Арвольд прищурился и медленно провёл указательным пальцем по подбородку.

– Хм… хорошая версия.

Тамила довольно улыбнулась и откинулась на спинку стула расслабившись.

– А то!

– Но мне больше нравится моя. – Спустил её с небес на землю дракон.

Девушка растерянно вгляделась в его хитрющее лицо.

– Это какая же?

– Та, в которой ты просто приревновала меня, любовь моя. – Беспечно пожал плечами Арвольд.

– Я тебе не…

Начала было Тамила, но очнулась, вспомнив о своей постыдной плате за обратный путь по земле, а не по воздуху. Недовольно прищурившись и растянув губы в самой не настоящей улыбке из возможных, девушка сладко проворковала:

– Как скажешь, дражайший супруг. Если это польстит твоему раздутому самолюбию, я буду только рада.

Арвольд демонстративно сморщил нос и погрозил ей пальцем.

– Искренне, Тамила. Твоя любезность должна звучать искренне, а не переходить в грубость. Иначе я могу и отказаться от нашего уговора.

– Да это же форменное издевательство!

– Может быть. Но всё же не такая уж и большая плата за твой глупый каприз.

– Глупый?!

– Глупый. – Кивнул мужчина, словно назло ей оставаясь совершенно невозмутимым. – Доверься ты мне и просто закрой глаза, коль так боишься высоты, ужинали бы в нашем замке, а не здесь. И не похлёбкой с сахарными булочками и дрянным вином, а чем поизысканнее. Вот, скажи, какое твоё любимое блюдо?

"То, которое я могу съесть в одиночестве, без тебя!" – хотела ответить девушка, но вместо этого только сильнее сжала в руках деревянную ложку и произнесла с вымученной улыбкой:

– Любое, если рядом вы, мой свет!

– Что ж, – усмехнулся Арвольд, – рад, что льстить ты тоже не умеешь.

– Тоже? – Вспыхнула она. – А что же я, позволь узнать, ещё по-твоему делать не умею?

– Лгать и притворяться, моя дорогая. И поверь, это, на мой взгляд, очень большой тебе комплимент.

На этом ужин их был окончен, чего нельзя сказать о споре. Поскольку за неполный день они вряд ли бы сумели куда-либо добраться, Арвольд снял самую большую комнату в этой таверне и любезно предложил Тамиле скоротать время до вечера прогулкой по городу. Тамила же, хоть и не желая мириться, вынуждена была согласиться. Ведь условия договора с драконом включали полную её покорность.

Ох, как же это было сложно, не говорить Арвольду “нет”. Особенно с учётом того, что иногда ей на самом деле хотелось сказать “да”, которое она по уговору говорить была обязана… Ведь как же это? Просто взять и искренне согласиться?!

Например, когда мужчина предложил ей заглянуть на Золотую ярмарку, Тамила едва сдержалась от того, чтобы не запищать и не запрыгать на месте от радости. По словам хозяина таверны, им несказанно повезло, ведь она гостила в городе уже неделю и должна была отправиться в дальний путь буквально на следующий день. А Тамиле и правда всегда очень хотелось побывать на Золотой ярмарке… ведь сколько всего она слышала о ней от служанок! Ох, в некоторые месяцы в году ведь только об этой ярмарке и были разговоры…

Ярмарка, прозванная Золотой, на самом деле не заканчивалась никогда. Состоящая из вереницы кибиток и телег, она колесила по всем городам королевства, собирая таланты и мастеров в каждом городке, к которому прибивалась.

Они продолжали колесить с ней, пока их поделки продавались, а таланты пользовались спросом или же покидали её раньше, по своим причинам – ограничений и правил не было! Стать частью Золотой ярмарки мог каждый, у кого хватало средств на собственную повозку и смелости, чтобы двинуться в путь.

Всё это казалось романтичным и невероятно весёлым, девушке, которая за всю свою жизнь покинула стены одного замка, только для того, чтобы со свитой и охраной перебраться в другой, который после замужества обещал стать для неё точно такой же темницей.

Так стоит ли говорить, с каким нетерпением Тамила приняла предложение Арвольда и сама чуть ли не волоком потащила ошарашенного её энтузиазмом дракона прочь из тёмной таверны.

Глава 14

Яркие волшебные огоньки, развешанные между шатрами, в которых показывали чудеса чаровницы и заклинатели, раскрашенные клоуны и мимы, развлекающие посетителей между представлениями в большом шатре, всевозможные лавочки, тележки, повозки, с которых чем только не торговали! Всё это вызывало у Тамилы невероятный, детский восторг.

Первым делом она потянула Арвольда в самое сердце Золотой ярмарки – к большому шатру, в котором как раз начиналось вечернее представление акробатов, но тот почти силой утянул её в другую сторону. В швейную лавку за новым платьем и накидкой. Старые выглядели куда богаче, чем можно было там приобрести, но дырки и налипшая на одежду грязь стирали практически весь её первозданный лоск.

С усмешкой наблюдая за тем, как Тамила, заламывая руки, всматривается в маленькие мутные окна швейной мастерской, пока швея подгоняет готовое платье под миниатюрную фигурку покупательницы, он как бы невзначай спросил:

– Ты сказала, что твоего мнения никогда не спрашивали… значит ли это, что и за Эвлина ты должна была выйти не по своей воле?

Вот, спросил, наконец, что на сердце камнем лежало. И даже безразличный тон удалось выдержать, а глаза всё равно посмотрели на девушку с тревогой, от которой у него аж всё внутри инеем покрылось.

Тамила встретила его взгляд с озадаченностью, а Арвольд поспешил отвернуться, сделав вид, что крайне заинтересован узором кружева, огромный рулон которого лежал на заваленном тканью столе.

– Ну… он милый.

– Кто? – Опешил дракон и обернулся к девушке, забыв о всякой маскировке эмоций. – Эвлин милый?

Тамила пожала плечами и чуть подняла длинный подол голубого платья, чтобы помочь швее отрезать от него лишнее.

– Да… немного самовлюблённый, временами самодур, но, мне кажется, что я и вовсе не встречала других мужчин. – Быстро добавила она, сверкнув на Арвольда недовольным взглядом. – По крайней мере, он заботился обо мне, сколько я себя помню и никогда не позволял себе лишнего в отличие от некоторых!

Мужчина насупился и весь подобрался, почувствовав, как потухший было котёл эмоций вновь закипает в нём, шумно подбрасывая медную крышечку.

Гнев… Уязвлённость… Ревность!

– Эвлин милый… пф-ф… знала бы ты, на что способен твой заботливый женишок… – Пробормотал он себе под нос и уже громче добавил, – и этого, на твой взгляд, оказалось достаточно, чтобы принять его предложение?

Тамила грустно улыбнулась.

– О том, что стану его женой я знала давно. Это было будто само собой разумеющееся. Лорд и леди…

Девушка опасливо скосила взгляд на деловито кружащуюся вокруг неё швею, старательно делавшую вид, что не слушает разговор покупателей, и деликатно прикусила язычок, решив, что вести беседу надо всё же осторожнее. В городке, в котором они с Арвольдом оказались, никто не знал кто они и откуда, и, пожалуй, лучше бы всё так и оставалось. Для их общего блага.

Тамила обернулась к мужчине, он всё ещё с интересом ждал её ответа.

– Кхм… скажем так, когда меня в детстве только начали обучать вышиванию, я уже знала, что шью приданое к нашей с Эвлином свадьбе. У меня никогда и мысли не было о том… что я кому-то другому стану женой.

– Как интересно.

Проворчал Арвольд себе под нос и его тон отчего-то прозвучал для неё обидно. Тамила гордо выпрямилась и прищурилась, глядя ему в глаза. Если бы швея в тот момент не подшивала на ней рукава, ещё бы и руки в бока упёрла для внушительности.

– И что это тебе интересно? Считаешь, что я для человека его положения недостаточно хороша?

Арвольд возмущенно вскинулся и засопел, не зная что и сказать, но Тамила его опередила, проворчав обиженно:

– Ну, да, ну, да… Разумеется. Сиротка и… – девушка бросила растерянный взгляд на швею, которая, словно почувствовав, что застукана за подслушиванием, начала работать быстрее. – Но не бесприданница же!

Воскликнула она в своё оправдание и тут же поджала губы. Ведь по всему выходило, что совсем наоборот, раз все её притязания на Фэррэйн-холл оказались не совсем законными.

Арвольд тихо рассмеялся, заставив её покраснеть от смеси обиды и стыда. Стремясь как можно быстрее сменить тему, девушка с вызовом спросила у него:

– А ты?

– Что я?

– Ты же тоже не из простой семьи. Неужели у тебя никогда не было невесты?

Вся весёлость разом стёрлась с лица мужчины. Резко став сосредоточенным и даже хмурым, он не менее резко ответил вопросом на вопрос:

– Как так случилось, что ты совсем ничего обо мне не знаешь? Кажется, что всё вокруг что-то обо мне слышали и только ты всему удивляешься, словно впервые слышишь. Ты словно с небес свалилась, честное слово… может, потому так боишься высоты?

Тамила фыркнула.

– Вместо того чтобы язвить попусту, лучше бы сам взял и рассказал. Все же мы с тобой, драгоценный мой супруг, теперь не чужие друг другу. Должна же я хоть что-то знать о человеке, с которым меня связала судьба?

Арвольд хитро ухмыльнулся. Как ни старался, ему сложно было скрыть то, как приятно для него звучали её слова, пусть и сказанные с явной демонстрацией недовольства их договором о любезности в обмен на пеший путь до Фэррэйн-холла. Драгоценный супруг, любимый муж, свет мой… неизвестно, от искреннего удовольствия или от простого удовлетворения победой над её строптивостью, но он не мог скрыть улыбку, слыша такое обращение в свой адрес от той, которая всего полдня назад сбежала от него к несостоявшемуся жениху.

Мужчина прищурился и покачал головой, словно прикидывая, отвечать ли на её вопрос.

– Уж не знаю, стоит ли. Вдруг опять сбежишь и выдашь все мои тайны этому своему милому Эвлину.

– Ну и ладно! Ну и не очень-то и хотелось!

Воспользовавшись тем, что швея подправляла бант на поясе сбоку, Тамила обиженно отвернулась к окну, за которым толпа собралась у купола большого шатра, в ожидании представления акробатов – главного действа всей Золотой ярмарки.

Арвольд устало вздохнул, втайне любуясь девушкой. Тёмные волосы рассыпались по её плечам упругими локонами. Длинные, блестящие они лёгким водопадом опускались чуть ниже её лопаток. Красивые, кукольно-идеальные черты лица, большие серые глаза, пухлые губы и вздёрнутый носик, усыпанный светлыми, едва заметными веснушками – словом, настоящая красавица…

– Если бы не характер. – Задумчиво резюмировал свои мысли Арвольд и тут же нарвался на её упрямый взгляд.

– Что-что ты сказал?

Мужчина печально улыбнулся.

– Я сказал, что ты права. Была у меня когда-то невеста.

– И… где же она сейчас? – спросила девушка, неожиданно растерянно, когда он вдруг замолчал.

– Это было очень давно и совсем недолго… Твои опекуны, пусть и не лично, но приложили руку к её смерти.

Сказал он нехотя, а Тамила охнула, прижав ко рту руки. Забылась и швея – услышав такое, она едва не отрезала лишнего от банта на поясе девушки и тут же, с охами и ахами, принялась исправлять свою ошибку.

Девушка грустно кивнула своим мыслям и опустила голову, не решаясь больше смотреть в глаза Арвольду.

– Твоя семья, невеста… значит, тебе действительно есть за что их ненавидеть. Теперь я вижу. И, кажется, понимаю, за что ты ненавидишь меня.

– Я ненавижу тебя? – Опешил Арвольд. – Ты здесь при чём?

– А разве нет? Был бы ты так груб со мной, если бы не считал меня частью их семьи.

Мужчина смерил её растерянным взглядом и нахмурился.

– Я груб с тобой сейчас?

Не дав ей ответить, швея, видимо, уставшая быть свидетельницей выяснения чужих отношений, отступила в сторону и низко поклонилась Тамиле, а затем Арвольду.

– Готово, госпожа. С вас два золотых пета и десять серебряных, господин.