Тварь снова зашипела и уронила взгляд себе под ноги, видимо, соображая, успеет ли окопаться до того, как на нее нападут. Роланд не дал нечисти времени на раздумья и напал первым. Сталь просвистела над головой твари. Успев отклониться, босоркун отпрыгнул в сторону и напал на ведьмака. Роланд едва успел повернуться, когда острые когти левой уцелевшей лапы оцарапали его плечо, разорвав кожу до крови. Ведьмак ударил мечом, намереваясь лишить тварь еще одной конечности, но существо оказалось слишком прыгучим и ушло от стали. Роланд шагнул следом. Новая атака и нечисть едва успевала уворачиваться. Понимая, что затянул бой с одноруким калекой, Роланд усилил атаку и все же достал тварь. Тонкое острие полоснуло черный живот, вспороло, выпуская внутренности наружу. Босоркун закричал и повалился наземь, единственной оставшейся рукой пытаясь прикрыть рану. Ведьмак встал над ним, подняв над головой меч. В какой-то миг глаза победителя и побежденного встретились. Что-то было во взгляде нечисти, что заставило руку ведьмака на мгновение дрогнуть, но вспомнив про свежие могилы, что находились недалеко от места битвы, могилы, в которых лежали безвинные дети, Роланд опустил меч, вонзив его в грудь твари, а затем вытащив его, нанес удар в горло, отделяя голову от тела.

 Брызнувшая во все стороны кровь попала на сапоги мужчины, и он сделал шаг назад. Несколько секунд смотрел на то, как дернулись в последнем проблеске угасшей жизни ноги существа. Как впились в сырую землю длинные когти левой руки и босоркун замер, оскалившись в темное небо, усыпанное звездами.

– Вот и все, – произнес Роланд и подозвал Мрака.

 Пес подошел, взглянув в глаза человека, и опустил морду вниз.

– Пошли за наградой, – сказал ему ведьмак. – Я не хочу оставаться в этой деревне лишней минуты, – и, развернувшись, вышел с кладбища, широким шагом возвращаясь по дороге назад к деревне. Мрак потрусил следом, глядя на то, как Роланд, вернув меч в ножны, прижал ладонь к кровоточащему плечу.

Глава 9

С первыми лучами солнца утро заглянуло в мое окно, шаловливо разбросало теплые лучи по деревянному полу и на краю постели, пощекотала ласковым теплом кожу, впустив в комнату солнечного зайчика. Открыв глаза, я некоторое время лежала и смотрела на потолок, думая о том, что сегодня Зофия должна показать мне свое истинное лицо. Я не буду глупой и наивной дурочкой и, конечно же, попрошусь присутствовать при написании прошения в Круг. Заодно прослежу за тем, чтобы тетка отправила именно то письмо, а не какое-то иное.

«Она обманет меня, – подумалось мне, – ведь все равно обманет!» – Я села в постели, откинув край одеяла, и отчего-то так ярко представила, что больше не лягу в эту кровать. Никогда.

«Сегодня я уйду независимо от того, какой получу ответ от Круга», – зрела внутри уверенность, и эта уверенность одновременно и пугала, и радовала меня.

 Привычно спустив ноги на студеный пол, встала, оделась в домашнее платье и поспешила вниз умыться и заняться приготовлением завтрака. Пусть тетка думает, что все идет по-прежнему, что я не планирую оставить ее дом. Пусть не знает, что больше не будет глупышки, которая готовит за нее зелья и варит отвары, при этом помогая по дому и работая в цветочной лавке за еду и кров. Пускай Кристинку поставит теперь вместо меня, а если так бережет свою дочку, то нанимает прислугу. Ведь может себе позволить такое. Уж кто, кто, а я о ее доходах знаю не понаслышке. Может себе позволить пани Новак держать служанку, при желании и не одну. Я же для себя решила, что с меня хватит.

 Когда на кухне появилась зевающая Кшися, я кивнула ей, пожелав доброго утра, и стала расставлять тарелки, ожидая появления тетки.

 Зофия пришла, когда завтрак уже стоял на столе, а я разливала по чашкам ароматный чай с травами.

– Как спалось дома? – спросила с улыбкой на губах пани Новак.

– Спасибо! – ответила я. – Как всегда, хорошо, – и улыбнулась в ответ. Это оказалось так просто сделать теперь, когда решение было принято.

– Вот и замечательно, – кивнула Зофия и села за стол. Кшися уже вяло ковыряла в свое тарелке вилкой, то и дело подавляя зевки. Мать посмотрела на нее, но ничего не сказала.

– Приятного, – пожелала родне и заняла свое место.

– Сейчас поедим и пойдем писать письмо в Круг, – тетка отрезала кусок омлета и бросила на меня взгляд. – Если хочешь, можешь посмотреть, что именно я им напишу!

– Хочу, – ответила уверенно. Новак улыбнулась.

– Я знала, что ты это скажешь, – ответила она. – Ты мне не доверяешь?

 Я пожала плечами. Доверяй, но проверяй.

– Ладно, – Зофия приступила к трапезе и больше никто не заговаривал со мной за едой. Только спустя некоторое время, закончив завтрак, ведьма поднялась из-за стола и, наказав дочери вымыть посуду, поманила меня за собой в подвал, где располагалась ее лаборатория. Кшися явно была недовольна тем, что вот уже в который раз выполняет работу, что обычно делала я. Только мне теперь было как-то все равно на ее чувства.

 Оказавшись за тяжелой дубовой дверью, что всегда у Зофии была на замке, я проследила взглядом, как тетка подошла к своему столу, убрала с его поверхности все лишнее, пододвинула табурет и села, взяв в руки перо с чернилами и тонкий лист пергамента. Приблизившись к ней, встала за спиной и принялась следить за тем, как синие строчки появляются на тонком листе.

 Зофия писала о моем таланте, об искусном овладении такой специальности, как зельеварение и, в общем, всячески хвалила меня и просила принять на собеседование. Удивленная подобной характеристикой, я почувствовала, что за лесными словами, написанными пани Новак, скрывается какой-то подвох, что мне совсем не понравилось. Неприятное предчувствие, несмотря на кажущиеся добрые слова тетки. Ох, не верилось мне больше в ее доброту.

– Довольна? – закончив, Зофия подула на чернила, чтобы они быстрее подсохли, и протянула мне письмо. – Если хочешь, можешь перечитать.

– Не надо, – я покачала головой, – я все видела и благодарю вас, тетя, за то, что сдержали слово! – Оставалось лишь надеяться, что так оно и есть.

 Зофия поднялась из-за стола. По ее губам скользнула улыбка.

– Я обещала тебе и сделала все так, как надо.

– Спасибо, – повторилась, глядя, как тетка направилась к магическому ящику и, положив в него письмо, произносит: – Резиденция Круга!

 Письмо вспыхнуло, словно объятое синим пламенем, а затем исчезло, отправившись по назначению.

– Вот и все, – сказала пани Новак, – теперь нам надо только дождаться ответа.

– Я не буду ждать, – проговорила и повернулась к двери, успев отметить, как изменилось лицо тетки. Могу поспорить, она не ожидала от меня подобных слов. Видимо, решила, что я стану ждать ответ и продолжу работать на нее. Но нет.

– Что? – резкое слово ударило в спину.

– Я не буду ждать ответа, а сама отправлюсь за ним, – открыв двери стала подниматься по лестнице, не оглядываясь на застывшую в изумлении тетку. Только спустя пару минут, когда до нее дошел смысл сказанных мной слов, она поспешно заперла лабораторию и быстро поднялась за мной, топая ногами, словно подкованная лошадь.

– Улька, стой! – донеслось мне вослед. – Стой, кому говорю! Это ты что ж надумала, змея подколодная?

 Ага! Вот, значит, как. Змея подколодная?

 Видимо, не ошиблась я. Был в письме подвох.

 На моих губах расцвела улыбка, но останавливаться я не собиралась и прямиком из подвала направилась мимо гостиной к лестнице, ведущей на второй этаж. Погоня не остановилась и Зофия нагнала меня наверху, схватила за руку, дернув на себя.

– Я к кому обращаюсь? – повысила голос ведьма. Я застыла и обернулась к тетке, чуть прищурив глаза.

– Я ухожу, и вы уже ничего не сможете изменить, – сказала честно.

– Да как ты смеешь? – в глазах Зофии застыло искреннее удивление. – Неблагодарная! Я столько лет тебя поила, кормила, терпела под своей крышей, а ты….

 Я вырвала руку.

– Я отработала вашу заботу обо мне, – ответила спокойно, хотя чувствовала, как внутри растекается обида. За столько лет я проработала в ее доме и в ее лавке, как прислуга и торговка. Я мыла ее дом, готовила ей и Кшиське еду, я варила для нее зелья и отвары, которые она потом с успехом продавала…

 Нет, мы квиты.

– Я ничего не должна вам! – продолжила решительно и направилась к своей двери.

– Ну и хорошо! – крикнула Зофия. – Уходи! Убирайся из моего дома. Я не дам тебе ни монетки, а когда намытаришься, то вернешься и будешь ноги мои целовать, чтобы я тебя обратно взяла!

 Слушая ее злые слова, невольно застыла у двери. Мгновение просто слушала как колотится от обиды сердце, а затем резко повернулась к тетке.

– Не вернусь, – сказала тихо и еще громче повторила, – никогда не вернусь. Умирать буду от голода, но не вернусь!

– Дура упрямая! – зло крикнула ведьма и я ворвалась в свою комнату, с силой хлопнув дверью. Впервые я вышла из себя и, только после того как успокоилась, поняла, что позволило мне разговаривать с Зофией сегодня так, как никогда раньше не говорила. Это ощущение скорой свободы, независимости. Я больше не должна ей ничего, как бы не старалась она меня переубедить в обратном. Пусть остается в своем доме и занимается своими делами. Наши дороги разошлись и у меня иная судьба, нежели сидеть в ее лавке сутками напролет.

 Достав сумку, стала собирать свои вещи, но затем остановилась и посмотрела на скудный гардероб, а затем решительно запихнула в сумку все свои книги, а сверху утрамбовала два более-менее приличных платья. Жаль, что все вещи, доставшиеся мне от матери, я не могла сегодня унести с собой. Вряд ли тетка посмеет тронуть их, по крайней мере, я очень надеялась, что Зофия просто отнесет после ее ухода все добро в сарай. В любом случае оставалось надеяться только на это. Я решила уйти налегке и в городе купить себе новые вещи для новой жизни. Отчего-то вспомнился ведьмак. Мне стало интересно, справился ли он с очередным заданием, вернулся ли уже в таверну к пану Брушу или продолжает спасать кого-то от нечисти?

«Я все время думаю о нем, – мелькнула мысль в голове. – Снова и снова возвращаюсь к Роланду, но почему?».

 Ответа на этот вопрос пока не знала и продолжила сборы, а когда, наконец, закончила, села на кровать и посмотрела в окно, мысленно прощаясь со старым домом. Выждав положенные пару минут, решительно встала и, подхватив сумки в руки, шагнула к двери.

 На дороге, ведущей в столицу, мне повезло встретить старого пана Амброзия, ехавшего в город на телеге, груженой сеном. Он согласился подбросить меня до города и, закинув сумки в телегу, я забралась на нее, благодаря богов за помощь. Ближе к закату мы прибыли в город и, поблагодарив старика возницу, я заторопилась в поисках ночлега.

  Единственное место, где когда-то бывала и где могла доверить себя и свое имущество хозяину, оказалась таверна пана Бруша, куда и направилась сразу же, волоча за собой тяжелую поклажу.

 На дворе уже было темно, когда я подошла к таверне. Тяжело поднялась по ступеням и толкнула плечом двери, ввалившись в пропахший пивом и выпечкой, обеденный зал.

 Шум голосов и гомон, веселые крики и болтовня навалились на меня, на мгновение оглушив. Сегодня зал был забит битком посетителями. Несколько секунд привыкая к шуму, постояла на пороге, а затем нашла взглядом хозяина заведения и направилась прямиком к нему.

– Пан Бруш! – уронив сумки себе под ноги, с облегчением выдохнула и широко улыбнулась мужчине.

 Он покосился на меня сперва недоуменно, а затем, узнав, расплылся в широкой улыбке.

– Панна Пава! – произнес добряк и уронил взгляд на мои вещи. – Вы к Роланду? Так вовремя. Он только что вернулся…

– Нет, нет, – поспешно покачала я головой, перебивая хозяина, – вовсе не к нему. Я пришла, чтобы снять у вас комнату.

 Бруш хмыкнул.

– Мне показалось, между вами и господином Роландом…