По спине стекал пот, руки напряглись до боли. Призрак шагал рядом, моя лошадка за ним следом, а я все тащила и тащила свою ношу, понимая, что это сейчас самое дорогое, что есть в моей жизни. Я не могла позволить Роланду умереть, даже если он не любит меня и никогда не сможет полюбить, это не важно, потому что главное – люблю я и сделаю все, ради этого человека.

– Не спи, Роланд, – чуть встряхнула мужчину и едва не повалилась назад. Снова потащила его, глядя на оставленный след крови, тянущийся по снегу.

– Держись, – прошептала тихо.

 Вот уже и вырубка, вот и тропинка в дому Лотера, а в голове вертится только одна мысль: «Держись, Роланд!»

 Когда рядом оказался Лотер я не удивилась и только позволила ему оторвать мои руки от ворота ведьмачьей куртки. Что-то залепетала рядом испуганная Барбара и голос ее был слишком высоким и раздражающе резал слух. Рядом тявкал Мрак, будто пытался что-то сказать на своем, зверином языке… Я мало понимала. Перед взором было только лицо Роланда. Белое, казавшееся неживым.

 Лотер подхватил друга на руки. Как только сил хватило, не знаю. Да и сейчас не это было важно. Я увидела, как Барбара подобрала меч ведьмака. Роланд все это время продолжал сжимать его в руке. Выработанная привычка настоящего воина – никогда не оставлять оружие на поле боя.

– В дом! Скорее несите его в дом! – крикнула я, стряхнув оцепенение. Затем забрала из рук Баси меч и приказала принести воды из колодца и нагреть ее, а сама поспешила следом за Лотером успев первой заскочить на крыльцо, чтобы открыть дверь.

 Когда хозяин дома занес ведьмака и уложил его на одну из широких лавок у печи, скинула с себя плащ и опустилась на колени рядом с раненым. Раскрыла свою сумку с лекарствами, позарилась и на ведьмачьи запасы.

– Я могу помочь? – спросил тихо Лотер.

– Пока просто не мешайте, – ответила мужчине.

– Что с вами случилось? – хозяин дома присел в сторонке, глядя как я осторожно убираю пропитанную кровью тряпку с бока Роланда и бросаю ее прямо на пол. Лотер подсуетился, сорвался на кухню, принес какой-то таз для тряпок. Переложил окровавленные бинты и повторил последний вопрос.

– Вы не поверите, – ответила и приподняв голову Роланда влила ему в рот очередное зелье, способствующее остановке крови, а затем положила на рану широкие листья, пытаясь замедлить кровотечение.

– Я поверю, – сказал Лотер.

– Это была стрыга, – положила сверху сложенную вчетверо тряпицу и стала заново перебинтовывать мужчину. Лотер и тут помог – придержал Роланда. Надо отдать должное старому ведьмаку, больше вопросов он не задавал. А вскоре вернулась и Бася. Прошла мимо нас, чтобы поставить воду кипятиться.

– Сильно зацепила? – только спросил Лотер, когда я достала еще несколько зелий и одну из колбочек Роланда.

– Сильно, – ответила и склонилась над ведьмаком. Он по-прежнему был бледен. Под глазами появились тени, а губы стали почти бескровными.

 Потянулась ладонью к его щеке, прижалась, отдавая свое тепло.

– Все будет хорошо, – сказала я и мне показалось, что веки мужчины дрогнули при звуке моего голоса.

«Все будет хорошо!» – повторила уже для себя.

В столицу пришла зима. Сидя у окна в своей гостиной пани Зофия Новак смотрела на падающий снег, укрывающий белоснежным покрывалом ее маленький дворик. Смотрела на улицу, по которой ветер гнал снежинки, сбивая их в лохматые комья. А рядом тихо трещал огонь в камине, напоминая о том, как хорошо и уютно в непогоду дома.

Мерно тикающий часы на каминной полке и развалившийся на коврике кот наводили на приятные мысли, только вот Зофия сейчас думала вовсе не о уюте домашнего очага.

Где-то на втором этаже, прямо над головой женщины простучали сапожки Кристины. Дочь пани Новак что-то делала в своей комнате, то ли переставляла кресла и мелкую мебель, то ли таскала по полу коробки с обновками, до которых была очень и очень жадна.

Зофия перевела взгляд с заснеженного пейзажа, на пылающее пламя. Невольно закуталась в плед, мысленно думая о том, как было бы сейчас на холоде, там, вне стен дома, что защищает от пронизывающего ветра и снега, что так и норовит залезть за шиворот, уколоть морозной иголочкой.

Она думала о том, что скоро ее племянница вернется домой.

Как она встретит ее, что скажет и чем объяснит то, что ее вернула назад стрыга из Круга?

«Ничего, – решила Зофия. – Главное, чтобы Урсула заставила ее вернуться, а там уж я придумаю, что сказать и как объяснить свой поступок!» – важным для пани Новак было теперь заставить Ульяну остаться, хотя, для этого у нее было преотличное запретное зелье.

«Пусть только вернется! – усмехнулась Зофия. – И у нее уже не будет шанса сбежать от меня. А когда придет время, она все узнает. Но не раньше…»

Лотер и Бася уже давно спали и только я сидела рядом с Роландом, облокотившись спиной о стену и слушая треск поленьев в печи, смотрела на лицо ведьмака, с радостью отметив для себя, что бледность сошла и краски возвращаются. Он все еще находился в бессознательном состоянии, а я, пользуясь возможностью, разглядывала его черты, впитывая в себя каждую, словно запоминала.

У ног сопел Мрак. Он давно уже спал, привычно уронив голову на передние лапы. За окном снова шел снег. Я отчего-то подумала о том, что скоро он засыплет то, что осталось от стрыги, засыплет и наши следы, и пролитую кровь. Засыплет все, что произошло сегодня днем и случившееся останется только в моей памяти, как самый ужасный день в моей жизни. День, когда, как мне показалось, я едва не потеряла своего ведьмака.

Тихий шелест одежды, и я увидела, как Роланд открыл глаза и попытался привстать. Дернулась вперед, положив ладонь на его грудь. Заставила лечь назад.

– Надо зашить, – произнес Роланд, глядя в мои глаза. И что-то в его карем взгляде заставило меня приблизится, оказаться так близко, как никогда раньше.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила я и в тот же миг сильная рука обхватила меня, прижала к себе. Жаркие, жадные губы нашли мои, прикоснулись нежно и властно, заставили открыться навстречу поцелую. Все тело пронзила дрожь. Мне казалось, что от пыла Роланда я сейчас растаю как снежная княжна из сказок. Его губы были требовательными, а пальцы зарылись в мои волосы, все еще растрепанные после стычки со стрыгой.

Я пила его поцелуй, жила им тот короткий миг, пока мы были близки. А когда ведьмак отпустил меня, посмотрела в его лицо блестящими от радости глазами.

– Я был дураком, что так долго сдерживал себя, – шепнул Роланд.

Улыбка расцвела на моих губах. Как же я ждала от него этого! Сердце зашлось в бешеной скачке.

– Почему же тогда сейчас решился? – спросила тихо.

– Ты должна знать причину, – его глаза потухли, и голова Роланда упала на подушку.

– Причину?

– Да. Причину, почему я отталкивал тебя, – и его лицо окаменело. И что-то подсказало мне, что то, что он намерен сейчас сказать, будет более чем неприятным. Проснувшийся Мрак уставился на своего хозяина все еще мутным после сна взглядом.

– Говори! – сама не узнала звука собственного голоса. Дрожащий, напуганный…не мой.

–Ты должна знать. Я буду последним мерзацем, если не скажу об этом теперь, когда понял, что чувствую к тебе, – и пауза на несколько ударов сердца. – У меня есть жена, – ответил ведьмак и мир для меня потух.

Агнешка отняла руки от кристального шара, улыбнулась и провела рукой над стеклянной поверхностью. Лицо Ульяны пропало и шар снова стал прозрачным, как слеза.

Старая ведьма отошла от стола и опустилась на тахту. Улыбка никак не сходила с ее губ, а в голове крутилась только одна мысль: «Все идет так, как должно. Каждый шаг, каждый поступок молодой ведьмы приближает ее к очевидному итогу».

Скрипнувшая дверь впустила в комнату Еву. Пани Возняк занесла поднос с обедом и поставила его на столе, краем глаза отметив наличие хрустального шара.

«Куда это смотрела Агнешка?» – подумалось ей, и ведьма принялась расставлять тарелки и приборы. А когда все было готово, Ева оглянулась на Агнешку и поразилась диковинной улыбке, что сияла на тонких губах старухи.

«Что бы она могла значить?» – мелькнула мысль в голове пани Возняк. И, кажется, она знала ответ на свой молчаливый вопрос.

БЕСТИАРИЙ:

НЕЖИТЬ- все, что не живет человеком, что живет без души, но в виде человека.

1. Дрекавац или Дрекавак (сербохорв. дрекавац «ревун, крикун») – мифическое существо из фольклора южных славян, по распространённому представлению – душа мёртвого некрещёного младенца. Обычно имеет очень тонкое веретенообразное тело с непропорционально большой головой, но может выглядеть как животное или ребёнок. Вид ребёнка предвещает смерть человека, а вид животного – смерть домашнего животного. Может издавать блеяние козлёнка, плача ребёнка, мяукать, кричать как птица. Обычно Дрекавац – герой детских страшилок, однако в отдалённых районах (например, горный Златибор в Сербии) в это существо верят даже взрослые. Жители деревни Тометино Полье время от времени сообщают о странных нападениях на свой скот – по характеру ранений сложно установить, что это был за хищник. Крестьяне утверждают, что слышали жуткие крики, поэтому здесь наверняка замешан Дрекавак.

2. Ведьма – Это старинное наименование злых колдуний происходит от древнего слова "ведать", то есть знать, и родственно с благозвучным словом "ведунья". В эпоху матриархата все женщины считались ведуньями, ведьмами, знающими особые, запредельные тайны. И по сю пору знахарки ("знать" – то же, что "ведать") наделены уменьями исцелять даже и те болезни, от которых отступаются доктора! Но поскольку темному уму излишнее знание в другом человеке всегда кажется чем-то подозрительным и даже опасным, с течением времени представление о ведьмах очень изменилось.

3. Жихарь – Домашний злой дух. Где в доме он живет, в точности неизвестно, но он опасный для молодой матери сосед: в отсутствии домочадцев крадет детей из зыбки, но прилюдно сделать это не решается. Если мать бывает вынуждена уйти из избы, то, чтобы обезопасить дитя от жихаря, кладут в зыбку ножницы и вертяной камень, а под зыбку, на пол, кладут старый веник.

Если принять эти меры предосторожности, жихарь оказывается бессильным.

И как вариант – Жихарь – Дух обитающий в жилище человека; маленький сказочный человек.

Жихарями (в значении "старожилы", "домоседы", "зажиточные хозяева", ср.: жихарь – живущий ссыстари на известном месте) могли именовать духов – обитателей и радетелей крестьянского дома, усадьбы. (домового, дворового, овинного, банника)Выражение "жихорко" в применении к человеку характеризует любящего домашнюю жизнь (в Вятск. обл) <Васнецоы, 1908>

В сказках Жихарка, Жихорько, Жихорко, Жихоня – маленький человечек. Образ, видимо, соотнесен и связан с образом домового, и служит "выражением домашности, любви, привязанности к добру" ( в Арх.обл.)

4. Берендей – в славянской мифологии – люди, оборачивающиеся медведями. Как правило это были довольно сильные колдуны, либо заколдованные ими люди. Расколдовать такого оборотня мог либо сам колдун, наложивший оборотническое проклятье, либо смерть этого колдуна.