Я кивнула ему в спину. На месте… Что он имел в виду, когда произнес эти слова. И куда ведет меня? Я следовала за ведьмаком без сомнений, доверяя ему, как никому другому и понимая, что скорее всего где-то здесь поблизости есть какое-то укрытие, куда и везет меня мой спутник. И не ошиблась. Еще несколько минут блужданий по лесным тонким тропам, проложенным дикими зверями, и мы оказались перед покосившимся забором заброшенного жилища. Роланд спешился первым и помог мне выбраться из седла. Я неуклюже запуталась в плаще, умудрившись зацепиться краем одежды за луку седла, и ведьмак с широкой улыбкой принялся выпутывать меня из этого плена.

– Где мы? – спросила, когда, покончив с моим плащом, Роланд поспешил открыть покосившиеся ворота и завел во дворик лошадей. Мрак первым увидел старый дом и в мгновение ока оказался на крыльце, отряхивая с длинной шерсти впитавшиеся капли дождя.

– Когда-то давно я знал ту, что жила здесь, – ответил мне Роланд с запозданием.

 Я огляделась. Возле дома нашелся сарай с прогнившей крышей и низкая постройка курятника с оградкой. Была здесь даже будка для собаки, в которую мое воображение сразу же запихнуло возмущенного Мрака.

– Иди в дом, я распрягу лошадей! – велел мне Роланд и дал одну из своих седельных сумок.

Подхватив ношу, побежала к крыльцу. Мрак царапал двери, напрасно пытаясь их открыть. Как оказалось, двери открывались наружу, а не внутрь, как положено.

 Пес ворвался в дом первым. Деловито обошел все углы, обнюхал пол и скамьи, что стояли по углам, пока я, в свою очередь, тоже осматривалась.

 В доме было что-то такое, что заставило меня затаить дыхание. Может быть, все дело в связках сухих трав, оставшихся от прежних владельцев, или в полупустой поленнице, расположенной в углу? Я заметила, что здесь не было печи, а только очаг, находившийся в самом центре комнаты на манер жителей севера. Когда-то в книгах читала, что у северян, тех, кто жил среди льдов на земле, не знавшей солнечного тепла, обычаем было не строить печи, а устанавливать в доме очаг.

 Когда подняла голову, то увидела и выход для дыма, проделанный в крыше, что только подтвердило догадки. Неожиданно стало интересно, кто обитал в этом доме и ходил в этих стенах.

 Вернувшийся Роланд уронил на скамью наши вещи и протянул руку к сумке, которую я все еще держала в руках. Я была удивлена, увидев, что мужчина извлек из ее недр свои совершенно сухие вещи, в то время как все мои сменные обновки стоило выжать и развесить сушиться.

– Как тебе удалось? – только и спросила, взглядом указывая на совершенно сухую рубаху в руках ведьмака.

– Секрет, – улыбнулся он и, достав из сумки что-то белое, бросил мне. Поймав на лету, развернула, а увидев мужскую тунику, залилась краской.

– Переоденься в другой комнате, иначе заболеешь, а я пока здесь сменю одежду и разведу огонь, – велел он.

 Я послушно шагнула в смежную комнату, когда услышала строгий окрик, предназначавшийся Мраку. Видимо, пес собрался идти за мной, а Роланд ему запретил. В свете событий, произошедших прошлой ночью, я подозревала, что Мрак – это совсем не Мрак, но об этом мне еще предстояло переговорить с Роландом, когда будет подходящий момент.

 Оказавшись в комнате, где пахло сыростью и прелыми травами, принялась поспешно стягивать с себя одежду, оставив только белье – расстаться с этой частью своего наряда, так и не решилась, тем более что туника ведьмака, хоть и прикрывала колени, но заставляла чувствовать совсем обнаженной.

– Иди сюда, будем есть, – позвал Роланд и, подхватив мокрые вещи, я выбралась из комнаты.

Едва переступив порог, увидела мирную картину. Лежавший у огня пес и мужчина, подвесивший на железный крюк котелок с водой, налитой из фляги, которую ведьмак всегда возил с собой. Вот и пригодилась.

 Услышав мои шаги и пес, и Роланд, подняли глаза. Карий взгляд прошелся по моему телу, словно прикосновения рук. Мне показалось, что я даже почувствовала их легкую шершавость и тепло на своей коже. Щеки тотчас вспыхнули алыми розами, выдавая мое смущение.

– Тебе идет, – сказал ведьмак, то ли серьезно, то ли в шутку.

– Спасибо за одежду! – поговорила тихо и прошла вперед, направившись к скамье. Пока Роланд возился с нашим обедом, я сняла с веревок травы и вместо них развесила нашу мокрые вещи для просушки. Когда закончила, то услышала, как мужчина тихо зовет меня, и обернулась.

 Роланд достал наши кружки и, предварительно протерев пыльный стол, поставил их на деревянную поверхность, налив чай. Жестом велел мне садиться на одну из скамей, что он подтянул к столу. Сам сел на старый табурет, раскрыв котомку с хлебом и копченой рыбой, замотанной в льняную салфетку. Следом на свет появились и вареная картошка с очищенной луковицей, да пяток отварных яиц.

– Приятного, – проговорил ведьмак.

– Откуда? – спросила удивленно, кивая на простые вкусности. В животе отдалось голодным ревом, и я, покраснев, прижала ладони, пытаясь усмирить требования организма.

– У Влодека разжился, сразу, когда вернулся. Как чувствовал, что иначе не успеем, – ответил тихо мужчина. – Садись и ешь, – губы мужчины растянулись в улыбке, – судя по всему, этот ливень затяжной и нам придется переночевать в этом доме.

 Кивнув, присела, потянулась за ломтем ароматного хлеба, а про себя подумала о том, что выспаться, особенно Роланду, будет не такой уж и плохой идеей. Сколько он спал за последние пару суток? Да почти ничего. Так что ливень и этот домик попались нам на пути очень кстати.

– Кто здесь жил раньше? – поинтересовалась, когда притупился голод. Взяв одно из яиц, постучала им по краю стола разбивая скорлупу и принялась чистить. На полу, недовольно сопя, Мрак ел хлеб и при этом смотрел на своего хозяина, всем своим видом выражая протест против подобной еды. Меня же с вполне устроили рыба и овощи.

– Когда-то давно здесь жила знахарка, – Роланд взял в руки кружку и пригубил травяной отвар, – я случайно набрел на ее домик. Я тогда был не в самом лучшем состоянии, а эта женщина помогла мне, – он посмотрел в мои глаза. – Она была бела как луна и стара, как мир, но зелья варила так умело, как это, наверное, делаешь ты.

 «Кажется, он сейчас сделал мне комплимент», – подумала я.

– Когда она умерла, я обещал себе, что изредка буду заезжать в этот дом, словно отдавая дань старушке с добрым сердцем, да вот совсем позабыл про свое обещание и, если бы так не совпало… – он вздохнул и, поставив кружку на стол, решительно поднялся из-за стола.

– Пора ложиться. Я сейчас подброшу дров и приготовлю нам постель!

– Нам? – вырвалось у меня удивленное.

– Так на полу спать придется, – спокойно объяснил он, – замерзнешь одна! – И вышел в соседнюю комнату, а когда вернулся, в его руках был целый ворох старых одеял.

– Запах конечно, не важный, – сообщил мне Роланд, – но я сверху брошу одну из своих рубашек и сойдет. Все равно лучше ничего не придумаем. Худая крыша лучше холодного ливня.

– Ага, – кивнула, глядя на то, как мужчина старательно выкладывает перед очагом нашу импровизированную постель. Мысли закружились в голове взволнованным роем. Сердце ухнуло вниз и, подпрыгнув назад, застучало испуганно в груди.

«Мы будем спать рядом!» – подумала я, снова краснея.

 Роланд между тем закончил с приготовлениями и на одну половину одеяла расстелил последнюю сухую рубашку из своей чудо-сумки. Подняв на меня взгляд, кивнул на ложе.

– Милости просим, – сказал с таким видом, словно спать собрался не со мной, а с Мраком. Кажется, из нас двоих по этому поводу волновалась только я.

 Заметив смятение на моем лице, мужчина нахмурился и произнес:

– Что за нелепые мысли сейчас посетили твою голову? – говорил недовольно, а в карих глазах плясали чертенята.

– Я тебя и пальцем не трону, – пообещал он, но мне отчего-то совсем не стало легче от этих слов. Может быть потому, что я не совсем была уверена в себе самой? Моя симпатия… Нет, более чем симпатия росла с каждым днем, с каждым часом во время которого этот загадочный человек, этот мужчина, раскрывался передо мной. И я понимала, что мне очень нравится то, что я вижу. А сердце только подтверждало мои сомнения. Влюбиться в Роланда было бы большой ошибкой. Мы из разных миров, из разных кланов. По сути, мы враги и никакое перемирие не объяснит дружбы ведьмы и ведьмака. Отработаю год, как договорились, и разбредемся в разные стороны, чужими друг другу…или уже не сможем? Что, если я не смогу?

– Долго еще будешь так сидеть? – прервал мои размышления мужчина, а Мрак зачем-то завыл.

– У тебя такое лицо, словно я предложил тебе нечто из ряда вон, – продолжил Роланд. – Я устал, потому ложусь, а ты, если хочешь, можешь еще посидеть. И, кстати, там у Хелены остались какие-то книги. Она все прятала их на дне сундука, если хочешь, пойди глянь. Что приглянется, можешь взять. Не думаю, что она была бы против, – и, договорив, прилег на самый край одеяла, устало закрыв глаза.

– Я погляжу, – произнесла тихо и почти на цыпочках, прошла в смежную комнату.

 Внутри оказалось темно, но постояв пару минут, глаза привыкли в темноте и стали различать очертания мебели: стол, да сундук в самом углу. К ним-то я и направилась.

 Тяжелая крышка поддалась с трудом, проскрипела противно несмазанной петлей. Я посмотрела в темную глубину сундука, напрасно пытаясь что-то разглядеть в кромешной тьме, а затем решительно засунула туда руку и тут же зажмурилась, представив, что вместо книги достаю из сырого ящика за хвост визжащую крысу или толстого таракана. Бррр…

 Но ничего подобного не произошло. Пальцы нащупали какие-то книги, и я извлекла их наружу: тяжелые, толстые, в твердой обложке. Пальцы почувствовали кожаный переплет. Заторопившись назад в комнату с очагом, уселась на краешек постели и, слушая ливень, стучащий по крыше, да веселый треск огня, принялась листать то, что досталось мне от давно ушедшей старушки. Когда переступила порог комнаты, Мрак поднял голову и посмотрел на меня, а затем снова уронил ее на лапы, видимо, решив, что раз со мной все в порядке, то можно спокойно продолжать спать. Я посмотрела на Роланда – мужчина лежал на самом краю и спал. Ведьмак казался расслабленным, и осторожно приблизившись, я склонилась над мужчиной, положив книги на противоположный край импровизированного ложа, решив, что посмотрю на них позже.

 Ведьмак крепко спал. Я склонилась еще ниже, убрав пряди волос, выбившиеся из косы, чтобы не пощекотали случайно лицо спящего. Сейчас, расслабившись, он казался моложе и красивее, и я едва удержалась от желания поднять руку и обвести пальцем контур губ, но вовремя одернула себя, заставив вернуться к книгам и, усевшись спиной к ведьмаку, взяла самую верхнюю, наугад открыв ровно посередине, где вместо закладки лежала сухая травинка. Книга оказалась бестиарием, отлично иллюстрированным, но пострадавшим от сырости нежилого дома.

 В очаге громко треснуло пламя. Едва успев взглянуть на изображение какого-то чудовища, я уронила книгу, испугавшись этого звука. Травинка упала в огонь и книгу едва не постигла подобная участь, но я успела схватить ее до того, как пламя нанесло существенный вред.

«Да что это со мной?» – подумала отчаянно и решила отложить книги до лучших времен. Сейчас нам всем действительно следовало отдохнуть. Сама погода, властвующая за стенами домика, словно говорила: «Ляг, путник, отдохни! Ведь впереди еще долгая дорога, полная опасностей и приключений!».

 Осторожно опустилась рядом с Роландом, сохраняя дистанцию и опасаясь разбудить его. Положила сложенные ладони под щеку и закрыла глаза, чувствуя приятное тепло, идущее от очага. Да так, незаметно для себя самой, провалилась в сон, в котором бежала по весеннему лугу и высокие травы расступались передо мной, словно дивные волны огромного озера.

 Сегодня только отдых, все остальное пока подождет.

 Князь Казимир находился в большом зале и завтракал в одиночестве, когда вернулись посланные им люди. Вернулись ни с чем и замялись у порога, словно чувствуя вину.