Меня совсем не радовала мысль пожить на хуторе. Не то, чтобы я сильно хотела отправиться в путь и ночевать под открытым небом, но и находиться рядом с Барбарой, дочерью Лотера, оказалось не так легко, как мне бы хотелось. Еще до восхода солнца она разбудила меня ни свет ни заря, громыхая по комнате в своих сапогах. Я только диву давалась, как ей удается производить столько шума. Затем она забыла закрыть дверь в комнату и скоро я почувствовала запах гари от сбежавшего молока. Бася забежала в комнату, распахнула окно и принялась проветривать помещение, впустив морозный воздух. А когда я, не выдержав, открыла глаза, женщина сообщила мне, что давно пора вставать, так как солнце вот-вот поднимется. Я, право слово, хотела было возразить, но вовремя одумалась, понимая, что спать мне все равно хозяйская дочка не даст, хотя желание выспаться было очень велико. Вставая и обувая ноги, я понимала, насколько устала с непривычки проводить сутки напролет в седле. И хотя Роланд щадил меня, часто делая остановки, но после той жизни, что я вела, походная оказалась слишком тяжела и непривычна. Порой вот в такие минуты, как эта, когда болела спина и тянуло поясницу, меня невольно посещали мысли о том, выдержу ли год кочевой жизни? Оставалось только удивиться тому, как живет Роланд. Только ведьмак может обходиться без дома, без места, куда можно вернуться после тяжелой работы, чтобы отдохнуть в тепле и покое. Как можно столько лет колесить из княжества в княжество, сражаясь с чудовищами, лик которых порой не так ужасен, как образ тех, от кого идет заказ?

– Чего размечталась, панна? – спросила насмешливо Барбара. – Пойдем на кухню, умоешься, – и шагнула к двери.

 Я собрала постель, сложив одеяла и подушку, а затем переоделась в мужской костюм, решив перестирать платья, пока есть такая возможность. Надо было только попросить у Баси лохань и мыло. Хозяйка мне не отказала и, после процедуры умывания, поделилась горячей водой. Пока она возилась с завтраком, я выстирала свои вещи, сложила их в таз, понесла на двор. Проходя мимо гостиной, отметила отсутствие мужчин. Мрак нагнал меня у двери, лобастой головой толкнул дверь. Вместе мы спустились с крыльца и каждый занялся своим делом. Я – развешивала одежду, радуясь погожему деньку, Мрак умчался куда-то мимо, всполошив сторожевого пса, зашедшегося лаем и разогнав кур, копошащихся в груде сухих листьев, подернутых поволокой тонкого льда.

 Когда таз опустел, а двор украсился моими мокрыми платьями, трепыхавшимися на ветру, моего слуха достигли странные звуки, словно кто-то ударял железом о железо.

Движимая любопытством, оставив таз на крыльце, я обогнула дом и вышла к ровной площадке, располагавшейся сразу за домом, за той его частью, которую было не видно с дороги. Площадка была огорожена невысоким плетнем. Спиной ко мне расположились трое ведьмаков и о чем-то переговаривались друг с другом, а на самой площадке двое – Роланд и наш хозяин Лотер – проводили тренировочный бой на мечах, звук которых и привлек мое внимание.

 Я подошла к плетню и вцепившись в него руками посмотрела на мужчин, сошедшихся в поединке. Заметивший меня Север ничего не сказал остальным и лишь равнодушно отвернулся, продолжая следить за проходящим боем. Я никогда еще не видела Роланда в работе. Тот случай с дрекаваком не в счет. Что могла видеть, когда смотрела только на текст в своих руках. Поэтому теперь наблюдала с искренним интересом и даже с некоторым восхищением.

 Никогда еще не видела настолько быстрых отточенных движений, настолько плавного боя, больше похожего на песню ветра. Я не замечала Лотера. Все мое внимание, все мои мысли сейчас были прикованы к Роланду. Было одновременно и страшно, и упоительно смотреть на его удары и выпады. Сталь меча казалась серебряной лентой в умелых руках и глядя на ведьмака я понимала, что рядом с таким мужчиной мне нечего опасаться…кроме себя самой. И я действительно боялась. Когда Роланд смотрел на меня своим теплым карим взглядом, когда прикасался, даже невзначай, сердце выдавало чувства. Я погружалась в этого человека все сильнее, я увлеклась им, при этом понимая, что хотя Роланд испытывает нечто подобное ко мне, его чувства нельзя назвать любовью. Не после тех слов, сказанных им в домике знахарки.

 Но в этот миг, когда мои глаза с восхищением следили за тренировочным боем, не могла удержать эмоции. Взгляни сейчас Роланд на меня, он все прочитал бы по моим глазам, но он, хвала всем богам, не смотрел.

 Серебряный меч нес смертельную угрозу. Лотер, казавшийся опытным воином, был вынужден отступить от противника. Они закончили поединок ничьей, но с явным превосходством Роланда. Заметив, что мужчины, посмеиваясь, опустили оружие, я расцепила пальцы, впившиеся в ограду и шагнула назад, опасаясь быть замеченной Роландом. Только не успела сделать еще и шаг, когда услышала его голос:

– Пани Ульяна нашла интересным наш поединок? – он оставил Лотера на тренировочном поле и приблизившись к ограде, легко перемахнул через нее, а буквально через секунду стоял рядом.

– Это было… – я замялась, подбирая слова и наконец продолжила, – это было великолепно, – и шагнула в сторону, увеличивая расстояние между мной и ведьмаком.

– Он лучший! – смеясь произнес Лотер. – И будет лучшим еще долгие годы.

– Ага! Если его какой-нибудь дракон не сожрет! – пошутил весело Юрген.

– Точно. Дракон… – подхватил Могир, – в юбке!

 Север, стоявший с равнодушно отрешенным лицом, добавил:

– Я всегда говорил, что все зло в мире идет от женщин, – и посмотрел на меня так, словно хотел добавить: «Особенно от ведьм!» – но эти слова так и не были сказаны.

– Когда мы двинемся дальше? – спросила тихо, глядя Роланду в глаза.

– Думаю, завтра, если ничего не изменится, – ответил он.

– Да что может измениться? – удивилась невольно.

– А ты оглянись, – ведьмак кивнул на лес за моей спиной. Медленно обернувшись увидела огромную сизую тучу, растянувшуюся черной полосой на весь горизонт. Тяжелую от непролитой влаги, медленно и уверенно приближавшуюся к лесу. Не трудно было догадаться, что после полудня выпадет снег. На таком морозе ливня не жди, а вот снегопад, первый в этом году, так вполне.

«Неужели, мы застрянем на этом хуторе надолго?» – подумала, понимая, что находиться в одном доме рядом с Барбарой будет крайне тяжело. Не скажу, чтобы она сильно докучала мне, но я чувствовала тот негатив, который излучала молодая женщина, когда находилась рядом со мной. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понимать очевидное: Бася имеет виды на моего спутника. Да вот только он, кажется, совершенно равнодушен к ее прелестям, хотя, может быть, я хочу видеть только то, что вижу, и Роланд вовсе не так холоден к этой женщине?

– Это циклон, – произнес кто-то из мужчин. – Стоит переждать его здесь, в безопасности, в тепле и уюте, а не в глухом лесу.

 Я повернула голову на голос. Говорившим оказался третий ведьмак, Могир.

– Вы правы, – кивнула и шагнула в сторону двора, – не хочу мешать вам тренироваться, – и направилась вперед не оглядываясь.

 На дворе меня ждал Мрак. Огромный пес лежал на крыльце, но завидев меня, поднял настороженно свою лохматую голову. Я же подобрала брошенный тазик и поднялась по ступеням, присела на корточки рядом с Мраком, опустила ладонь, почесав его за ухом. Пес дернул хвостом, выражая радость и посмотрел своими умными глазами мне в глаза.

– Кто ты такой на самом деле, Мрак? – неожиданно для себя самой спросила и, могу поклясться, что выражение преданных собачьих глаз вмиг изменилось. Я даже отпрянула от столь неожиданной перемены. Сейчас на меня смотрел человек. Легкой рябью поплыла перед глазами песья морда и я сумела разглядеть большие глаза, крупный нос и губы. Всего секунда и я моргнула в удивлении. В тот же миг Мрак снова стал прежним, а я встряхнула головой, прогоняя наваждение.

 Пес поднялся на лапы и подошел к двери, призывая меня следовать в дом.

 Подозрительно глядя на Мрака, пропустила его вперед и лишь затем вошла следом в сени, а после и в комнату, где суетилась у стола пышногрудая Барбара, накрывая для мужчин стол.

 Она покосилась на меня, скидывавшую плащ, и сказала:

– Если хочешь помочь – нарежь хлеб.

– Конечно, – согласилась и убрав таз на место прошла в кухню.

 Хлеб лежал на столе. Пышный, с румяной корочкой, он наполнял воздух ароматом, от которого сводило желудок. Потянулась за ножом, не заметив, как Барбара появилась в дверном проеме. Дочь ведьмака встала, прислонившись к косяку, и стала смотреть, как я нарезаю хлеб и выкладываю его на тарелку.

– Ты знаешь, что у твоего Роланда есть тайна? – спросила она так неожиданно, что я полоснула ножом мимо буханки, едва не распоров себе указательный палец. Отложила нож в сторону и повернула лицо к говорившей.

– У каждого из нас есть тайны, – произнесла спокойно.

Бася улыбнулась.

– Я замуж не стремлюсь, да и терять мне уже нечего. Был один муж, да похоронила, а деток не нажила. Вот теперь и маюсь с отцом, но я то не девка красная, мне от Роланда сама знаешь, чего надо, – искренность ее слов поражала. – А вот ты! – она почти выплюнула следующую фразу. – Ты сможешь дать ему то, что он хочет? Роланд здоровый мужчина с определенными потребностями, которые таким нежным паннам не по силам.

«Ну надо же, как заговорила!» – подумалось мне. Наглость и откровенность поражали, хотя и заслуживали доли уважения.

– Так если ты такая боевая, да на все готовая, – произнесла я, стараясь, чтобы голос не дрожал. Придав лицу спокойное, уверенное выражение, добавила: – Отчего тогда он на тебя и не смотрит? Я ведь не мешаю!

 Барбара оттолкнулась от косяка. Шагнула ко мне. Девица была шире и в плечах, и в груди. Сейчас она казалась мне невероятно огромной, но мои ладони и колени выдержали – не задрожали.

– А вот и мешаешь, – проговорила она.

– Вы вроде как не первый день знакомы, – ответила ей, скрывая улыбку, – видимо, твои чары слишком слабы, раз до сих пор слюной исходишься, – сказала и застыла. «Неужели эти слова произнесла я? Быть такого не может!»

– Ну ты и ведьма! – бросила мне Барбара.

– Именно! Ведьма! И не советую забывать об этом, – кивнула спокойно и, подхватив тарелку с хлебом, прошла мимо девушки. Поставив хлеб на стол, обернулась к женщине, застывшей на кухне. Выдавила улыбку, скрывая злость.

– Еще чем помочь? – и замерла, ожидая потока гневной брани, но Барбара промолчала. Лишь сверкнув глазами, повернулась ко мне спиной и подошла к печи.

 Мой запал исчез так же внезапно, как и появился. Опустившись тяжело на лавку, посмотрела на Мрака, видевшего нашу перепалку. В умных глазах пса прочитала понимание и что-то еще, мне недоступное.

 Сейчас с Басей говорила не я. Нет, конечно, и слова были мои и голос, но… Но это была другая я. Словно темная моя половина проснувшись выглянула из глубины и показалась во всей красе: дерзкая, знающая себе цену, уставшая смиренно принимать удары судьбы. Я понимала, что Барбара пыталась задеть меня. Показать, насколько я, по ее мнению, неважна Роланду. Намекнула на какую-то тайну, чтобы стало понятно: мне ведьмак доверяет меньше, чем ей. Вот только я сильно сомневалась, чтобы Роланд открылся ей. Даже если между ними и была связь.

 Скрипнувшая дверь отвлекла от ненужных мыслей. Я поднялась навстречу вошедшим мужчинам, а с кухни уже торопилась с горшком каши в руках дочь хозяина дома. Глаза как-то сами собой нашли Роланда и едва он поднял на меня взгляд, как я тут же поспешно отвернулась и ушла на кухню, словно опасаясь, что он увидит во мне ту, другую меня, которую сама немного испугалась.

– Ульяна, что произошло? – шаги за спиной и голос Роланда остановили меня перед дверью в комнату Барбары. Замерев на пару секунд, все же медленно повернулась к мужчине. Бегло заметила, что волосы его влажные, а одежда надета наспех. С Лотером они бились в одних рубашках и, судя по виду ведьмака, после окатили друг друга во дворе водой из бочек. Едва только представив эту картину, вздрогнула. На мгновение стало холодно и по спине пробежали мурашки. Но Роланд ждал ответа.

– Мне здесь не нравится, – произнесла тихо.

– Баська? – в одном имени столько вопросов. Я кивнула.