– Доброго вечера, добрые люди! – произнес он, когда до стражников оставалось всего ничего – их разделяли пара тройка шагов и воины рассматривали незнакомца, опасливо сжимая в руках мечи. Страх, идущий от мужчин, накрыл ведьмака волной: липкой, неприятной, воняющей не лучше, чем сам городок.

– Кто такой? – спросил один из стражников, самый смелый и самый низкий. На нем были простые кожаные доспехи и в одной руке, кроме меча, мужчина сжимал факел.

– Я ведьмак, – ответил Роланд спокойно. Его слова имели реакцию со стороны мужчин. Стражники зашушукались. Кажется, они уже были в курсе, что Эрвин нанял Роланда для поимки жестокого убийцы.

– А чем докажешь, что ты ведьмак? – уточнил второй, прищурив круглые, словно вечно удивленные, глаза.

– Пройду мимо и не трону вас, – усмехнулся Роланд.

 Один из стражников кинулся было на ведьмака, но двое удержали его от ошибки.

– Не надо, – услышал Роланд шепот одного из воинов. Кривая усмешка тронула его губы. Эти трое не понимают, что совершенно не представляют для него опасности. Ведьмак не был задирой и предпочитал обходить ссоры и неприятности стороной, если только его не вынуждали отвечать звоном стали. И если это случалось, чаще всего противник уползал поверженный. Редко доставалось и самому Роланду, но это лишь при поединке с равным, а подобные противники уже давно не встречались на пути ведьмака. Вот и сейчас он решил обойти стражников, решив не обращать на них внимания, тем более что до сторожки, в которой жили стражи, оставалось всего ничего.

 Ведьмак обошел мужчин и направился дальше, игнорируя злые взгляды, направленные в спину. Подобные люди не трогали чувств Роланда. Он попросту игнорировал их, да и время поджимало. Берендей вряд ли оставит свою жертву, а это означало, что он придет за Конрадом, с которым Роланд связал происшествие. Медведь никогда не нападает на случайную жертву. Этот мальчишка с липким взглядом, позволивший себе смотреть на Ульяну слишком откровенно, сразу не понравился ведьмаку. Он почувствовал идущее от Конрада зло и хотел сперва разобраться во всем, прежде чем решить, что сделать и как поступить.

 Вот впереди показалась и городская стена. Башня, внутри которой ютилась сторожка стражи, возвышалась над городом, отбрасывая длинную тень в свете луны. У ее дверей не было охраны, а в маленьком окошке, расположенном на высоте с рост ведьмака, горел тусклый свет. Скорее всего, обитатели сторожки уже давно спали, и Роланд замер перед дверью, размышляя.

 Если он правильно рассчитал, берендей должен прийти за Конрадом сегодня ночью, после полуночи. Тварь убивала людей с интервалом в два-три дня и никакие стены, и двери не остановят медведя, если он придёт за своей жертвой.

«Что же вы натворили?» – подумал ведьмак и двинулся мимо сторожки, заметив у стены приваленные пустые ящики. Они находились в темноте и могли послужить прекрасным пристанищем для охотника.

 Роланд прошел вперед и уселся на один из ящиков, достав меч. Он вонзил острие в землю и, положив на рукоять руки, стал ждать.

 Время шло. Вот уже, и луна поползла по небу, клонясь к горизонту. Скоро тьма отступит и выглянет солнце, осветив своими лучами городок и ближайший лес. А Роланд все ждал. За все это время он не сдвинулся с места, не изменил позы и лишь смотрел на пространство перед входом в сторожку, ожидая появления медведя.

– «Неужели не придет сегодня?» – подумал было мужчина, допуская возможность ошибки, когда его слуха, обостренного зальем, донеслись мягкие шаги, словно кто-то огромный, тяжело ступая, скрадывал походку, чтобы казаться бесшумным. Мгновение и темноту разорвал черный силуэт. Большой медведь, похожий на крупный пригорок, ступая по камням, выложенным перед сторожкой, направлялся к башне. Когда до дверей оставалось несколько шагов, зверь встал на задние лапы, явив всю свою мощь и размер ведьмаку, который спокойно смотрел на появление берендея. Пока Роланд оставался незамеченным, но ждать больше он не мог. Еще мгновение и существо обрушится на дверь, разнесет ее в щепки и ворвется внутрь. Ждать больше не было смысла.

– Эй ты! – крикнул Роланд и присвистнул, привлекая внимание твари.

 Острая морда застыла, в маленьких глазах, похожих на бездонные провалы, вспыхнуло алое пламя, и медведь повернул голову на звук.

– За мной пришел? – ведьмак спрыгнул с ящика, поднимая меч. Секунда и клинок направлен на тварь. Медведь опустился на все четыре лапы и заревел. Нижняя выступающая губа зверя оттопырилась, разбрызгивая слюну.

– Уйди! – внезапно услышал в реве Роланд слова.

– Я не могу, – он покачал головой, уверенный, что только что берендей разбудил всех стражников, спавших внутри башни, только вот ведьмака одолевали сомнения, что хоть один из воинов выйдет, чтобы оказать ему помощь в этой схватке.

– Уйди! – повторил медведь. – Я не за тобой пришел! Ты мне не нужен.

– Я знаю, – кивнул Роланд, – но мне заплатили, чтобы я остановил тебя. Это моя работа!

 Берендей оскалил пасть. Длинные клыки поражали длиной, шерсть на спине медведя встала дыбом. От зверя веяло чистой опасностью и яростью.

– Тогда мне придется убить тебя, – проревел зверь и ринулся в атаку.

 Роланд шагнул навстречу, но когда между зверем и человеком осталось всего ничего, ведьмак ушел в сторону, улизнув от удара мощной лапы. Берендей упал всей массой на место, где всего секунду до этого находился его враг, и заревел, когда понял, что противник улизнул. Развернулся всем телом и увидел Роланда. Тот стоял в паре шагов за спиной медведя. По тонкому лезвию ведьмачьего меча луна расчертила яркий блик.

– Последний раз прошу – уйди с моего пути и дай мне убить того, за кем я пришел, – прорычал медведь, – ты не понимаешь во что ввязался, ведьмак!

– Ты знаешь, кто я? – спросил Роланд.

– Я вижу меч и я не дурак, – медведь подобрался и проревел так, что в сторожке задрожало стекло в том самом маленьком окне, на которое обратил внимание Роланд, когда пришел к башне.

–Уйди! – расслышал в реве твари мужчина.

– Не могу, – он качнул головой.

 Медведь снова атаковал. В этот раз он в единый прыжок, такой неожиданно резкий для такого крупного зверя, преодолел расстояние между собой и ведьмаком. Поднял одну из лап, нанес сокрушающий удар, который Роланду удалось отразить, подставив меч плашмя. Ведьмак не хотел убивать. Сейчас у него была только одна цель – он стремился разобраться с тем, что произошло и с тем, и почему берендей так стремится уничтожить Конрада.

 Противоборство со зверем продолжалось недолго. Медведь нападал агрессивно, сущность животного иногда брала верх над мыслями и разумом человека, и тогда Роланду приходилось отступать, отражая грозные удары. А затем, видимо, решив, что из этого боя толку не будет, берендей неожиданно оставил своего противника и рванул к сторожке, обрушив всю свою ярость на деревянную дверь. Сверкнули острые когти, в стороны полетели щепки. Зверь пытался пробить преграду, отделявшую его от жертвы. Роланд подскочил со спины и обрушил меч на спину твари, но не рубанул, а ударил плашмя, приложив для этого удара всю свою силу, чтобы медведь оставил бедную дверь.

 Разъяренный берендей снова развернулся к врагу. Он мешал ему и зверя это злило. Роланд посмотрел в горящие глаза и увидел, что ничего человеческого в них больше нет. Скоро встанет солнце, и медведь торопился исполнить то, за чем пришел. Любая преграда на его пути должна быть устранена. Сейчас этой преградой для зверя стал ведьмак.

 Оставив истерзанную дверь, медведь развернулся к Роланду и двинулся на него. Ведьмак бросил взгляд на светлеющее небо и, покрепче зажав рукоять меча в руке, побежал прочь от крепостной стены. Медведь последовал за ним, тяжело хрипя и почти не отставая от врага. Ведьмак рассчитывал именно на это, зная, что лишившись способности мыслить, как человек, зверь погонится за более доступной и более наглой добычей, посмевшей дразнить его. Роланд бежал мимо узких улочек, через маленькие дворы, чувствуя, как за ним несется гора, начиненная клыками и опасными когтями. Пыхтение медведя обжигало спину мужчины, когда на сером небе появился первый луч солнца. И тут Роланд остановился, свернув не туда. Перед ним был тупик, а за спиной приближалась смерть.

 Выругавшись, ведьмак повернулся лицом к противнику и поднял меч.

 Берендей увидел, что жертве некуда деваться и перешел на шаг. Длинная морда с жуткими глазами, нитка слюны, свисшая с нижней губы чудовища и шаги…такие мерные, уверенные, что Роланд выругался снова. Сейчас перед ним был просто монстр, с которым не договориться и не поговорить. И этот монстр собирался содрать с ведьмака кожу живьем. Ненависть горела в глазах зверя, жуткая, голодная и глубокая. Берендей не стал медлить и напал. Сила и мощь исходили от огромного тела, от него просто-таки воняло магией, особенно теперь, когда она почти вышла, добавляя ярости и злости медведю.

 Роланду пришлось обороняться. В тупике было слишком узко для маневров, а стены были высокими и гладкими, словно отшлифованные умелой рукой. По ним не вскарабкаться на крышу, не убежать.

 Медведь нападал и нападал, и Роланд, пытаясь сохранить жизнь существу, все же вынужден был защищать свою собственную. Несколько выпадов, и огромная лапа разодрала правое бедро ведьмака, обожгла пламенем боли. Мужчина в ответ ударил мечом, рассекая правую лапу зверя. Берендей напал снова и снова задел противника. Кровь потекла из глубоких отметин на боку Роланда. Солоноватый запах крови еще больше раззадорил тварь, а когда два врага сошлись – меч против когтей – брызги солнечного света уничтожили остаточную магию, и Роланд едва успел отвести руку, уже было занесенную для удара. Медведь упал и дернулся всем огромным телом. Горевшие еще мгновение назад злобой глаза прояснились, но скоро их затянула пелена боли.

– Ведьмак! – Роланд услышал голос берендея и увидел, как тело медведя становится прозрачным. Он исчезал.

– Найди кузнеца! – прохрипел уже почти человеческий голос. – Найди кузнеца и все поймешь! И не забудь про яд…– на ведьмака взглянули уже полностью человеческие глаза, такие нелепые на острой медвежьей морде, ясные, синие, чистые как небо после грозы.

 Прежде чем Роланд успел что-то ответить, берендей исчез. Ведьмак достал последнее припасенное зелье и откупорив опрокинул содержимое колбочки в рот. Поморщился от горького вкуса, вложил меч в перевязь. Бросил тяжелый взгляд на место боя и направился к выходу из тупика. Действие яда, которым были пропитаны когти берендея, он остановил, но вот кровотечение пока не останавливалось. Регенерация у ведьмаков отличная и Роланд знал, что скоро кровь перестанет идти. Он прижал руку к порезу на боку, чуть стиснул зубы. Яд медведя причинял боль, хотя уже не нес опасности. Теперь ведьмак торопился вернуться в таверну. Он догадывался, что до смерти напугает Ульяну своим видом, но она могла помочь ему и девушке стоило привыкать к тому, что, возможно, Роланду придется часто пользоваться ее услугами, как лекаря.

 Проходя мимо городской стены, ведьмак бросил взгляд на поднимавшуюся к небу башню. Те стражники, что находились в ней, когда Роланд вступил в схватку с берендеем, не вышли. Ни один и, наверное, поступили правильно. Вне стен сторожки их ждала смерть. Когда берендей принял полностью облик зверя, он вряд ли уже стал бы раздумывать над тем, кто перед ним – враг или друг.

 Солнце уже встало и утро вступило в свои права, когда ведьмак зашел во двор таверны. Он мельком заметил спрятавшегося Ежи и направился к входной двери. В зале его окликнул Влодек.

– Роланд, что с тобой? – скосил глаза на окровавленную одежду постояльца жихарь. Прищелкнул языком и качнул головой. – Вижу, ночка выдалась тяжелая. Но пан стражник останется доволен?

 Ведьмак усмехнулся, подумал про себя, что вряд ли Эрвин удовлетворится произошедшим этой ночью. Роланд еще не завершил начатое и после завтрака, после того, как Ульяна подлатает его раны, намеревался отправиться к кузнецу. Мужчина еще толком не знал, кого именно он ищет, но Кубек был не таким большим городом, чтобы в нем находилось сразу несколько кузней.