Часть 1. Подготовка.

Маша не могла избавиться от мыслей о втором чердаке вот уже несколько недель. Навязчивая идея то пропадала, то появлялась, вновь заставляя Машу против воли тянуться взглядом на потолок в поисках заветной дверцы. Пару раз внучка даже пыталась повторить те движения, которые делала бабушка: Маргарита Петровна вставала посреди комнаты, стучала три раза ногой об пол. Но к Машиному большому разочарованию ничего, совершенно ничего не произошло.

Однажды она набралась смелости и спросила бабушку про чердак. Маргарита Петровна посмотрела на девочку, помолчала с минуту, а потом сказала:

– Когда придёт время, ты всё узнаешь.

«Ох уж эти взрослые! – негодовала тогда про себя Маша. – Вечно эти их отговорки: «Когда придёт время, когда придёт время…» А когда оно придёт? Как понять, что вот оно – пришло и наступило?»

Но Маша, хоть и была любопытной, как и все дети её возраста, была ещё и умной девочкой. Немного поразмыслив, она постаралась не принимать близко к сердцу отказ Маргариты Петровны, ведь не доверять словам бабушки, у неё не было причин. Внучка взяла себя в руки и успокоилась.

Но щекочущее любопытство прочно проросло в мысли Маши, зудело желанием во что бы то ни стало попасть на таинственный чердак.

О, эти муки борьбы самой с собой! Часами Маша заставляла себя не смотреть на чердак, не думать о том, что там может быть, не пытаться понять устройство дома, и как, вообще, второй чердак мог в нём поместиться. Не прыгать, не искать стремянку, не простукивать стены и ещё много и много разных «не».

Воистину, то были муки достойные отдельного рассказа, но, как и всегда бывает в жизни, чувства будь то гнев, злость, радость или любопытство проходят, если над собой работать. И вот, проснувшись как-то утром, Маша, даже не взглянув на потолок, выискивая очертания оконца, спокойно встала, умылась, оделась, да и отправилась по своим летним делам. Зачем тратить время на пустые страдания, когда можно столько всего сделать, попробовать и поиграть, верно?

Это был просто замечательный день! Маша и детвора из Лукова и Волкова гоняли мяч, купались, загорали, удили рыбу и, казалось, переделали столько дел, сколько иным и за неделю не переделать. Дети так вымотались, что под вечер у многих на ходу слипались глаза. Уже почти заснув в своей мягкой, уютной кроватке после невероятно вкусного ужина и насыщенного солнцем дня, Маша именно тогда и услышала странный звук – лёгкий звон колокольчиков. Но девочка настолько сильно устала, что мелодичный тонкий перезвон только окончательно убаюкал её, уводя в мир сказочных сновидений. И даже мягкий свет, льющийся с потолка, не мог помешать Маше уснуть крепким сном.

Прошла ночь, солнце выспалось и выкатилось на прогулку, небеса проснулись, откинув в стороны облачные перины, разогрелось утро¹²… Маша, смутно вспомнив и перезвон, и мягкое свечение, решила проверить одну мысль, посетившую её во время завтрака. Улучив момент, когда останется на кухне одна, она тотчас же встала посреди комнаты, постучала три раза ногой по полу и с замиранием сердца посмотрела на потолок – там проявлялись очертания невидимой доселе дверцы.

Всё. Теперь все мысли Маши были заняты только планом предстоящего похода, но это не было то чувство детского восторженного предвкушения в преддверии открытия неведомого. Это была взрослая уверенность, что вот оно – время пришло, а иначе бы дверца не проявилась, как бы Маша ни старалась. Бабушка была права.

На следующий день Маша и её деревенский друг Михей сидели на бревне около полюбившейся им полянки. День близился к полудню, лёгкий ветерок разносил ароматы лесных цветов и спелых сочных ягод. Маша угостила друга пирожками, которые тот так любил, а Михей принёс морс.

– Михей, мне нужна твоя помощь, – тихо и таинственно произнесла Маша.

– Я готов! Какой трактор возьмём?

– При чём тут трактор? – не сразу сообразив, о чём толкует Михей, переспросила Маша. Девочка выглядела задумчивой, мыслями витала где-то далеко, и Михей решил с расспросами её не торопить – сама расскажет, когда сочтёт нужным.

– Ты подожди, может, откажешься ещё, – тяжело вздохнув, сказала Маша.

– А что, ты что-то недоброе задумала, да?

– Понимаешь, тут такое дело…

«Ой, совсем как Катя заговорила», – подумала Маша и решила, что мямлить не станет, скажет прямо и без увёрток. – В общем, я хочу попасть на бабушкин чердак.

– Ну и что тут такого? – удивился парень.

– Ты не понимаешь, – серьёзно сказала девочка и шёпотом добавила: – Это необычный чердак.

– А какой? – придвинувшись ближе, также шёпотом уточнил Михей.

– Это чердак номер два, – уже совсем тихо пояснила Маша, послав многозначительный взгляд другу.

– О-о-о… – поддержал Михей, округляя глаза. Он понял, о каком чердаке шла речь. Чуть отодвинувшись, точно лишнее свободное пространство могло дать пищу для размышлений, Михей замер в напряжённой позе, подперев подбородок сжатой в кулак ладонью.

– Ага… – понуро согласилась девочка, тяжело вздыхая.

Друзья обменялись взглядами и снова, теперь уже одновременно, вдохнули. Маша подробно рассказала про проявившуюся дверцу в потолке.

– А с Леной ты поговорила? – спросил Михей.

– Да, – серьёзно ответила девочка. – Она сказала, что пойти со мной не сможет.

– Может, ещё что-то сказала? – продолжал расспросы парень. – Совет какой дала?

– Ещё сказала, – тихо прибавила Маша, боясь поднять на друга глаза, – «одному ехать и дорога долга»¹³.

– Понятно, – поджав губы, кивнул Михей. – Я пойду с тобой.

Внимательно посмотрев на друга, Маша с замиранием сердца вымолвила:

– Спасибо.

На том и порешили: всё хорошенько обдумать, когда первое потрясение после открывшегося прохода сойдёт, и составить план, выбрав подходящий для его осуществления день.

И вот, наконец, представился тот самый шанс, как раз накануне дня рождения Маши. Маргарита Петровна вечером предупредила внучку, что должна отправиться в соседнюю деревню, обсудить организацию праздника – количество гостей, столов, кушаний, – и что не будет её до вечера. Пир обещал быть знатным. Раздав Маше подробные указания на предстоящий день, бабушка собралась, оделась и шагнула было за порог, но в дверях ненадолго обернулась и, серьёзно посмотрев на внучку, сказала:

– Не волнуйся. Всё будет хорошо.

А потом ушла. Маша хотела было подумать о том, что имела в виду бабушка, уж как-то очень странно звучали её слова, словно Маргарита Петровна догадывалась, что задумала внучка. Но осознание того, что вот именно сегодня она отправится исследовать чердак – вытеснило все остальные мысли и сомнения.

В назначенное время в избушку постучался Михей, и Маша молча запустила его внутрь.

Мальчик серьёзно отнёсся к делу: надел защитного цвета штаны со множеством карманов – Маша была уверена, что они полны самых разных вещиц, которые могут им вдруг пригодиться в нужную минуту, – тёмную майку и солнцезащитные очки.

Молча он вошёл в дом, повернулся кругом и замер, так очки и не сняв, а также сцепив руки за спиной, точно заправский телохранитель из блокбастера.

Маша, разглядывая Михея, хихикнула.

– Да, – сказала она, – ты явно подготовился.

– А то! – улыбаясь довольно, отозвался тот, снял очки и крутил их в руках. – Полдня уговаривал брата дать поносить. – А потом, разом перестав улыбаться, серьёзным голосом спросил: – Готова?

– Готова, – также серьёзно отозвалась Маша, подтянув за лямки рюкзак, висевший за её спиной.

Ничего больше не говоря, два товарища подошли к центру комнаты, Маша постучала три раза ногой по полу, и две пары глаз устремились наверх, к потолку, на котором появился люк.

Они поднялись на чердак номер два.