– А зачем мне тратить пять лет на обучение целительству? – и выразительно так посмотрела на Санидела. Поняли. Отстали. А после обеда Гвен о чем-то переговорил с сыном, и когда мы вернулись к оставленным лошадям, молоденький воин подвел смирную кобылу для Илана.

– Умеешь ездить верхом? – уточнил Санидел, тот удивился вопросу, но все же кивнул. – Отец предложил мне проводить вас в столицу, и я с радостью согласился. Надеюсь, вы не против? – Мы ошарашенно переглянулись и промолчали. – Кир, ты с нами? – Парень только кивнул.

Верхом мы быстро добрались до столицы, всего за три дня. Не буду рассказывать в подробностях это путешествие, но когда доехали до места, мне было жалко расставаться с Саниделом. Он стал мне страшим братом (хотя вру, наверное, тогда я поняла, о чем или о ком так сладко вздыхали старшие воспитанницы приюта). И хотя он ничем не показывал, что заметил мои смущенные улыбки, но иногда в его глазах я видела такое тепло… Ага, пара подзатыльников Илана (и не только мне, как я догадываюсь), и наши мысли и отношения вернулись в нормальную колею. В городе Санидел помог нам устроиться на приличном постоялом дворе, даже заплатив за пару дней вперед. Мы вместе поужинали, хотя мне кусок в горло не лез: знала, что они сегодня же покинут город, чтобы побыстрее нагнать караван. Санидел сказал нам адрес их родственников, и сообщил, что Гвен собирается в ближайшем времени открыть в столице свой магазин. А, следовательно, они увидятся очень скоро.

– Так что не вешай нос, знахарка, – улыбнувшись, он нажал пальцем на мой нос.

А я, всхлипнув, повисла на его шее. Так мы простояли несколько минут на пороге, пока Илан не напомнил о себе громким покашливанием. Мои братья тоже тепло попрощались. И только глядя в спину Санидела, я решила вновь посмотреть на него истинным взглядом, чтобы проверить его здоровье. Какого же было мое удивление, когда я заметила, что зараза так и не покинула окончательно его организм. Но почему? Её не стало больше (если только совсем чуть-чуть в крови), и она практически незаметна, но все же. Остановить его я не успевала. Да и зачем? Не думаю, что такие незначительные остатки заразы хоть капельки опасны для его здоровья.

Подоспели мы как раз к началу вступительных экзаменов (в принципе, в течение двух последующих недель я могла спокойно подать документы на поступление, так что я не боялась опоздать). И вот на следующий день в Академии и начались неожиданности. Точнее, неприятные сюрпризы.

Очнуться меня заставил тычок локтем Мариссии. Болезненное было пробуждение, ничего не скажешь, но, услышав голос Вернуда, поняла и простила подругу.

– Адепт бытовой магии, Тессаура, – по голосу поняла, что он не в первый раз спрашивает.

– Здесь, – поспешно откликнулась я.

Магистр излишне внимательно посмотрел на меня и кивнул. Да не спала я, не спала!!! Хотя… интересно, о чем бы он спросил меня на следующем занятии? Состав групп алхимиков или боевиков? Три ха-ха! Перекличка вскоре закончилась. Что удивительно, только на первом занятии в семестре Вернуд устраивает полную перекличку, а потом сам как-то узнает (не верю я, что он всех помнит!), кто отсутствует, кто опаздывает и т.д. и т.п. Дальше лекция пошла своим чередом. Профессор описывал нам приблизительный план занятий.

– А о курсовой работе я сообщу в конце занятия, – закончил он.

Я только тяжело вздохнула. Без сдачи этой курсовой никто не будет допущен к экзамену. А помня предыдущее его задание, можно не сомневаться, что опять полетят головы адептов. Озвучив план обучения на семестр, Вернуд перешел непосредственно к лекции. Если в прошлом семестре мы изучали защитные плетения против физического воздействия, то в этом нам предстоял курс лекций и практических занятий по защите от магического воздействия.

Я добросовестно записывала лекцию, больше не отвлекаясь на воспоминания. А за пятнадцать минут до окончания пары профессор озвучил курсовое задание. В паре с другим адептом каждый из нас должен был придумать новое плетение защиты или от физического, или от магического воздействия. Кто придумает более-менее живучее заклинание против обоих воздействий одновременно, получит высший бал за экзамен автоматом. Угу, если учесть, что, как только что сказал сам Вернуд, все плетения такого рода очень энергоемкие и нестабильные структуры, то на автомат никто не рассчитывал.

После оглашения задания он приказал написать на листочке свое имя, расу и название факультета и отправить сложенный листочек в "урну". Не подозревая о подлянке (мы только растерянно переглянулись), все исполнили требуемое. А профессор, оказывается, решил сам разделить всех на пары. Вытягивал листочки из урны и оглашал имена будущих "пар". Я сидела, с интересом вслушиваясь в имена (все-таки проспала начало лекции). О, а Мариссии повезло, в паре с ней довольно симпатичный алхимик, они даже успели помахать друг другу. И вдруг на очередном имени повисла подозрительная тишина.

– Дамиан, демон, – с расстановкой начал профессор, не обращая внимания на неестественную тишину, а потом и на свистящие шепотки. – Адепт боевой магии. – По возрастающему гулу поняла, что все в нетерпении ждут, кто же будет его напарником. Достав очередную бумажку, Вернуд озвучил имя. – Тессаура, человек, адепт бытовой магии. – Удивленно уставилась на профессора, он тоже посмотрел на меня (говорила же, у него прекрасная память), пытаясь переварить информацию. Вот я попала!!! Прислушалась к шепоткам в округе («Вот повезло же ей», – уловила я общий смысл) и в тот момент, когда я все же додумалась спросить у Риссы о демоне, Вернуд угрожающе постучал по столу.

– А кто это такой? – спросила я в наступившей тишине.

То, что планировалось быть услышанным только моей подругой, неожиданно стало известно всем. Под удивленными взглядами окружающих я невольно сжалась. Ну да, я не особо активно участвовала в общественной жизни Академии, и что здесь такого? Не интересны мне сплетни, что бродили по коридорам учебного заведения (знала, как мало в них правды). Вернуд, не обращая внимания на суету вокруг, продолжил озвучивать "напарников" по курсовой работе. А я незаметно толкнула локтем Мариссию. Поняв намек, она наклонилась к моему уху.

– Видишь, чуть выше в соседнем ряду сидит жгучий брюнет с темными глазами… – я нашла взглядом искомый объект и кивнула головой. – Так вот, Дамиан – его сосед. – И только тогда я посмотрела на своего напарника. Красивый, но взрослый! – пришла к выводу я после секундного осмотра. А что вы хотите от шестнадцатилетней девчонки? В переводе на человеческий возраст ему было лет двадцать пять (и выглядел он примерно на эти же года), ведь официально в Академии не было ограничений по возрасту для обучавшихся адептов. Темно-русые, чуть вьющиеся волосы (не у всех демонов они необычного цвета, бывают и вполне человеческие оттенки), серо-зеленые глаза, резко очерченные скулы, прямой нос. Рельефные мышцы заметны даже сквозь свободную рубашку, крупное телосложение (по человеческим меркам) и высокий рост делали его серьезным противником. «Опасный!» – невольно подумала я, заканчивая осмотр. И в этот момент наши взгляды встретились.

Я не стала отводить взгляд, не желая признавать, что нагло изучала его. А ведь если бы опустила взор, выглядела бы малолеткой, что подсматривает за своим кумиром. Дамиан угрожающе прищурил глаза (мол, что уставилась?), я на это вздернула носик. И тут же заметила нечто странное, его глаза стали полностью серо-зеленого цвета, а зрачки, казалось, полыхнули желтым светом. Ногти на руке, которой он подпирал подбородок, удлинились. А на лбу обозначались рожки? Э-э-э.. он запустил трансформацию?! Классно! Ещё ни разу не видела демона в истинной ипостаси! Стоп, а им вообще разрешено трансформироваться на лекциях? Я внимательно следила за Дамианом, ожидая дальнейших изменений, но неожиданно глаза стали вновь обычными. Он усмехнулся и еле заметно кивнул мне. И в этот момент его отвлек сосед. Кстати, он тоже довольно интересная личность. Такого же крупного телосложения, как и Дамиан (да и возраст примерно тот же), волосы иссиня-черного цвета, вроде бы внешность вполне человеческая, а что-то все равно не дает покоя. Я взглянула истинным взглядом, чтобы понять, какой же расы этот индивид вполне человеческого вида. Оборотень?! Причем сильный, очень сильный, судя по его насыщенной ауре. Я перевела взгляд на демона и чуть не зажмурилась: его черная сила была как пламя. Такой ауры я ещё ни разу не видела. Тем временем распределение закончилась, и Вернуд повысил голос.

– И ещё, главное условие, каждый из напарников должен уметь удерживать данный щит сколь угодно долгое время. Так что правильно рассчитывайте силы, – и только тогда я поняла, насколько я попала. Когда демон поймет, насколько мал резерв его напарницы, он будет, мягко говоря (очень мягко), недоволен. Интересно, а напарника можно поменять? Как будто отвечая на мой вопрос, Вернуд сказал. – И сразу скажу, никаких замен не будет. А то начнете сейчас толпами осаждать меня.

И как по заявке прозвенел магический звонок, означающий окончание первой пары. Перемена длится двадцать минут, так что торопиться особо некогда. Воспользовавшись суетой вокруг, я решила расспросить Мариссию о демоне поподробнее.

– А чем знаменит этот Дамиан? Откуда такая популярность? – небрежно спросила я. Вы бы видели, как округлились глаза у Мари!

– Ты его вообще видела? Или, может, я тебе не так объяснила, где он сидит.

– Ну-у-у, он довольно симпатичный, – я пожала плечами. – Но его сосед тоже очень даже ничего.

– Да, Дрейк тоже пользуется популярностью у девушек. Они с Дамианом не разлей вода. – Мариссия уже собрала сумку и теперь нетерпеливо поглядывала на меня. – Так вот о демоне… Ты его силу видела? – Я просто кивнула, закидывая сумку на плечо, и мы начали медленно продвигаться к двери. – Прибавим к этому цвет его волос…

– А это-то здесь причем?

– У демонов цвет волос зависит от стихии, которой они могут управлять. А вот вполне человеческие оттенки означают, что им подвластны несколько стихий. – Мариссия придвинулась ко мне и тихо прошептала. – И самое главное – никто не знает его полного имени. И ходят слухи, что он младший принц Темной империи. Дамиан никак не комментирует эти слухи. Но посуди сама: огромная сила, русые волосы (у императора тоже светлые волосы), плюс одежда дорогая, да и манеры, когда он хочет произвести впечатление, превосходные. Сразу видно – аристократ. – Я попыталась вспомнить все, что знала о младшем принце Темных.