– А кто сказал что будет легко? – улыбался он. – Разминка перед дальней дорогой нам не помешает.

После тренировки на завтрак доели остатки жаренного зайца. Мастер отодвинул тарелки по сторонам и разложил на столе старую карту еще советских времен. Многих поселков и дорог на ней не было, но общая картина местности просматривалась хорошо.

– Вот здесь, – отшельник ткнул карандашом в ленту шоссе, соединяющую Темногорск, Верхний Уральск и Яшму, – проходит основная дорога. Ты говорил, что бандиты напали на вас в Темногорске. Твой предшественник рассказывал, что они орудовали в Верхнем Уральске.

– В каком смысле мой предшественник? – я с удивлением вытаращился на мастера.

– Ты думаешь, ты один такой, кого на дороге мародеры бросили? До тебя я выхаживал еще одного. Апостолы подстрелили его и оставили истекать кровью на дороге.

– И где он сейчас?

– Он не прошел испытание… – пожал плечами отшельник.

– Ты что? Убил его?

– Не сразу… Я его выходил и прогнал. Но он решил вернуться и забрать мой дом. Люди бывают очень не благодарны.

– Да-а… – озадаченно протянул я. – Никогда не знаешь, на что способен незнакомый тебе человек. Хотя признаться, у меня тоже были мысли тебя убить…

– Я знаю, – невозмутимо ответил Мастер, продолжая водить по карте пальцем. – Вот здесь на боковом ответвлении от основной дороги я нашел тебя. Этот лесной проселок ведет к заброшенному пионерскому лагерю, она хорошо наезжена, думаю, что где-то там их логово.

– Отлично, – немного саркастически воскликнул я. – С маршрутом определились, а как мы будем воевать без оружия против апостолов? Твоего меча и моей тыкалки, явно, не достаточно…

– На месте разберемся, – невозмутимо ответил отшельник.

* * *

От дома Мастера до того места, где он меня нашел оказалось не так уж и недалеко. Всего с десяток километров напрямик через лес. Мы были там уже к обеду. Но даже такое расстояние не возможно пройти с ношей на плечах. Весил я тогда немного, не то что сейчас – отъелся на “корейских” харчах и тренировками мышцу подкачал. Но даже мои прошлые семьдесят пять кило были неподъемными для обычного человека. Только сейчас я задался вопросом и спросил отшельника:

– Как ты дотащил меня раненного до дома?

– Мне помогла зомби-повозка, – ответил тот с невозмутимым видом.

Я смотрел на него и не мог понять, шутит он или нет. Лицо серьезное и сосредоточенное, впрочем, как и всегда.

– Какая повозка? – я думал что мне послышалось.

– Мое изобретение для перевозки тяжестей, я так раньше припасы перевозил из окрестных поселений.

– Какие еще припасы? – удивился я. – Мы же хомячков жрем!

– Припасы сложены в погребе, на черный день. Если вдруг ранение будет и я не смогу охотиться. Да и зима не за горами.

Вот жук! Все это время у нас под полом была нормальная жрачка, а этот прохвост кормил меня сусликами! Хотя, нет худа без добра – теперь я способен выжить в любых условиях и не сдохнуть с голоду, ведь крысы и тараканы везде есть. Главное, таскать с собой сковородку, чтобы было на чем их жарить…

– Ты так и не рассказал о зомби-повозке, – продолжил я. – Что это за хрень?

– Эта хрень спасла тебе жизнь. Смастерить ее не сложно. Для этого нужны два зомби. Я поймал их на шоссе, отрубил им руки и нижние челюсти, лишив их единственного оружия. К спинам прицепил оглобли, на которых соорудил настил из веток. На таком настиле ты ехал. Я шел впереди, а зомби настырно шли за мной, голод всегда гонит их за человеком, даже если у них нет зубов и рук.

– Хитро! – присвистнул я.

К вечеру мы вышли к редколесью. В воздухе висел стойкий запах гари. По проселочной дороге шатались группы зомби. Нам, то и дело приходилась прятаться в кустах. Снести бошки небольшой группе – не проблема, только это все равно риск. Там где бродит одна группа, может неожиданно появиться и вторая. Как учил отшельник: лучшая битва – это та, которая не состоялась.

– Твою мать! – шипел я, когда мы в очередной раз залегли в кустах. – Откуда здесь столько зомбаков? Да еще и половина черные, будто на костре обгорели.

– Скоро мы это узнаем… – ответил мастер. – До лагеря уже недалеко.

Примерно еще через час, когда солнце окрасило кровью макушки сосен, мы вышли в долину. Перед нами открылась страшная картина: сгоревшее поселение, окруженное частоколом кишело мертвецами. Кругом валялись горы обгоревших трупов. Теперь уже не разобрать, кто это был – люди или зомби.

Мы спрятались в кустах, присев на корточки, и наблюдали за лагерем.

– Что здесь случилось? – спросил я. – Откуда здесь столько зомби? Апостолов уничтожил пожар?

– Нет, – помотал головой Мастер. – Видишь, ворота вынесены с корнем, а возле того дома валяются закопченные куски, похожие на цистерну. Кто-то уничтожил поселение, взорвав бензовоз. Возможно, апостолы бы справились с пожаром, но зомби хлынули в брешь и добили их.

– А как же мои друзья?! Неужели все погибли?

– Не все, вон там в дальней стене тоже есть дыра, видишь? Очевидно, через нее уходили люди. Трупов там нет, значит зомби оттуда не прорывались. Надеюсь, что твоим друзьям удалось спастись…

– Черт! Где теперь мне их искать?

– Пепелище еще дымится. Все произошло недавно, скорее всего вчера. Они не могли далеко уйти.

Сзади послышался хруст. Я обернулся. К нам пробирался человек в обуглившейся кожанке. Длинный хвост черных волос собран в пучок. Солнце слепило глаза, но я сразу его узнал. Эту поджарую фигуру ни с кем не спутаешь. От радости я потерял дар речи. Затем вскочил на ноги и бросился на встречу:

– Хан! Дружище! Это ты?!

– Стой! – крикнул Мастер и кинулся следом.

Отшельник выхватил меч и сходу рубанул по шее Хану. Острый клинок срезал голову, как тростинку. Она подкатилась к моим ногам, а тело еще постояло секунду и грохнулось на землю.

– Ты что творишь?! – заорал я, но только сейчас заметил, что грудь Хана разворочена так, что ребра прокололи куртку.

Отрубленная голова смотрела на меня и вращала мутными глазами… Это был уже не Хан… Я еле сдержал подступившие слезы. Спи спокойно, мой друг. Я ударил стилетом голову в висок, и глаза ее потухли уже навсегда.

Одного друга я нашел. Остальных искать теперь стало страшно… Бл*ть! Как же мне хреново…

– Ты что прешь без разбору?! Ты не видел, что он зомби? – ко мне подошел Мастер, его привычное спокойствие сменилось на гнев. – Он мог тебя укусить!

– Прости, – я вытер навернувшуюся слезу рукавом. – Это один из наших. Я так обрадовался, что про все забыл и не заметил его шатающуюся походку. Он был отличным бойцом и защитником нашей общины. Я хочу его похоронить.

– Нет времени, – отрезал Мастер. – К тому же это опасно, мертвецов здесь больше, чем деревьев в лесу. Пора уходить…

Но уйти по-тихому мы не успели. Послышался треск ломаемых кустов и на поляну вывалилась стая обгорелых мертвецов.

– Бежим! – крикнул Мастер и махнул в сторону леса.

Но и там уже мелькали шатающиеся силуэты.

– Назад! – отшельник резко развернулся. – Давай туда!

Мы рванули в поле. На открытой местности зомби, что праздно шатались в округе, вмиг засекли нас. Мы неслись через поля в сторону леса, раскинувшегося с другой сторону лагеря. Если успеем добежать, то сможем там затеряться.

Сзади раздавалось злобное урчание и топот десятков ног. Я обернулся на ходу. Преследователи слились в одну стаю. Тот, кто мог бегать быстрее вырвался в перед, остальные растянулись на десятки метров в длинный, тянущийся за нами голодный шлейф.

Плохо дело. От мертвецов можно убежать, вот только эти твари никогда не устают. А мы в таком темпе долго не сможем скакать. Хорошо, что отшельник гонял меня на утренние пробежки. Раньше бы я давно уже сдох и свалился от усталости. Сейчас мы неслись, как антилопы, перепрыгивая через ямы и ухабы. Но ускорялись не слишком. Растягивали силы, чтобы держать нужный темп и дотянуть до леса.

Вот и первые спасительные деревья. Отшельник вдруг вскрикнул и покатился кубарем. Он лежал на траве и стонал. Я подбежал к нему и схватил за плечи:

– Что случилось? Вставай! Нужно бежать!

– Все… Я не могу. Нога сломана. Камень… я его не заметил.

Я пригляделся и только сейчас увидел, как его правая лодыжка неестественно свернута на бок.

– Вставай я тебя понесу!

– Нет, тогда погибнем оба… Смотри, какая огромная стая к нам приближается.

– Гребаный пи*дец! Ты так спокойно об этом говоришь!

– Мы ничего не можем изменить, – Мастер улыбнулся. – Я приму смерть достойно.

– Тебя сожрут заживо чертовы зомби, и ты считаешь это достойной смертью! Вставай, сука!

– Нам не уйти вдвоем. Спасибо, что не бросил меня. Ты хороший человек. Зомби меня не сожрут. Смерть достойная лишь тогда, когда принимаешь ее от руки достойного воина. Ты убьешь меня.

– Что-о?! Нет! Я не могу!

– Ты должен, я не хочу быть осквернен пожирателями человеческой плоти. Поторопись…

Я посмотрел назад. Ближайшие мертвецы уже были в сотне метров от нас. Еще немного и они вонзят свои гнилые зубы в тело моего друга. Я не могу этого допустить. Я должен освободить его от этого.

– Спасибо тебе, что не разочаровал меня, по началу я не был в тебе уверен, – Мастер уселся на траву и сложил на груди руки. – Я готов…

Вот уже слышно голодное урчание и шипение мертвецов. Топот их ног все ближе и ближе. Слезы душили меня. За сегодня я потерял уже второго друга.

– Давай, – кивнул мастер. – И найди своих друзей. Ты им сейчас нужен.

А-а-а! – заорал я и воткнул стилет в висок Мастеру.

* * *

Всю ночь я и Лилия не спали. Вместе с беженцами, способными держать оружие мы стояли на страже пещеры, на которую, то и дело набредали стаи оживших. В лагере апостолов уже не осталось живых людей, и мертвецы постепенно растекались по окрестностям в поисках новой добычи.

– Утром надо будет срочно уйти подальше от этих мест, – сказал я. – Теперь здесь царство зомби.

– Куда поведем людей? – спросила Лилия.

– В этом вся и проблема, – я задумчиво потер виски. – Две сотни беженцев без оружия и без боевой подготовки – легкая добыча для мертвецов. Мы не сможем их всех защитить на открытой местности. Нам нужен транспорт.

– Транспорт был в лагере апостолов, но там почти все сгорело. Зомби лезли в огонь и разнесли его по всему поселению.

– Есть еще способ уйти от мертвецов, – сказал я, поморщившись. – Но он не всем понравится.

– Что за способ? – Лилия напряглась.

– Если разбить людей на небольшие группы, человек по пятнадцать-двадцать, то они смогут просочиться через лес и уйти от мертвецов. Конечно, часть из них погибнет, но так все равно у них будет больше шансов выжить.

– Ты хочешь разобщить людей?

– Мы поделим их так, чтобы в каждой группе были лидеры или воины, которые смогли бы позаботиться о выживших. Уходить группы будут поочередно. Уверен, что большинство из них прорвутся.

– Может, тогда лучше остаться в пещере? – неуверенно предложила Лилия. – Подождем, пока ожившие сами не разбредутся по лесам.

– Я тоже об этом думал, но боюсь, что ели нас найдет крупная стая, или сразу две стаи, мы не справимся. К тому же, люди будут голодать и слабеть с каждым днем. Нужно выбираться отсюда, пока есть силы.

– Ты прав, – кивнула Лилия. – Утром разобьем людей на группы, возьмем с собой тоже человек двадцать и будем выбираться отсюда.

* * *

Я шагал впереди и вел за собой небольшую группу выживших. Из нормального оружия лишь у Лилии был пистолет. Остальных вооружить пришлось заостренными палками. Для твердости их концы обожгли на костре. Себе я вырезал березовую дубину. Не люблю копья, бита или дубина мне привычней.

Наша группа покинула пещеру одной из первых. Вот уже почти два часа мы продирались сквозь чащу, не решаясь выйти на лесную дорогу, кишевшую мертвецами.