Роланд откинулся назад, внимательно глядя на пана Эрвина. В глазах ведьмака зажегся огонек азарта. Я почти не сомневалась, что уже после первых слов стражника, Роланд догадывается о том, какое именно существо убило охранника на воротах. Он слушал не перебивая, и я тоже обратилась в слух, надеясь понять то, что уже знал ведьмак.

– Сперва мы подумали, что это происшествие просто забудется. Мало ли что могло произойти, хотя объяснения тем ужасным ранам, что покрывали тело Иво, так и не нашли. Можно было предположить, что это медведь. Да только откуда взяться в городе медведю? Да и ворота в тот день были, как и всегда, заперты после захода солнца, а мост поднят, чтобы никто более не смог попасть за стены до утра.

 Тут я поняла причину спешки. Вот почему Роланд торопился въехать в Кубек до заката! Не успей мы, пришлось бы заночевать у стен города, что само по себе уже неприятно. Тем временем стражник продолжил свой рассказ:

– Но спустя несколько дней мы нашли еще одну жертву. Это был друг Иво, молодой стражник Милош, который в тот день, по словам его друзей, видевших его последними, ушел домой из трактира далеко за полночь. Да так до дома и не добрался.

– И что, его тело было так же разорвано в клочья? – уточнил Роланд. Его глаза засветились мягким светом. Ведьмак был в предвкушении нового дела, а вот я как-то совсем не разделяла его энтузиазм. Более того, мне было страшно.

«Трусиха!» – попеняла себе мысленно и снова поймала взгляд Конрада, такой же влажный и липкий, от которого хотелось снова забраться в ладью и вымыться с головой. Эрвин тем временем отвечал на вопрос ведьмака.

– Да, – произнес он, – нашли парня точно в таком же состоянии…

– И что, после были еще убийства? – спросил Роланд.

– Еще один из наших, – согласился Эрвин.

 Роланд покосился на Конрада, чуть прищурив глаза.

– Давайте, я догадаюсь, как это все связано с вами двумя, – произнес он. Лицо старшего стражника чуть вытянулось в ожидании.

– Эти трое были друзьями вашего племянника Конрада, не так ли? – сказал ведьмак и, судя по судорожному вздоху Эрвина и удивлению в глазах его молодого родственника, предположение Роланда попало в самую точку.

– Кто-то убивает всех в окружении моего племянника с длительностью между убийствами в три дня, – заявил стражник. – Я воспитываю парня с тринадцати лет. Родители Конрада умерли от неизвестной болезни, сгорели оба в один день, а мальчик переехал в мой дом. После я помог ему устроиться на работу. Конрад, Иво, Милош и Юрек были не разлей вода. Даже в дозор ходили все вместе.

 Конрад кивнул, подтверждая слова дяди.

– И что вы хотите от меня? – спросил Роланд.

 Вернувшийся из погреба Влодек водрузил на стол кувшин с вином и поставил четыре кружки. Старший стражник положил в ладонь жихаря серебряную монетку и кивнул благодаря за вино. На некоторое время разговор прекратился. Эрвин откупорил кувшин и разлил алую, густую словно кровь, жидкость по кружкам. Одну протянул мне, сухо улыбнувшись. Я приняла вино с благодарностью. Роланд молча снял пробу и поставил кружку на стол, глядя поочередно на дядю и его племянника, словно искал что-то в их лицах. А когда Влодек отошел от стола, старший стражник произнес:

– Я хочу, чтобы ты нашел того, кто сделал это с мальчишками и принес мне его голову. Деньги у меня есть, так что в цене вопрос не стоит. Дам столько, сколько попросишь, – он впился взглядом в Роланда, прежде чем спросил, – возьмешься?

 Ведьмак криво усмехнулся.

– Почему бы и нет, – ответил он и зачем-то посмотрел на меня, подмигнул, словно ему только что предложили ловить куропаток, а не какого-то лютого монстра, и одним залпом опрокинул половину вина в кружке. Вытер ладонью губы и поставил опустевшую тару на стол.

– Хорошее вино! – сказал одобрительно.

 Эрвин улыбнулся и потянулся к ведьмаку. Они пожали друг другу руки, и стражники поспешно встали.

– Мы тогда пойдем, – сказал Эрвин. – Ночью Конраду лучше отсидеться в сторожевой. Я боюсь, что нечисть, погубившая его друзей, придет и за ним, потому мы временно не ночуем дома, опасаясь за жизни родных.

 Роланд кивнул и поднялся из-за стола, жестом велев мне оставаться на месте.

– Я сегодня же начну работать с вашим делом, – сказал он и мужчины раскланялись. Стражники покинули таверну, а Роланд сел на свое место и продолжил ужинать, как ни в чем ни бывало. Я молча смотрела на него, выжидая, пока мужчина заговорит первым, но, кажется, ведьмак и не собирался что-то обсуждать со мной. Но ведь я его помощница, почему тогда молчит?

– Роланд? – проговорила решительно.

– Ммм? – он поднял глаза.

– Может и мне что-то скажешь? – попросила тихо. – Поделишься своими предположениями, например!

 Он пожал плечами.

– Я пока еще и сам не уверен, но с точностью могу сказать только одно – сегодня ночью мне придется погулять по городу. Может что и выведаю.

 Я нахмурилась.

– Эти двое сказали не все, – продолжил ведьмак, отломив большой кусок от круглого хлеба, еще теплого, посыпанного зернами мака.

– Мне совсем не понравился племянник, – призналась откровенно.

– Да. Пренеприятный малый, – кивнул соглашаясь мужчина, – а дядька его то ли чего-то недоговаривает, то ли и сам действительно не в курсе.

– В курсе чего? – спросила тихо.

– Ты ешь давай, – Роланд кивнул на мою тарелку и остывающий ужин, и я поняла, что раз он так начал говорить, то не собирается делиться со мной своими подозрениями. По крайней мере, не сейчас.

– Возьмешь меня с собой? – попросила осторожно и брови ведьмака взлетели вверх.

– Еще чего? – сказал, как отрезал. – Я уйду, ты двери запрешь и ляжешь спать. Мрак останется с тобой, сторожить.

– А ты?

– А я, как уже говорил, пойду гулять, – Роланд подтолкнул ко мне тарелку. – Ешь, давай. Уже все почти остыло.

– Как же я буду учиться, если ты отказываешься брать меня на работу? – спросила чуть обиженно.

– Научишься, но не так, как ты этого хочешь, – ответил мужчина и добавил тихо, – я боюсь, что существо, которое разбудили в этом городе, слишком опасно.

– И что же это за зверь такой?  – спросила, не надеясь получить ответ. Но Роланд ответил и мое сердце упало в пятки.

– Теперь ты понимаешь, что я просто не могу взять тебя с собой по одной только причине: ты мне ничем не сможешь помочь, – проговорил ведьмак, когда я подняла на него глаза, впившись взглядом в мужское лицо. А ведь он был прав. Против берендея, если только Роланд не ошибся в своих предположениях, выстоять крайне тяжело. А ведьмак назвал именно это существо.

 Берендей – сильный колдун или человек, обращенный с помощью черной магии в огромного человекоподобного медведя. В одной из книг, которая досталась мне от матери и была изучена давно от корки до корки, я как-то наткнулась на картинку с изображением этого существа. Оно было огромным, покрытым длинной шерстью, с мордой и лапами медведя, но при этом в остатках человеческой одежды. Надпись под картинкой гласила, что берендей является очень опасным существом. Его нельзя победить при помощи магии, волшба здесь бессильна, только меч и ловкость противника могут уничтожить эту тварь. Берендей силен и быстр, силу ему дает магия того колдуна, который проклял человека, или в силу каких-то обстоятельств, сам превратился в медведя. И лишь колдун, наложивший проклятье, может снять его. Колдун или завершенное дело, из-за которого человек и поменял облик.

 Роланд налил себе вина, предложил мне, но я только покачала головой, отказываясь. Прошлый опыт, когда в итоге мужчине пришлось относить меня на руках в комнату, все еще был жив в памяти и ведьмак видимо понял ход моих мыслей.

– Ты сегодня начнёшь искать медведя? – спросила мужчину.

– А зачем тянуть, – он пожал плечами, – чем раньше начну, тем раньше закончу, – проговорил и сделал глоток, посмотрев на меня. – Если ты сыта, то пойдем наверх. Мне надо выпить кое-какие зелья. Потому что, если мы имеем дело с берендеем, мне нужны вся моя сила и ловкость.

– Я сыта, – произнесла и встала из-за стола.

 Вместе поднялись наверх. Прикрыв двери, ведьмак достал свою зелья и выбрал три, два из которых выпил сразу же, опустошив маленькие колбочки, причем сделал это так быстро, что я даже не успела заметить, что именно он выпил. Третью мужчина сунул в карман.

– Ты же будешь осторожен? – вырвалось у меня невольное.

 Роланд усмехнулся.

– Еще как буду, – он достал из ножен меч, из сумки точильный камень и, присев на край кровати, занялся делом. Я устроилась напротив и смотрела на то, как его руки медленно затачивают острие меча до идеальной остроты.

 Вжик, вжик…А сердце зачем-то падало все ниже и ниже. Я поняла, что боюсь за Роланда. Что, если берендей окажется слишком сильным? Что, если с ведьмаком что-то случится?

– Не думай о плохом! – произнес Роланд и от его слов невольно вздрогнула всем телом. Как он ухитрился заметить смятение на моем лице, если даже ни разу не глянул на меня за все это время, пока точил оружие?

– Я бы хотела помочь, – сказала тихо, понимая, как глупо это прозвучало.

– Я польщен, – кивнул ведьмак, – но мне будет спокойнее, если ты останешься в безопасности. Я помню, что обещал обучать тебя, только в этот раз все слишком опасно. Мне придется тяжело, но если я буду знать, что ты находишься в таверне в безопасности, мои руки будут развязаны.

 Аргументы убедительные. Нет смысла спорить, поняла я, да и, впрочем, не собиралась настаивать. Если скажет, буду паинькой. Но при этом понимала, что вряд ли усну этой ночью, пока ведьмак не вернется.

 Мрак спокойно спал между наших кроватей. Кажется, его совсем не волновали людские беды. Он заметно успокоился и теперь сопел, растянувшись на полу. Роланд покосился на пса и встал на ноги. Надел на спину перевязь и вложил меч.

– Не жди меня и ложись спать! – велел он, направляясь к двери. Я кивнула, хотя сама понимала, что сна мне сегодня не видать. Так и буду крутиться на постели, дожидаясь возвращения ведьмака, но вслух промолчала. Незачем ему знать о моих волнениях.

– Запри дверь, – застыв на пороге, произнес мужчина. – Не открывай сегодня никому, даже Влодеку. Я предупрежу его, чтобы не поднимался и не тревожил тебя, – и посмотрел в глаза. Я даже вздрогнула от пламени, что разгоралось в карем взгляде. Это начали действовать зелья, и оставалось только догадываться, что принял ведьмак.

– До встречи, Уля, – кивнул он мне и закрыл двери. Я послушно вставила ключ в замочную скважину и провернула его в замке. Только после этого услышала удаляющиеся шаги.

 Роланд ушел и мое сердце ушло вместе с ним.

 Глава 13

Перед взором Роланда ночной город превратился в черно-белые картинки. Зелье, позволившее ему видеть ночью, словно днем, тем не менее исказило цвета, уничтожило их, превратило в белое и черное, но также позволило обонянию почувствовать все запахи более ярко и насыщенно.

 Ведьмак шагал по улице, всматриваясь в засыпающие дома. Воздух был холоден и наполнен неприятной вонью отходов и нечистот, которые жители выплескивали прямо из окон на улицу.

 Небо освещала яркая растущая луна. Роланд поднял голову и нахмурился. Уже завтра будет полнолуние. Всего один день, который надо пережить, а затем они снова продолжат свой путь и уберутся прочь из этого грязного городка.

 Но вот впереди забрезжил свет. Роланд увидел идущих навстречу стражей. Их было трое, и все отлично вооружены. Заметив чужака, стражники замерли и, спустя мгновение, обнажили свои мечи. Роланд примирительно поднял вверх руки, спокойно направился к людям, всем своим видом показывая, что не опасен.