– Босоркун, вот кем был ваш муж, не так ли, панна Дорота? – взгляд ведьмака переместился на ее сестру, отметив, что сына Катажина завела за спину. – Вы знали, что он двоедушник, не так ли? И долго он болел после того, как вы раскрыли его тайну?

– Вы не понимаете, пан ведьмак, – вспыхнула Дорота, внешний лоск спал. Сейчас перед Роландом предстала уставшая женщина с погасшими глазами. Ни намека на ту вызывающую красавицу, что вела его за собой через дом. Такая разительная перемена сделала сестер похожими.

– Мой муж был чудовищем и да, мы с сестрой сделали все, как было положено. Он унижал и избивал меня. Из-за него… – в ее глазах сверкнула сталь и гнев, – из-за него я потеряла своего ребенка. Будь он просто босоркуном, я бы простила и поняла, но он был чудовищем, даже в человечьем обличье!

 Ведьмак хмыкнул. Пани Бурчик определенно не лгала. Он прочитал это в ее глазах, и Роланд решил больше не спрашивать о причинах, побудивших сестер убить двоедушника. Все было и так понятно. Две сестры убили мерзавца. Младшая помогла старшей, и он не мог винить их за это.

– Когда он спал вы вдвоем разбудили его, перевернув головой на место ног? – уточнил Роланд. – Затем душа вернулась в тело, и он заболел, а через неделю или две умер, да вот только душа его не нашла покоя и решила отомстить?

– Все так, – кивнула Дорота.

– Могу поспорить, вы обратились ко мне не по доброте душевной и вовсе не из-за того, что несете ответственность за свою деревню, – Роланд скривил губы. – Сегодня ночью он придет в ваш дом за своей жертвой, – и посмотрел на Катажину, за спиной которой прятался Лешик, – он придет за ним!

 На глазах у матери мальчика сверкнули слезы. Она опустила голову вниз.

– Мы все равно собирались послать за вами, – попыталась оправдаться Дорота, но ведьмаку не хотелось слышать ее оправданий. Эти две женщины позволили умирать детям в своей деревне и опомнились о содеянном, только когда беда коснулась их самих.

– Вы поможете? – спросила Дорота тихо.

– Вам это будет дорого стоить, – бросил в ответ Роланд и добавил, – я помогу, но не ради вас, а ради него, – и кивнул на мальчика, что высовывал любопытный нос из-за материнской юбки.

– Спасибо! – проговорила Катажина, но Роланд, развернувшись, направился к двери, всем своим видом показывая, что разговор окончен.

– Я скоро вернусь, – бросил он не оглядываясь, и уже от дверей до слуха женщин донеслось, – сегодня я ночую с вами в доме. Приготовьтесь. Выспаться, возможно, не удастся.

 Зофия сидела в гостиной, глядя на пылающий огонь в камине. Обычно это действовало на нее успокаивающе, но не сегодня. Женщина ждала, когда затихнет уснувший дом, и когда она сможет спуститься в свою лабораторию. Сегодня ей предстояло небольшое дело, требовавшее уйму времени.

 Зофия совсем не ждала возвращения племянницы, но, как оказалось, Роланд побеспокоился о безопасности для своей помощницы. Знай пани Новак заранее, что у ведьмака есть нужное средство, она не стала бы рисковать и обманывать его, но, кажется, ей повезло, и Роланд ни о чем не догадался.

«Или просто сделал вид, что не догадался?» – мелькнуло в голове у ведьмы.

 Зофия вздохнула и прислушалась к тишине.

 На каминной полке тикали часы, отсчитывая оставшееся до рассвета время. Дом спал и силой своей магии пани Новак могла знать, что происходит в каждом его уголке. Нет, видеть она ничего не могла, но вот подслушать, это вполне.

 Ее дочь спала и Ульяна тоже. Ведьма поняла, что пришло время пообщаться со старой знакомой.

Зофия встала и вышла из гостиной. Спустившись в подвал, открыла дверь в свою лабораторию, прошла к столу с колбами и котлом, но сегодня даже не посмотрела на них. Нагнувшись, подняла стоявший внизу на полу хрустальный шар. Небрежно сдула пыль и водрузила его на стол, отодвинув в сторону прочие приспособления.

«Давно я не общалась таким способом», – подумала она, подтягивая к столу табуретку. Усевшись, склонилась над шаром, всматриваясь в его прозрачную глубину, а затем подняла руки и принялась водить ими над стеклянной поверхностью, бормоча слова заклинания вызова.

 Некоторое время ничего не происходило, а затем поверхность шара пошла рябью и перед взглядом ведьмы появилось искаженное женское лицо.

– Ева! – довольным голосом проговорила Зофия, глядя на среднюю сестру Круга.

 Ее собеседница выглядела крайне рассерженной и совсем не скрывала этого. Она уставилась на пани Новак выпученными из-за искажения хрусталя глазами и яростно прошипела:

– Какого черта, Зося? Или ты не знаешь, который час?

– Все я прекрасно знаю, – ответила пани Новак, – я ведь не праздности ради тебя потревожила. У меня к тебе есть дело.

– Дело? Посреди ночи? – чуть прищурила глаза Эвка. – Оно должно быть очень важным, иначе я буду крайне зла на тебя. Мне снился слишком хороший сон, чтобы, проснувшись, увидеть твое лицо, дорогая!

– Это важно, – кивнула ведьма и добавила, – для меня важно! – Она медлила, прежде чем произнести следующую фразу: – Помоги мне, и я буду твоей должницей!

 Лицо Евы вытянулось.

– Что за беда заставила тебя просить о помощи? – спросила сестра Круга. – Не узнаю тебя.

– Мне нужна твои сноровка и опыт, – произнесла Зофия и склонилась к самой поверхности шара, – ты ведь заведуешь документами при Агнешке? И ты принимаешь тех, кто хочет вступить в Круг?

– Ну я, – последовал ответ. Ева все еще не понимала, что от нее хотят.

– Вот и помоги мне, – мягко попросила пани Новак.

– Помогу, если ты сперва расскажешь в чем дело?

– Для тебя это пустяк, – торопливо заговорила Зофия, – а для меня дело принципа.

 Эвка зевнула, понимая, что еще немного, и остатки сладкого сна напрочь ускользнут от нее, но отказать сестре Круга просто не могла.

– Давай уже, говори о своей проблеме, – велела она, – а я подумаю, как тебе помочь!

 Вспыхнув от радости, Зофия начала говорить.

Роланд сидел в сенях. Прислонившись спиной к стене, с мечом, что лежал под рукой вынутый из ножен и с верным Мраком, который чутко спал у его ног, готовый в любой миг прийти на помощь, он ждал своего часа. Ведьмак прикрыл глаза и казался спящим. В сенях царили тьма и холод. Сквозь щели в стенах в помещение пробирался сквозняк, а на дворе неумолимо приближалась полночь.

 Иногда Роланд думал о том, почему именно в полночь просыпается вся нечисть? Он редко видел, чтобы тот или иной упырь выходил на охоту раньше, и босоркун не был исключением.

 Дом дремал. Тихо пел колыбельные ветер за его стенами, словно пытаясь убаюкать мужчину. Он был уверен, что сестры тоже не спят в тревожном ожидании и страхе лежа на своих постелях. Ведь если ему не удастся остановить нечисть, с мальчиком по имени Лешик случится большая беда.

 Мрак поменял положение тела. Вытянул передние лапы и положил на них мохнатую голову. Роланд покосился на пса и усмехнулся. Вот она, еще одна его беда, еще одно дело, которое стоит довести до конца, но пока никаких зацепок в нем нет, кроме слов старой ведьмы Агнешки. Да вот только слова эти почти ничем не помогли ведьмаку, а скорее только доказали в очередной раз бессмысленность его исканий. Но разве в правилах Роланда было сдаваться? Если существовала хоть малейшая возможность, самый призрачный шанс, он должен был бороться и искать.

 Где-то на дворе залаяла собака. Этот звук заставил Роланда насторожиться, а Мрака приоткрыть один глаз. Спустя пару секунд лай перешел в жалобный вой, а после в повизгивание и снова все стихло. Потом заржал Призрак и это было сигналом к предстоящему нападению.

– Полночь, – прошептал тихо мужчина, и его рука сама собой потянулась к рукояти серебряного меча.

 Тихо скрипнула дверь, и Роланд подобрался для рывка. Мрак застыл. Он не собирался даже звуком выдать своего хозяина и только взглядом следил за тем, что происходит.

 Когда в проеме показалась длинная черная кисть, ведьмак рванулся вперед. Тонко свистнула сталь, и черная рука шлепнулась на деревянный пол. Следом раздался душераздирающий вой. Роланд толкнул плечом дверь и выскочил на крыльцо, успев увидеть, как какая-то долговязая фигура бежит через двор тихо подвывая.

– За мной! – бросил Роланд и Мрак сорвался с места, выскочив во двор. Он обогнал хозяина и, с легкостью перемахнув через плетеный забор, рванул вдогонку за убегающим существом.

– Мрак, осторожно! – крикнул ему вослед ведьмак и с разбегу перепрыгнул закрытую калитку. Темная фигура помчалась через соседний двор, Роланд припустил следом, заметив, что Мрак почти нагнал нечисть, после чего и пес и босоркун исчезли за углом дома. А спустя несколько секунд мужчина услышал протяжный вой.

 Выругавшись, он побежал быстрее. Вот какой-то дом, в котором зажегся огонек: видимо, проснулись хозяева, заслышав шум.

 Ролнад обогнул угол дома и разглядел Мрака, который, прихрамывая, продолжал свой бег. В несколько огромных прыжков ведьмак нагнал его и увидел, как существо, за которым они оба гнались, торопится скрыться в лесу.

– Нам нельзя его упустить, – сказал Роланд псу. Оба на секунду застыли, отдышавшись, а затем мужчина указал Мраку на виднеющиеся вдали надгробия. Свет звезд освещал небольшое кладбище, что расположилось сразу за деревенькой, и пес побежал туда, пока сам ведьмак бросился следом за босоркуном, намереваясь сбить того с намеченной цели – леса – и заставить бежать туда, куда было надо самому Роланду.

  Тварь летела без оглядки. Тонкие нелепые ноги мелькали над землей. Роланд ускорил бег, вернув на ходу меч за спину. Сейчас тот лишь мешал ему. Он почти нагнал существо, а у самого леса ухитрился метнуть нож, что носил за поясом, в черный силуэт. Босоркун, словно почувствовав опасность, ринулся в сторону и тонкое лезвие, просвистев возле головы нежити, ушло в землю на несколько шагов впереди твари, что заставило преследуемого отпрянуть назад и сменить траекторию бега.

«Давай, беги назад, к кладбищу, – мелькнула мысль в голове ведьмака, – прячься от меня в своем логове!»

 Существо оглянулось, заметив преследовавшего его человека, что-то зловеще прорычало и, действительно, побежало к кладбищу, видимо, надеясь спрятаться от ведьмака под землей в своей могиле.

 Роланд чуть приотстал, давая возможность босоркуну оторваться и почувствовать обманчивую надежду на благополучный исход, а затем снова побежал быстрее.

 Вот за спиной осталась деревенька. Ведьмак бежал за тварью, не сводя с нее горящего взгляда. Где-то там существо уже поджидал Мрак. В том, что пес не подведет, ведьмак не сомневался, но стоило поспешить, поскольку противостоять твари животное не сможет. Слишком ловким и сильным оказался противник. Роланд уже имел дело с такими существами, обычно они только мелко пакостили, причиняя незначительные проблемы жителям той деревеньки, в которой питались, этот же покусился на детей. Всему виной были две сестры, что убили двоедушника. Он начал мстить, пытаясь добраться до своих обидчиков.

 Роланд выскочил на дорогу с поля. Бросил взгляд на бегущего впереди босоркуна, затем метнулся следом. До кладбища оставалось совсем ничего. Вот и надгробия обступили мужчину. Высокие деревья, среди которых находились могилы, скрыли тварь от взора Роланда.

 Кладбище было небольшим и, скорее всего, кроме жителей деревеньки, здесь никого больше не хоронили. Ведьмак пробежал мимо свежих могил, догадываясь, что здесь лежат убитые дети, чуть замедлил бег, оглядываясь по сторонам, а затем услышал призывный лай и поспешил на звук.

 Сразу за деревьями он увидел Мрака, который пытался остановить нечисть. Тварь стояла на какой-то могиле и отмахивалась от пса длинной рукой, увенчанной когтями. Заметив появившегося ведьмака, босоркун присел и зло зашипел.

– Добегался? – произнес Роланд и сделал знак Мраку отойти в сторону. Пес послушно попятился назад на безопасное расстояние, а ведьмак вышел к твари, доставая меч.

– Ну и кто тебя просил детишек убивать? – спросил он, заранее зная, что ответа не дождется. – Жрал бы себе крыс, да пакостил по мелочам, как другие тебе подобные.