Магрэнь по праву считала себя женщиной, весьма искушённой в плане выстраивания отношений с мужчинами. Обычно она с первой же встречи понимала, что перед нею за человек, и легко находила к нему ключики. Она очаровывала мужчин, даже если не планировала их соблазнять, – просто на всякий случай, просто потому что очарованный мужчина может пригодиться в деле. Арсенал Магрэнь как соблазнительницы был чрезвычайно широк, и оружие её обаяния не знало промаха.

То, что она не сразу смогла определить, к какой категории мужчин следует отнести Дерека… раздражало.

Не в силах поймать мысль за хвост, она увлечённо позамазывала очередной набросок краской. Сосредоточиться не помогло, зато удалось выместить своё раздражение.

Сперва она приняла Дерека за простого коммерсанта, которого Райтэн надумал вывести в высший свет. Неизменная вежливость, хорошие манеры, некоторая застенчивость, связанная с явным отсутствием опыта светской жизни… Всё казалось довольно прозрачным!

Но с первых же встреч с ним Магрэнь поняла, что интеллектуальная работа привлекает Дерека куда как больше, чем светская болтовня или коммерческие расчёты. Это было не слишком неожиданно – у Райтэна был глубокий ум учёного, и было бы странно полагать, что он сблизится с человеком, не обладающим таким же умом.

От человека с заявленным уровнем интеллекта Магрэнь ожидала приятной и вдумчивой любовной игры.

Но реакции Дерека не вписались в её ожидания.

Она отбросила кисточку и застучала ногтями по столу, пытаясь собрать невнятные ощущения в связную мысль.

Он ведь оправдал её ожидания в том, что заметил её первые шаги в этой игре!

Но почему-то… почему-то интерпретировал их совершенно нелепо, даже после того, как она прямым текстом сообщила о своих намерениях!

Не в силах усидеть на месте, она вскочила и зарасхаживала по комнате.

От человека умного и светского она ждала красивого флирта, постепенно перетекающего в горизонтальную плоскость. Однако Дерек от этой игры отказался – что, впрочем, Магрэнь попадалось и раньше. Тип прямолинейных прагматичных мужчин ей был прекрасно знаком: такие не тратили время на любезные игры и сразу переходили к делу. Магрэнь не очень-то нравился такой сценарий – она считала его недостаточно изысканным и чувственным – но Дерек был достаточно привлекателен внешне, чтобы переспать с ним без долгих прелюдий.

Поэтому, сразу сменив стратегию, она и обозначила свои намерения прямо.

Те мужчины, которые предпочитали обходиться без прелюдий, обычно воспринимали такой прямой откровенный переход весьма положительно, – но Дерек и тут не вписался в ожидания. Вместо того, чтобы столь же прямо принять или отклонить её предложение, он начал выискивать в нём второе дно!

Это показалось Магрэнь чрезвычайно странным, потому что ни на первый, ни на второй, ни на десятый взгляд в Дереке не было ничего столь ценного или уникального, чтобы дамы жаждали его соблазнять из корыстных побуждений.

– Нет, здесь, определённо, имеет место какая-то странная история!.. – пробормотала она себе под нос, подводя итог своим размышлениям.

Дерек, конечно, и не подозревал, что над его головой сгущаются тучи. Его, впрочем, позабавил сам факт – вот уж какого побочного эффекта от своих татуировок он никак не ожидал! – но, в целом, ему было, чем заняться, и мысли его были заняты чем угодно, только на Магрэнь. Поэтому её приход к нему на квартиру его крайне удивил – как минимум тем, как ей вообще удалось раздобыть адрес?

Толком ещё не решив, как он вообще планирует устраиваться в Кармидере, Дерек снимал комнату. Не то чтобы многие знали, где его искать, и уж тем паче редкостью было застать его на месте – он пропадал где угодно в городе, а сюда приходил только спать.

В общем, Магрэнь проявила недюжинные детективные таланты, но ещё удивительнее, на взгляд Дерека, стала причина визита: ей, видите ли, подумалось, что она что-то неправильно просчитала в плане закупок у Райтэна специй, поэтому непременно требовалось, чтобы Дерек проверил эти расчёты сам.

В этот момент Дереку подумалось, что самым разумным решением было бы вежливо выставить гостью за дверь – ну, или, во всяком случае, поторговаться по поводу оказания бухгалтерских услуг, а потом всё равно выставить, оставив, впрочем, себе бумаги. Но умение решать подобные вопросы жёстко по-прежнему не входило в число его талантов, поэтому он вежливо предложил сходить за кипятком для чая (кухня тут была общей для всех жильцов), усадил Магрэнь на самый удобный стул и сам устроился за столом – проверять расчёты.

Пока он был занят этим делом, Магрэнь украдкой рассматривала и его самого, и комнату. По тому, как выглядит жильё человека, о нём можно было сказать много!

Комната, которую она лицезрела сейчас, определённо, была дешёвой. Это уже дезориентировала: она знала, что Дерек был достаточно состоятелен, чтобы позволить себе нечто более комфортное и просторное.

«То ли буквально на несколько дней остановился, то ли такой мелочно экономный?» – задумалась Магрэнь. Однако, даже для короткого пребывания в Кармидере можно было снять комнаты получше, а если дело было в экономии – что ему мешало поселиться у Тогнаров? Магрэнь бывала в их доме и не видела причин, по которым Дерек предпочёл снять жильё отдельно.

Так и не придумав объяснения этой странности, Магрэнь вгляделась в детали. Небольшая комната, которая вмещала в себя только кровать, письменный стол, небольшой шкаф и пару стульев, была сплошь завалена книгами.

Книжные башни плотно покрывали собой стол, громоздились на подоконнике и на шкафу, собирались в стопки у стен. Одна из книг валялась на кровати, ещё пару он забрал с того стула, на который усадил её.

«Зачем ему столько книг?» – задумалась она, пытаясь присмотреться к корешкам, но названий на них не наблюдалось.

Сделав промежуточные выводы – что Дерек напрочь игнорирует комфорт, потому что большая часть его жизни проходит не в реальности, а в чтении, – она стала рассматривать собственно предмет своего интереса.

Дерек перемножал цифры весьма эмоционально: вздыхал, махал в воздухе пером, бормотал под нос отдельные части вычислений. В общем, выглядел точно так же, как и тогда, когда помогал ей с переводами. Наблюдать за ним было весьма интересно, и Магрэнь невольно увлеклась этим делом, наслаждаясь богатой игрой его мимики.

Меж тем, впустую перепроверять явно верные вычисления ему скоро надоело. На его вкус, ошибиться там было негде: обговоренные ранее цифры сперва перемножались, потом складывались.

Некоторое время проведя за этим перемножением и сложением, Дерек пришёл к выводу, что его дурят. Только непонятно, в чём именно, – поскольку Магрэнь тихонько сидела на своём месте, медленно попивала чай и, кажется, не планировала никаких действий или разговоров. Он даже подозрительно поразглядывал её платье – но оно казалось вполне строгим и не располагающим к новой череде соблазнительных атак.

Так и не выдвинув ни единого предположения по поводу того, что ей может быть от него нужно, он сдался и, обернувшись к ней, уточнил:

– Рэнь, есть ли какой-то неведомый сакральный смысл в том, чтобы я сейчас проверял, правильно ли ты всё перемножила, – или я могу просто заняться своими делами?

Она досадливо поморщилась. Признавать, что расчёты были лишь предлогом, не хотелось.

Правильно расценив её выразительную мимику, Дерек вздохнул, отложил цифры и вернулся к тому делу, от которого она его отвлекла: составлению красивой таблички для Кайтэнь. Там всё было собрано и сформировано – это была часть её выпускного проекта – но она не отличалась аккуратностью, и даже после ряда попыток так и не смогла оформить всё красиво и чётко.

Табличка была небольшой, и вскоре эта работа закончилась.

Магрэнь всё так же не предпринимала никаких попыток завязать беседу, и Дереку подумалось, что, возможно, она просто пытается действовать ему на нервы чисто от скуки и забавы ради.

– Ещё чаю? – любезно предложил он, поскольку дальше в его планах значилось отнести готовую таблицу Тэнь, и он не видел смысла торчать дома и ждать, пока гостье надоест молчать.

Его вопрос вывел её из задумчивости. Она растеряно посмотрела в собственную чашку и обнаружила, что та пуста. На лице её отразились сомнения: судя по всему, чаю ей больше не хотелось, но она не могла придумать другого предлога, чтобы остаться и дальше молчать.

Её поведение было, разумеется, очередной провокацией, и, к её досаде, эта провокация тоже не работала.

– Если чаю не хочешь – можешь просто продолжать сидеть так, – не дождавшись ответа, отмахнулся, наконец, Дерек и, отложив таблицу, взял какую-то книгу и, скинув обувь, спокойно завалился читать на кровать.

Он полагал, что, по-хорошему, стоит её, конечно, выставить – но это решение теперь казалось ему слишком скучным. Ему сделалось любопытно, что ещё она придумает и надолго ли хватит её выдержки. В конце концов, у него-то была книга, и он мог продолжать молчать хоть до ночи, а там и вовсе лечь спать.

Магрэнь с неудовольствием отметила, что выставляет себя теперь дурой. Изначально своим приходом она планировала спровоцировать Дерека проявить любого рода эмоциональную инициативу. Её бы устроило что угодно: удивление, раздражение, радость, злость, агрессия… что угодно! Но нет!

Перебрав в голове десяток реплик – все они были прекрасны, остроумны и коварны, и, она была уверена, в любой другой ситуации вернули бы ей чувство контроля, – она пришла к выводу, что с Дереком всё это не сработает так, как ей хотелось. Скрепя сердце, она пришла к выводу, что наиболее выигрышно будет играть по его правилам – так, по крайней мере, есть шансы разжиться какой-то информацией. Поэтому в какой-то момент она просто прямо выразила суть своей досады репликой:

– И что, никакой реакции?

– Любопытство, – незамедлительно и весьма любезно отозвался Дерек, как будто ждал именно этого вопроса – или, во всяком случае, сходу уловил, что именно её интересует.

– Ну, хоть так! – фыркнула она, удивительным образом переставая чувствовать себя дурой – очевидно, по той причине, что этот короткий обмен репликами показал, что коммуникация между ними всё же имеет место, даже если и не переходит в словесное воплощение.

– Вызывать любопытство – это же часть соблазнения, да? – неожиданно оторвался от книги Дерек, глядя на Магрэнь весьма проницательно.

Ему показалось, что он уловил суть интриги, и что противница просто перешла от демонстраций запястий к более изысканным способам обольщения.

– Не было никакой гарантии, что это будет именно любопытство, – покачала головой Магрэнь, веселея прямо на глазах.

– Да ладно! – хмыкнув, он отложил книгу и сел, спуская ноги на пол. – Что ещё это могло бы быть?

– Раздражение? – невинно предположила она.

Он рассмеялся и поджал одну ногу под себя. Отсмеявшись, резюмировал:

– Итак, твой коварный план удался: мне любопытно! Что дальше? – с живым интересом подался он вперёд.

Магрэнь приняла томную позу и королевским тоном констатировала очевидное:

– Мучайся!

– От любопытства? – он полохматил себе волосы и деловито уточнил: – Долго?

Она сделала вид, что задумалась, а после, покивав своим мыслям, уведомила:

– Пока я не сочту себя отомщённой.

Досадливо скривившись, он махнул рукой и расслабленно упал обратно на кровать, буркнув оттуда:

– Чего мучиться-то, если ты сама ответ сказала?

Магрэнь замерла, оценила свою последнюю фразу и легко согласилась:

– Сглупила.

Подумав, добавила:

– С другой стороны, кто не признался – тот не пойман! – и мило улыбнулась: – Кто сказал, что у меня был только один мотив?

– Справедливо, – откликнулся Дерек, но отказался развивать тему заключением: – Но тебе следовало спохватиться раньше.

Они помолчали.

Потом, мягко облокотившись на спинку стула, она вдруг попросила: