– А вот это лишнее, – вскинул руку ведьмак и велел, – сейчас отведешь наших лошадей в стойло, затем пойдешь к своему хозяину и оплатишь на два дня комнату для меня и госпожи. После вернешься на конюшню и приведешь в нормальное состояние лошадей. На этом все. После, надеюсь, я тебя больше не увижу, – он свел брови, взгляд стал жестким, – постарайся не попадаться мне на глаза, пока я буду здесь жить! И помни, не сделаешь, как велено, на этот раз не отделаешься одним испугом. Найду, уж будь уверен.

– Спасибо, господин. Я не подведу! – Поклонился Ежи, почти ткнувшись носом своих коленей. Он дождался, пока ведьмак снимет наши с ним вещи вместе с седельными сумками и, подхватив поводья обеих лошадей, повел наших скакунов куда-то в сторону от здания таверны. Призрак всхрапнул было, но Роланд цыкнул на жеребца, и он притих. Правда, стоило Ежи отойти на несколько шагов, как я отчетливо услышала крик, полный боли. Оглянулась на воришку и заметила, как он обхватил одной рукой плечо, при этом тихо матерясь.

– Призрак укусил его, – спокойно произнес Роланд и поднялся по ступеням, – такой уж у него характер. Обычно я никому не позволяю прикасаться к своему коню, он этого не любит, но для Ежи решил сегодня сделать исключение, – сказал и толкнул вперед дверь, пропуская сперва меня, а затем и своего пса.

 Я промолчала, про себя решив впредь держаться подальше от Призрака. Вдруг ему ненароком вздумается и меня укусить, раз он такой характерный!

 Нижний этаж таверны напомнил мне заведение Бруша, хотя я и понимала, что все подобные трактиры с жилымы комнатами на верхних этажах были похожи. Отличались они лишь внутренним убранством, да и то несильно. Впрочем, если сравнивать с таверной Бруша, здесь не было того тепла и уюта, как у добряка-знакомца Роланда.

 Помещение внутри было заставлено столами и лавками. Две женщины, по виду служанки, мыли полы в дальнем углу. Завидев нас, они не перестали работать, лишь на несколько секунд распрямили спины, посмотрели с интересом, а потом продолжили свое дело.

 Роланд подошел к прилавку и постучал по нему кулаком. На стук открылась скрипучая дверь, ведущая то ли на кухню, то ли на какое-то складское помещение, и вышел низкий мужчина неопределенного возраста с длинной густой бородой. Голубые глаза, нос картошкой, длинный кафтан до пола, короткие ножки в смешных лаптях. Он походил на тролля из книг моей матери, но при этом был человеком. По крайней мере, на первый взгляд.

 Невольно прищурившись, склонила голову набок, разглядывая странного хозяина, а затем меня осенило, но прежде чем я произнесла что-то вслух, Роланд взял меня за руку и чуть сжал, призывая молчать.

– А… – протянул пан Влодек, – Роланд! – Затем он покосился на нашего лохматого друга, что смотрел на людей, вывалив длинный малиновый язык. – И Мрак, конечно же!

 На лице ведьмака расцвела улыбка.

– Я так и знал, что ты еще вернешься, – коротышка перевел взгляд на меня. – Женился, что ли? – пошутил он.

– Это моя помощница, – ответил Роланд, – пани Ульяна Собольская!

– Ого, как официально, – улыбнулся Влодек, но его глаза остались холодны, – а я пан Влодек. Просто Влодек.

– Ты лучше скажи мне, друг Влодек, почему на твоем дворе шастает Ежи? – поинтересовался Роланд. – Ты забыл, что он обчистил мои карманы, пока я был на работе? И все равно держишь его в таверне?

  Я заметила, что слова ведьмака чуть смутили его собеседника. Он даже отвел взгляд, словно подбирая правильный ответ.

– Я бы его давно взашей прогнал, но жаль жену и детей, – пояснил он, – его Бася приходит за зарплатой мужа, так порешили, что ей все буду отдавать, чтобы этот пройдоха не пропил…

– Ага, – только и сказал ведьмак и наконец отпустил мою руку, – ладно, то не мое дело. Кстати, за комнату заплатит Ежи, мы уже с ним это обсудили, – предупредил он Влодека.

– Хорошо, – хозяин таверны даже не думал возражать. – Роланд, ты не заметил в городе ничего обычного, когда проезжал по улицам? – и уставился на ведьмака.

– Только как пялились на меня городские стражники, что стояли у ворот, так что вечером, когда они придут, все и узнаю, – ответил Роланд.

 Влодек хмыкнул. А я принялась размышлять, вспоминая, кого этот мужчина мне напоминает. Страшный, как тролль и не тролль при этом. А что, если на нем защитный амулет, скрывающий личину? Вполне может быть. Но кто он тогда?

 В голове принялись перелистываться страницы воспоминаний. Все книги по бестиарию, в которых отметала лишнее, пытаясь понять, кто же этот господин.

– Держи ключ, Роланд. Твоя постоянная комната как раз пустует! – он снял с пояса связку с ключами и отделил один, протянув его ведьмаку. А я поняла, что Роланд в этом городке частый гость, а не просто проездом.

 Ведьмак подбросил ключ в воздух и, ловко поймав его, шагнул к лестнице, жестом велев следовать за ним. Пан Влодек удалился, а я не сдержалась и оглянувшись, уже на лестнице произнесла:

– Я поняла, кто он такой! – голос прозвенел гордо. – Жихарь! – я всегда представляла их немного другими и меньшего роста, хотя и пан Влодек явно не был великаном. Мне только что в пуп не дышал.

– Ну и жихарь, – не оборачиваясь ответил Роланд. – Ты думаешь, он, в свою очередь, не понял кем являешься ты?

 Вместо ответа вздохнула. Конечно же, ведьмак прав. Не зря этот мужичонка так на меня глазел. Он понял кто я намного раньше, чем я определила к кому из мелкой нечисти относится наш гостеприимный хозяин.

 Еще несколько ступеней, и мы наверху. Впереди такой же длинный коридор и несколько дверей по обе стороны, даже с нумерацией – выкованные символы поразили тонкостью работы. Видимо, кузнец, что создавал их, был мастером своего дела.

 Запнулась перед дверью, пока Роланд открывал замок. Только сейчас поняла, что все это время обращалась к своему спутнику на ты, а он, как-то и не против, видимо, оказался, или просто не заметил? Когда была в образе тетки, тоже тыкала ему. Но потом, когда личина спала, это показалось неуместным. И вот снова принялась тыкать. Это получилось как-то само собой.

 Мрак заворчал, словно призывая хозяина скорее открыть дверь и впустить его внутрь. А когда Роланд это сделал, пес ворвался в комнату и начал обнюхивать все углы, словно искал что-то. Я проследила взглядом за Мраком, пока ведьмак сбросил сумку на одну из кроватей и положил мои вещи на вторую, и не удержалась от вопроса по поводу странного поведения собаки.

– Ничего страшного, – пожал плечами Роланд, – он иногда бывает такой!

– Перед полнолунием? – вырвалось у меня.

 Ведьмак резко повернулся.

– Я читала, что некоторые животные реагируют подобным образом на полную луну, – сказала спокойно, – например, у волков появляется непреодолимое желание выть, глядя на золотой шар, что ночью освещает землю, – получилось почти по-книжному. Роланд прищурил карие глаза.

– Луна на многих влияет, – ответил он, – и не только на волков.

 Я кивнула, соглашаясь, и прошла к своей кровати. Села, проверяя мягкость. Мы будем спать с Роландом в одной комнате, слишком близко друг от друга. Это волновало и вызывало легкий стыд. Умом, конечно, понимала, что опасаться нечего, да и не в привычках ведьм было стесняться подобных вещей. Ведьмы совсем иная каста и то, что посчитали бы позорным для простой юной девушки, которая еще не покрыла голову свадебным платком, для нас было как само собой разумеющееся. Иногда, правда, задумывалась о таких правилах. С одной стороны, они давали нам право выбора и свободу любить того, к кому потянется сердце, но с другой, именно это и толкало вештицу (ведьма – стар. Название-прим.автора) оставить семью в поисках новой любви, не позволяло прикипеть к одному мужчине всем сердцем. Говорят, что ведьмы не умеют любить. Правда или нет, я не знала. Пока не знала.

– Сейчас я прикажу, чтобы тебе принесли воды, – не глядя на меня, произнес Роланд. Я перевела на него взгляд. Мужчина уже разобрал свой незамысловатый скарб и теперь, задвинув ногой сумку под кровать, повернулся ко мне. – Надо помыться. Я был бы не против сходить в баню…

– Я лучше здесь! – отозвалась живо, представив себе лохань, наполненную горячей водой. Это видение вызвало улыбку на моем лице и ответную на губах ведьмака.

– Ладно. Я что-то придумаю для себя, – он направился к двери. – Пойду скажу все Влодеку. Будешь мыться, выдвори Мрака в коридор и запри двери, а я пока закажу нам ужин.

– Спасибо! – сказала вдогонку. Роланд замер на пороге, повернулся ко мне.

– Ужинать будем внизу, – проговорил со знанием дела, – все равно нам поесть спокойно не дадут, так что, пусть лучше мы будем на виду. В этом городе не чествуют ведьмаков, – и вышел, прикрыв дверь.

 Что и говорить…Роланд как в воду глядел.

 Едва мы, вымытые и переодетые в чистое после долгой дороги спустились в зал, где на столе нас поджидал горячий ужин. А едва приступили к трапезе, как двери в таверну распахнулись, впуская холод и новых гостей. Ведьмак поднял взгляд, устремил его на вошедших и криво усмехнулся, продолжая есть как ни в чем не бывало. А у меня по коже прошел мороз. Не знаю, как удержалась, чтобы не обернуться и не посмотреть на тех, кто вошел в таверну, хотя и так уже понимала, кто именно стоит за моей спиной.

 В тот час в зале был малолюдно. Влодек суетился у прилавка, поглядывая на двух здоровенных мужчин в кольчугах, что переступили порог его заведения. Те, в свою очередь, рыскали глазами по залу, явно в поисках Роланда, а когда заметили, то сразу же направились к нам.

– Доброго вечера, – поздоровались оба и, скользнув по мне взглядами, остановились на ведьмаке.

– Доброго, – ответил он за нас обоих и жестом пригласил стражников подсесть к столу.

– Благодарствуем, – сказал старший из мужчин. Видный, широкоплечий, с пышными усами. Второй был молодой, едва за двадцать, быстроглазый, но какой-то скользкий. Глядя на него, я отчего-то представила себе, что держу змею в руках. Ощущение гадливости растеклось внутри, засосало под ложечкой и заставило отвести взгляд.

– Можно мы угостим вас вином? – спросил старший и, опомнившись, представился. – Мое имя Эрвин, а моего молодого друга зовут Конрад.

 Роланд кивнул, но, в свою очередь, представляться не спешил.

– Вино – это хорошо, – только и сказал он.

 Эрвин вскинул вверх руку, привлекая внимания хозяина таверны. Влодек тотчас же подошел к столу.

– Чего изволят господа? – спросил он.

– Принеси нам кувшин самого хорошего вина из своего погреба, хозяин, – с улыбкой сказал ему Эрвин, а я тем временем заметила, как поглядывает на меня второй стражник, и странный, масляный блеск в его глазах мне совсем не понравился.

– Будет сделано, – поклонился Влодек и направился к прилавку. Едва жихарь отошел, как Роланд тут же посмотрел на старшего воина и коротко велел: «Говори».

– Я кругами ходить не буду, – кивнул Эрвин. Улыбка пропала с его губ. Лицо стало сосредоточенным и хмурым. Я подобралась, ожидая интересного рассказа, когда Конрад толкнул воина в плечо.

– Дядя, – тихо сказал он, кивая на меня, – думаю, рассказывать подобные страхи будет неудобно при панне.

 Мои брови взлетели вверх.

– Панна моя помощница и вы можете говорить при ней спокойно, – сказал Роланд, обращаясь к старшему мужчине, – гарантирую, что в обморок она не грохнется.

 Эрвин перевел на меня взгляд. В этот раз он смотрел на меня дольше и, кажется, увидел то, что не заметил более молодой стражник.

– Прошу прощения! – проговорил воин и начал свой рассказ, пока я, глядя на двух мужчин, размышляя о том, действительно ли является Конрад племянником этому усачу, или просто называет его дядей по знакомству? Да и сейчас они, кажется, не на службе, так что, всяко может быть.

 А Эрвин тем временем излагал очень интересную историю.

– Темное дело творится в нашем городе. Страшное, господин ведьмак, – он прочистил горло и продолжил: – Первое убийство произошло десять дней назад, – рассказывал он. – Тело одного из стражников нашли плавающим в воде на середине рва, а когда подтянули баграми, то увидели, что бедный парень изодран в клочья и это точно сделал не человек.