Быстро расплатившись с женщиной, мужчина довольно улыбнулся, обнаружив Тамилу, крутящуюся перед большим зеркалом в своём новом платье из голубого ситца, с длинными, плотно обхватывающими руки рукавами и красивым бантом на талии, выгодно подчёркивающим стройность девушки.

– Нравится?

Спросила она с лисьей улыбкой, поймав оценивающий взгляд Арвольда в зеркальной глади.

– Ты была бы хороша даже в мешке от картошки.

Не задумываясь, ответил дракон, отметив про себя, как от такого комплимента у девушки порозовели щёки. Арвольд улыбнулся своим мыслям – всё же, как бы ни старалась она выбрасывать иголки на любую его попытку сблизиться, помириться, а тем не менее не была к нему безразлична. Ну, а там, где нет безразличия, верил мужчина, взрасти могут самые разные чувства…

– Ой! А что это у тебя на лице? – спросил он, испуганно.

– Что?!

– Слишком довольная улыбка для той, с кем плохо обходится муж-грубиян.

Рассмеялся Арвольд и галантно распахнул перед насупившейся девушкой дверь, приглашая, наконец, отправиться дальше.

– Пойдем скорее, представление вот-вот начнется.

Пожалуй, мир миром, но было что-то особенно вкусное в том, чтобы заставлять её вот так хмуриться на него, и недовольно фыркать в попытке скрыть улыбку.

Глава 15

Пожалуй, со своим желанием посмотреть выступление акробатов Тамила несколько перестаралась. Нет, их номера были прекрасны и захватывали дух… вот только большую часть представления девушка сидела, закрыв лицо руками.

Оказалось, что головокружительные пируэты в воздухе и сальто с прыжками между кольцами, ощущались ею так, словно она сама их выполняла! Хватаясь за сердце и взвизгивая от страха, она даже несколько раз вцепилась Арвольду в руку, чему тот оказался совсем не против и, помимо прочего, один раз за представление сам попытался приобнять её… но благоразумно передумал, наткнувшись на решительный и свирепый взгляд.

– Мне срочно нужно на воздух!

Сдавленно прошептала девушка, хватаясь за сердце, во время номера, в котором два акробата ловко перебрасывали друг другу девочку лет семи, которая счастливо улыбалась, балансируя, то на голове одного акробата, то на вытянутых руках другого…

– Тебе не кажется, что это как-то странно… бояться высоты не самой, а за других людей?

С плохо скрываемой улыбкой спросил Арвольд, привалившись к ограждению возле главного шатра, где Тамила остановилась, чтобы перевести дух.

Девушка подняла на него недовольный взгляд и ядовито выпалила:

– После того как меня подхватил с лошади на полном скаку и унёс высоко в небо самый настоящий дракон, мне вообще мало что вокруг кажется странным.

Мужчина прыснул от смеха и с досадой почесал затылок, взлохматив свои короткие тёмные волосы, от чего на миг стал похож на совсем юного, шебутного парнишку.

– Зря смеёшься. Просто представь, как бы ты удивился, если б я вперёд тебя обернулась драконихой и стянула бы тебя со стены, без объяснений утащив в неизвестном направлении.

– По земле?

– Что?

– Я говорю, утащила бы по земле? – Переспросил он, едва сдерживая смех. – Ты же высоты боишься, значит, тащить меня тебе пришлось бы пешком. И да, тут бы, пожалуй, даже я дар речи потерял… Только представь себе эту картину! Скажу тебе, как знающий это на личном опыте, у драконов лапы для бега коротковаты, да ещё и крылья пришлось бы растопыривать, чтобы по земле не волочились… и хвост ещё повыше поднять… видела когда-нибудь, как курицы врагов от птенцов отгоняют?

Тамила гневно сверкнула на него глазами, развернулась на каблуках и, гордо задрав подбородок, пошла прочь.

Но далеко не ушла.

– Эй, постой! – Арвольд поймал её за руку и обогнал, преградив дорогу. – Ты что обиделась?

Стоять к нему так близко отчего-то оказалось для Тамилы удивительно некомфортным, точнее сказать, волнительным… и совсем не из-за того, что приходилось задирать голову, чтобы посмотреть этому нахалу в его красивые насмешливые глаза.

– Вот ещё!

Фыркнула она, совершенно не сдерживая скопившейся внутри обиды. Ведь это что, это он её сейчас с курицей сравнил? Да как только язык у него повернулся!

Арвольд поджал губы, чтобы сдержать самодовольную улыбку. А потом вдруг распахнул объятия, со словами:

– Ладно, иди сюда.

И ещё прежде чем Тамила успела опомниться, притянул её к себе, совершенно наглым образом обхватив своими здоровенными руками, да ещё и прижав к её макушке подбородок. Видимо, чтобы уж точно уже никуда не дёрнулась. И так вдруг хорошо, уютно девушке стало в этих объятьях, что она испугалась и решительно упёрлась ему в грудь руками.

– Что?! Что ты делаешь… – возмущённо проворчала девушка, насилу выпутавшись из цепких объятий. – Нет… мы так с тобой не договаривались. Уж лучше обратно к акробатам!

Ни капли не расстроившись из-за её упорства, мужчина приобнял её за плечи и повёл обратно к шатру.

– Как скажешь, моя храбрая супруга. Знай, твоё слово для меня закон!

– Нет-нет-нет!

Упёрлась Тамила… между тем забыв опротестовать его руку, так и оставшуюся на её плече. Арвольд вздохнул с притворной грустью, меж тем ближе прижав к себе растерявшуюся девушку.

– Эх… может, тогда обратно в таверну? Вечереет уже, а нам завтра так рано вставать. Выспаться бы… что скажешь?

– Ну вот ещё!

Как-то резко вспомнив о том, что ночевать им придётся в одной комнате и сопоставив это с наглой загребущей рукой на своём плече, Тамила растерянно огляделась вокруг в поисках спасения.

– Я… я ещё не всё посмотрела что хотела. И когда же я ещё на Золотую ярмарку попаду? Нам нужно непременно посмотреть всё, что успеем!

Кажется, раскусив её, Арвольд хитро прищурился, с интересом разглядывая лицо девушки и следя за её забегавшими испуганными глазками.

– Да? И с какого представления ты хочешь сбежать следующим, моя дорогая?

Тамила прикусила губу, оглядевшись вокруг. И, как назло, поблизости были только высокие столбы, на которые следовало забраться при помощи одних только кожаных поясов, батуты, растянутые под открытым небом для тех, кто хотел на себе прочувствовать волшебное чувство парения в небесах, да корзина, которую четыре силача поднимал высоко над землёй ради того, чтобы гости ярмарки могли оценить вид на город с высоты птичьего полёта.

– Театр кукол приглашает зрителей! – Вдруг раздалось где-то совсем рядом, заставив девушку завертеться на месте, в поисках того, кто подарил ей надежду на спасение. – Волшебное представление, талантливые кукловоды! Не упустите возможность увидеть новую постановку!

Тощий мальчишка лет четырнадцати, в яркой новой куртке из красного бархата, надетой поверх драной рубахи и таких же латаных-перелатаных штанов, рассекал толпу, размахивая в воздухе цветастыми бумажными билетами.

– Кукольный театр! Безумно хочу на представление! – С воодушевлением выпалила Тамила и скинула со своего плеча загребущую драконью лапу.

Арвольд поморщился, как от кислого.

– Ты серьёзно?

– А что? – С вызовом бросила девушка подбоченясь. – Ты боишься кукол? Или имеешь что-то против театрального искусства, мой любезный супруг?

Видимо, услышав, что на его товар клюнули клиенты, за спиной Арвольда сам собой материализовался зазывала.

– Всего пять серебряных за один билет, господин! Неужели вы откажетесь побаловать свою даму чудесным представлением?

По хмурому выражению на лице мужчины было видно, что он бы лучше обратился в дракона и, сгребя лапой свою даму, взмыл бы в небо. Но, вот незадача, оказался загнанным в ловушку!

Смерив паренька недовольным взглядом, он, словно сдаваясь, спросил:

– Что хоть ставите сегодня?

– Проклятье короля или возвращение драконов, господин!

Арвольд не таясь закатил глаза.

– Час от часу не легче…

А вот Тамила, наоборот, вдохновилась и, широко улыбнувшись зазывале, тут же воскликнула:

– Какое интригующее название, милый! Пожалуй, мы возьмём два билета!

Глава 16

Небольшой латаный-перелатаный шатёр, в котором давал свои представления кукольный театр, был забит под завязку. Мужчинами, женщинами, но больше всего детьми, пришедшими в компании родителей или даже в одиночку.

По тому, как зазывала, вызвавшийся сопроводить Тамилу и Арвольда до места представления, с лёгкостью согнал пару мальчишек с мест у входа, было ясно, что далеко не все пришедшие посмотреть на “Проклятье короля или возвращение драконов” сделали это, купив билет. Но Тамиле то даже нравилось – суета, людность, шум… за всю свою жизнь она никогда не была на подобных представлениях и находиться среди простых людей, которые не торопились кланяться ей или перед ней расступаться, было для неё в приятную новинку.

Арвольд же воспринимал всё спокойно. Хоть и хмурился. Но скорее оттого что его привели на непонятное представление, а не посадили в гущу оголтелой ребятни, среди которой он со своим немаленьким ростом выделялся, словно одинокая скала среди бескрайнего озера.

Наконец, занавес из плешивого красного бархата на сцене приоткрылся и из-за него вышел человек в цветастом костюме шута. Все вокруг заголосили, приветствуя его, а тот же, отвесив гостям представления несколько низких поклонов, звеня колокольчиками на шляпе, приосанился и стал декламировать низким скрипучим голосом:

– Ах, сколько вижу я прекрасных, красивых, умных, юных лиц! Позвольте мне сказать вам "здрасте" и в благодарность… рухнуть ниц!

Пропищал шут, изображая, что поскользнулся на ровном месте во время реверанса и свалился, как подкошенный, вцепившись рукой в занавес. Старая ткань натужно треснула и сорвалась с кое-как приделанных к пологу шатра креплений, чем заставил детвору смеяться, а Тамилу испуганно зажать руками рот.

– Ой… – она опасливо покосилась на Арвольда.

Тот смотрел на неё молча, но во взгляде его можно было прочесть всё, что он думает об этом ярмарочном театре и уровне юмора его актёров.

Видимо, сей пируэт шута был частью представления, потому что за занавесом обнаружилась подготовленная площадка с декорациями, изображающими замок.

Вызывая гомерический хохот детворы, шут, наигранно поскуливая, отполз в сторону, потащив за собой служившую занавесом тряпку, и продолжил декламировать, сидя на краю сцены и беззаботно свесив с неё одетые в разноцветные чулки ноги.

– Быть может, в нашем королевстве, а может, и в каком другом, жених посватался к невесте и получил в лоб кулаком! Ах, стойте… не о том я снова! Не та история в программе! Сейчас… я вспомню, и начнём со слова… Ах да! Всё дело было в даме!

Следуя за его рассказом, на сцену один за другим начали выходить актёры, одетые в тёмные балахоны. В руках они держали перекрестья с нитями, на которых болтались марионетки. Короли, дамы, придворные слуги и даже осёл, на котором по сюжету будущий король Фэррик Дэйн въехал в замок, потому что его коня убили в бою.

Шут декламировал историю бойко, используя не всегда уместные для детей слова и выражения, но программа представления, видимо, была рассчитана на широкую аудиторию, что то и дело подтверждал громкий хохот мужчин и смущённое хихиканье женщин. Дешёвые декорации, созданные из обрывков и обрезков наряды на кукольных королях и королевах, скабрёзные рифмы шута… казалось бы, Тамиле стоило принять своё поражение и уйти, но очень скоро под купол шатра словно проникла магия. Иначе это и не назовёшь!

Куклы стали восприниматься живыми людьми, картонный замок словно обрёл объём, а голос шута-рассказчика превратился во внутренний монолог, творящий историю прямо на глазах… Или скорее приоткрывающий завесу над прошлым?

В представлении мало говорилось о том, как мятежный лорд Эйн Дэйн сверг последнего драконьего короля – Балестиана Невезучего. Всё внимание рассказчика концентрировалось на его младшем сыне Фэррике Дэйне, который родился самым слабым из всех пяти сыновей Эйна. Но оказался самым хитрым и расчётливым. Когда после смерти Эйна старшие братья вздумали устроить между собой грызню за трон, он остался в стороне.