Досадно, конечно, иначе сейчас я была бы более подкована в этом вопросе.

Ежедневник вздохнул.

– Магия крови способна управлять душами.

– К-как это?!

– Призывать духов предков, добрых, злых. Всё это может маг крови. Самые сильные заклятья и зачарования они тоже могут создавать. Но они очень редки: контур мало какого мага может выдержать такую нагрузку.

– И что, они считаются опасными?

Ксандр задумался.

– Смотря куда эту магию применить. Она не тёмная и не светлая. Её можно использовать как во благо, так и во зло. Короли, которые склоняли на свою сторону магов крови, обретали большое могущество. И немало страдали, если настраивали их против себя. Так что… да, она опасна. При определённых условиях, как и любая другая магия. Впрочем, можно кое-что попробовать. Ты хранишь в себе магию Этель, а у той тоже есть память. Если мы призовём её, тебе всё станет гораздо понятнее. Ты увидишь…

– Что именно? – Я вжалась в спинку кресла.

– Как это всё случилось.

Ксандр плавно перетёк вперёд и окутал меня голубоватым сиянием. Кожу обдало холодом.

– Обратись внутрь себя, – шепнул возле уха.

Я хотела было возмутиться, потому что вообще не чувствовала в себе ничего, к чему можно было бы обратиться, кроме голодного желудка. Но дух, видимо, как-то воздействовал на меня, и постепенно я правда ощутила удивительную энергию, которая всё это время, оказывается, перетекала под кожей. Просто была настолько естественной, что я не обращала на неё внимания.

Поначалу это было просто беспорядочное мельтешение огоньков, которые неслись по невидимым каналам, будто электрический ток по сети. А затем они начали двигаться более упорядоченно, пока перед моим взором не нарисовалась чёткая картинка.

Огромный каменный зал, свод которого подпирали толстые ветвистые колонны, был полон людей. Одни – в форменных мантиях магов – толпились у кафедры, за которой стоял солидный мужчина в годах, с аккуратно зачёсанными от лица седоватыми волосами и бородкой идеального контура, которая чётко обрамляла твёрдо поджатые губы.

Кажется, это ректор? Я пыталась вспомнить точно, но до меня доходили только обрывки чужих впечатлений.

На другом конце зала сидели преподаватели академии, которые пришли, чтобы проконтролировать процессы инициации молодых магов и оценить их умения. Были тут и почётные гости, чтобы подчеркнуть значимость события и выбрать из выпускников лучших. Тех, кто может послужить короне.

Принцесса Ансилия Виндроуз тоже была тут. Её искра сияла на весь зал инициации. Самая сильная из всех, какие приходилось встречать раньше. Она подойдёт в жёны любому дракону – даже самому могущественному. И хоть я терпеть не могла живущую во мне искру, всё равно чувствовала сейчас что-то вроде ревности. Почему? Кто знает.

Может, потому, что не раз слышала о том, что она могла бы стать Искрой моего жениха, если бы они встретились раньше? Теперь поздно, договор был заключен целых десять лет назад, и обратного пути нет. Всё то время, что училась в Сайхите, мне то и дело это припоминали. Как будто я что-то у кого-то украла.

Впрочем, мне не должно быть до этого никакого дела. Это всё игры магии, соперничество – не более того!

– Не бойся, Этель! – раздалось сбоку.

Я вздрогнула и повернула голову к парню, который стоял рядом. Не слишком высокий, но хорошо сложенный – он явно не только просиживал зад за учебниками. Правда, лицо, на мой вкус, оказалось слишком смазливым, я таких не люблю, зато от него исходила явная поддержка. Он и правда хотел меня приободрить. Как же его зовут?

Я напрягла память магии, “электроны” по каналам побежали быстрее, и у меня потерпели кончики пальцев.

Лорион Хилагауст! Точно!

Так вот как он выглядит, мой невольный муж. Для фиктивного брака, может, и ничего. А вот для реального – да я рыдала бы от умиления, видя его рядом с собой в постели. И это все чувства, которые он мог бы во мне вызвать. Куда ты полез, мальчик?

– Я не боюсь, – ответила словно не своим голосом. – Просто… волнуюсь.

– Ничего, твой муж всегда тебя поддержит, – смеясь, прошептал он мне на ухо.

По спине пронеслась неприятная дрожь. Что я наделала? Зачем влезла в это? Мой жених сотрёт меня и Лориона в порошок, как только узнает! В нём течёт дикая кровь ледяных драконов, которые не так уж давно вылезли из своих холодных пещер, а теперь изображают из себя аристократов.

– Перестань! Услышат!

– Так ты, кажется, и уболтала меня на брак, чтобы о нём услышал совершенно конкретный мужчина. Разве нет?