– Мне надоело, – произнес он и шагнул к выходу, – вы задерживаете меня и мою даму. Сегодня мы покидаем ваш город, и не стоит стоять на моем пути, потому что я уеду отсюда, хотите вы этого или нет, – он пристально посмотрел на старшего воина. – Или я оставлю за собой гору трупов, или вы сейчас спокойно отойдете в сторону и переждете, пока мы удалимся, как сделали это вчера ночью, пока вашего капитана рвал зверь.

 Он оглянулся на нас с Мраком.

– Идите за мной! – произнес сухо. Я кивнула, и мы пошли вперед. Ведьмак впереди, я – в центре и огромный черный пес, замыкающий шествие. Честно говоря, ожидала, что стражники выкинут что-то этакое и удивилась, когда строй воинов расступился, пропуская нас к выходу. Но вздохнуть с облегчением смогла, только когда за спиной закрылись двери в таверну. Из груди вырвался сдавленный всхлип, вызванный страхом.

– Я приведу лошадей, – сказал Роланд, оставив нас с Мраком у дверей в конюшню. Карий взгляд скользнул по моему лицу и, заметив растерянность и страх в моих глазах, мужчина порывисто шагнул ко мне. Широкая ладонь прижалась к щеке, согревая.

– Не бойся, Уля, – произнес он, – пока я жив, никто не посмеет обидеть тебя.

 Не отдавая себе отчета в том, что делаю, закрыла глаза и потянулась к мужчине, к его теплу. Уткнулась носом в его грудь и снова всхлипнула.

– После, после! – проговорил Роланд, но его ладони коснулись моих волос, погладили, успокаивая. – Чем раньше мы покинем этот город, тем спокойнее я буду чувствовать себя.

 Не могла не согласиться с такими вескими доводами, а стражники…они, как и сказал ведьмак, оказались трусами, но трусов я боялась еще больше – им было свойственно бить в спину и потому, когда вышел Роланд с оседланными лошадьми, не без радости вскарабкалась в седло, понимая, что этот город покину с большим удовольствием.

 Проезжая по просыпающимся улицам и глядя на серость и убогость, царствующие в Кубеке, как никогда мечтала поскорее оказаться за его стенами и вдохнуть свежего аромата соснового леса.

 К воротам подъезжала с опаской. Роланд сидел невозмутимо, правя Призраком одними коленями. Мрак бежал рядом с моей лошадкой, удивительно сосредоточенный, когда под ноги черному жеребцу ведьмака бросился мальчишка. Роланд осадил коня и спешившись, подхватил мальца, растянувшегося в луже. Поставил на ноги и посмотрел в глаза.

– Жить надоело? – спросил строго.

 Ребенок шмыгнул носом и завертел головой.

– Я нечаянно! – произнес он.

 Мальчик был одет в грязные штаны и рубаху. Плетеные лапти на ногах изрядно протерлись и были черны от прилипшей грязи. Я смотрела на ребенка, а рука моя уже машинально тянулась к кошелю, но ведьмак опередил меня. Я успела только моргнуть, как мужчина извлек из кармана серебряную монетку и вложил ее в ладошку ребенка.

– Держи, – сказал он и добавил, – и постарайся больше не попадать под копыта.

– Ага, – кивнул мальчик, а затем схватил ведьмака за руку и, достав из-за пазухи какой-то сверток, протянул ему.

– Я это… – произнес он тихо, – тут вам передали…прощальный подарок.

 В глазах Роланда мелькнуло удивление. Он осторожно раскрыл сверток и посмотрел на его содержимое, а затем также быстро завернул тряпицу, скрыв от моих глаз то, что лежало внутри.

– Кто передал? – спросил он спокойно.

– Пан Збигнев! Он недавно с женой уехал из города, вот как только ворота открыли, так они и уехали, – улыбнулся мальчик. – Велел сказать, что это для вас от него… Сказал, чтобы отдал мужчине с серебряным мечом за спиной. Это его благодарность, – мальчик подбросил в ладони полученную монетку и шмыгнул за угол. Я проводила его взглядом и посмотрела на Роланда. Ведьмак забрался в седло, а сверток положил в карман.

– Что там? – спросила тихо.

 Роланд направил Призрака вперед. Моя лошадка последовала за жеребцом уже скорее по привычке. Я же смотрела на спину мужчины, ехавшего впереди и ждала ответа. Он прозвучал спустя минуту, уже, когда мы подъезжали к воротам.

– Ничего особенного, – ответил Роланд, – кое-что лично для меня!

«Ну и ответ!» – подумала, понимая, что ведьмак не торопится открывать свои секреты, даже такие незначительные, как этот. Не доверяет или здесь замешано нечто более серьезное? Впрочем, не хочет говорить, значит действительно, мне знать и не надо.

 У ворот стояли двое мужчин в кольчугах. На нас посмотрели недоверчиво и угрожающе. Я уже было подумала, что не дадут спокойно покинуть город, но ошиблась. Пропустили, лишь глазами сверкали злобно, да спиной чувствовала на себе яростные взгляды.

 И только когда выехали на дорогу, позволила себе расслабиться. Запрокинув голову вверх, заметила, что небо сплошь затянуто серыми тучами. Они стояли высоко, но обещали дождь. Не сейчас, так к вечеру. А до вечера можно успеть найти укрытие. Все лучше, даже ночевка под деревьями на лесной опушке, только не этот город, провонявший нечистотами и подлостью.

Накрапывающий дождик застал Варвару и ее сопровождающего в дороге. Они тащились в телеге мимо заброшенных полей, да какой-то пустой деревеньки, и каждый камень, который ловило колесо, отдавался болью в израненной спине женщины.

 Она молча сносила эту пытку. Не жаловалась и не стонала, а лишь сжимала руки в кулаки, повторяя про себя, как заклятие, имена тех, кому должна отомстить.

 Ее сын, ее Марек, ее наследник и гордость. Где он теперь? Похоронил ли князь ее мальчика, или выбросил в овраг за город, чтобы другим неповадно было и думать о неповиновении? Пани Пяст почувствовала, как глаза наполняются слезами. Или это просто усилился дождь?

– Эй, парень, – окликнула она своего возницу, – может, остановимся на отдых, у меня все тело болит и дождь этот, – она перевела дыхание, прежде чем продолжила, – да и перекусить не помешало бы, – добавила и посмотрела на широкую спину воина, приставленного Казимиром.

– Не велено, – ответил он не оборачиваясь, – терпи, карга старая.

– А куда ты меня везешь? – спросила она тихо. Дождь стекал по ее лицу и волосы промокли, как и одежда. Становилось холоднее и Варвара обхватила себя руками, в попытке согреться.

– Куда, куда? – проговорил воин. – Домой к тебе везу.

– Но дорога совсем не та, – проговорила княгиня.

– Тут быстрее будет, – огрызнулся мужчина.

– Через болота? – удивилась наиграно Варвара.

– Тебе-то какая разница. Знай себе сиди в телеге и сопи в две дырки.

 Княгиня вздохнула. Впереди показались болота. Еще с час езды и поля останутся за спиной вместе с покинутой людьми деревушкой. Места впереди лежали нелюдимые, пустынные. Старики говорили, что эти болота когда-то были далеко от деревни и здесь еще жили люди, а потом трясина, словно живая, стала разрастаться и подобралась к полям и жилищам, неся с собой зловонный запах серы.

 Дорога пролегала как раз мимо этих болот. Варвара всегда объезжала пустынные места, чувствуя в них нечто опасное, темное.

«Недоброе задумал Казимир», – мелькнула мысль в голове княгини и ее взгляд опустился на пояс с ножнами, на талии сопровождающего. Но не меч привлек ее внимание, а длинный острый нож в кожаных ножнах. Что-то подсказывало женщине, что не зря ее везут мимо этих болот. Князь дочери слово дал, что тетку пощадит, да, видимо, обманул. Не суждено ей добраться домой. Сгинет здесь, прирезанная, словно скот.

 Варвара затаилась, сжалась, легла на дно телеги, повернув спину к небу. Капли дождя приносили облегчение ее горящим ранам, но остальное тело дрожало от холода.

 Прошло еще полчаса, не больше, когда до Варвары ветер донес вонь с болот. Лошадка вступила на дорогу, что теперь пролегла по краю трясины. Телега издавала жуткие, чавкающие звуки и старая княгиня все более убеждалась в правоте своих домыслов. Страх рождался в ее сердце, расползался, опутывая нутро своими липкими пальцами. Варвара задрожала и на какое-то время даже позабыла про боль. А когда лошадь замедлила свой шаг, княгиня приподнялась и подобралась ближе к вознице. Мужчина не услышал ее движения, дождь лил все сильнее, грязь под копытами лошади и под колесами издавала неприятные звуки, скрадывая шорохи Варвары, которая с каждой секундой подбиралась все ближе к спине мужчины и к его оружию.

–Тпру! – произнес воин и натянул поводья, останавливая телегу. Варвара протянула руку и одним быстрым движением вытащила из ножен длинный нож. Когда возница обернулся к ней, недоуменно хмуря брови, она занесла руку для удара.

 В темных облаках, сгустившихся на небе, сверкнула ослепительная вспышка, когда Варвара нанесла первый удар. Нож прошел через одежду и вошел в грудь мужчины, успевшего только удивиться произошедшему. А когда следом за молнией прогремел первый раскат, Варвара ударила еще раз, а потом и еще….

 Лошадь испуганно захрапела, почуяв кровь, когда старая княгиня сбросила тело с телеги и слезла в грязь. Вода ручейками стекала по ее лицу, капала с мокрой одежды, но женщина словно и не замечала этого неудобства. Ей больше не было холодно. Она наклонилась уже не чувствуя боли, подхватила мужчину за ноги, поволокла в болото и тянула до тех пор, пока вода не достигла ей до пояса, а тело воина не исчезло в темной глубине.

 «Не выйдет у тебя, князюшка, – подумала она, – ничего не выйдет. Я еще вернусь, и ты вспомнишь свою родню, одумаешься, да поздно будет!» – медленно толкая тело через болотную жижу, женщина вышла на берег и с трудом вскарабкалась на место возницы. Подхватила поводья и, стегнув лошадь кнутом, направила ее назад, в сторону деревни.

 «Сперва пережду дождь, а после вернусь домой по привычной дороге, – решила Варвара, – а уж после подумаю о своей мести. Сперва надо затаиться и залечить раны. Казимир не посмеет появиться в моих землях после того, что произошло. А этот воин…Пусть покоится на дне болота. Там ему и самое место!» – Она подернула плечами, почувствовав возвращение боли.

 Но это ничего…

 Это она переживет.

 Начавший накрапывать дождик уже к полудню перешел в холодный ливень. Сидя на лошади в сыром наряде, чувствовала, как с меня капает вода, а сама одежда была настолько мокрой, что ее впору было разве что выжимать. Я смотрела по сторонам, выглядывая среди деревьев хоть какое-то убежище от непогоды, но, как назло, лес, в который мы въехали, оказался редкий да лиственный. А так как мы находились на пороге зимы, то все деревья стояли голыми.

 Мокрые стволы чернели от влаги, а дорога все меньше походила на таковую: сплошная глина и лужи в бороздах от колес. Копыта лошади увязали в грязи, замедляя передвижение, и самому ливню, казалось, не было конца и края. Мрак больше не бежал впереди, а брел за моей лошадью с самым недовольным видом, какой только может быть у собаки.

 Роланд в очередной раз оглянувшись на меня, нахмурил брови, а затем проехал несколько метров и неожиданно осадил жеребца. Призрак недовольно фыркнул, но ведьмак не обратил на это внимания.

– Сворачиваем, – велел Роланд и направил коня прямо в лес.

– Что? – удивилась, но послушно повернула лошадь следом за жеребцом ведьмака.

 Тучи над головой сгущались и скоро потемнело настолько, что создалось ощущение будто наступили сумерки. Поднявшийся ветер холодил кожу, заставлял вздрагивать, пока мы ехали в неизвестном направлении, углубляясь в лес.

 Чем дальше, тем плотнее росли друг к другу деревья. Вот уже и почти нет просветов меж черных стволов, а ливень все равно пробивается сквозь кроны на наши головы и ветер злобно нарастает в вершинах лиственниц.

 Когда сверкнула первая молния, лошадь подо мной испуганно вздрогнула и остановилась. Я склонилась к ее шее, прикоснулась ласково, а затем ударила пятками в покатые бока. Прогремевший над головой гром прозвучал одновременно вместе с окриком Роланда и мужчине пришлось повторить то, что он сказал еще раз.

– Потерпи! – он придержал Призрака. – Скоро будем на месте!