В раздражении Магрэнь пообмахивалась его визитной карточкой, рассматривая соблазнительный вариант «отказать ему в приёме». Однако позволять себе такую роскошь она посчитала опрометчивым: Михар уже что-то задумал, и нарочное обострение в самом начале только ухудшит её положение. Разумнее было принять и выслушать.

Михар принадлежал к самому неприятному ей типу мужчин: тех, кто напрочь игнорировали её принадлежность к слабому полу и строили взаимоотношения с нею ровно так же, как строили их с мужчинами.

Магрэнь этого не переносила: ей были по душе привилегии её пола, она любила, чтобы мужчины вокруг неё не забывали о галантности и позволяли ей всякие мелкие капризы. Кроме того, умело пользуясь такими привилегиями, Магрэнь удавалось и выбить для себя условия получше, и спустить с рук какие-то косяки и залёты, и даже порой получить забесплатно услугу-другую. Она была молодой хорошенькой женщиной, и мужчинам нравилось оказывать ей лёгкое покровительство и чувствовать себя потому более сильными, умными, великодушными и так далее.

С господином Михаром все её уловки пропадали впустую, и, более того, под его неизменно холодным взглядом Магрэнь начинала сама себе казаться некрасивой, неловкой и фальшивой – что раздражало её даже сильнее, чем условия их торгового соглашения.

Она, впрочем, решила разыграть роль приветливой светской женщины. Раз уж он выбрал именно такой тип взаимодействия – личный визит – то должен был ожидать от неё именно такого поведения. Магрэнь полагала в этой ситуации слишком опасным дёргать тигра за усы, и предпочла принять заданный им тон.

Оставив свою раздражённую настороженность при себе, она встретила гостя с любезным дружелюбием. На лице её сияла нежная и доверчивая улыбка, а глаза, казалось, говорили: «О, наконец-то пришёл мой самый любимый торговый партнёр!»

Все эти лучи радости и тепла, как и всегда с ним, ушли в пустоту и совершенно его не достигли: он, впрочем, отобразил формальную деловую улыбку при приветствии, но и лицо, и взгляд его остались холодными и безразличными.

Последнее, однако, было для него типичным, поэтому Магрэнь была склонна толковать сам факт изображённой улыбки как положительный сигнал, и продолжила отыгрывать радушную хозяйку. Защебетав что-то милое о погоде, она засуетилась, приказывая подавать чай.

Господин Михар всегда проявлял завидное безразличие к погодным разговорам – что для коренного анжельца было делом неслыханным – и никак их не поддерживал, просто с любезным выражением лица выслушивая собеседника. Иногда в глазах его можно было прочитать раздражённо-укоризненное: «Ну вот что за чушь вы сейчас несёте?», но Магрэнь умела остановиться вовремя, не дожидаясь раздражения.

Наконец, когда чай был подан, Магрэнь решила, что вполне уместно приступить к делу – поскольку собеседник явно не торопился заговаривать первым.

– Что-то случилось, Арни? – с большой теплотой в голосе спросила она, отпивая чаю.

– Фамильярничаете, – оборвал её Михар, выражая тоном жёсткое недовольство.

«Так-так!» – настороженно замерла Магрэнь, крепко сжимая ручку своей чашечки.

Она всегда называла его сокращённым именем – как и вообще всех знакомых ей мужчин – а он всегда пенял ей на неуместную фамильярность, но пенял без огонька, скорее формально, и, когда в последующем разговоре она продолжала звать его так, – уже не поправлял её. Это лёгкое противостояние было, по сути, почти традицией.

Теперь же в его тоне звучало железо; он сразу и недвусмысленно обозначал, что не считает её за равную. Это было даже не столько неприятно, сколько тревожно: мало того, что явился лично, без приглашения, так ещё и выстраивает диалог с позиции высшего!

Магрэнь аккуратно поставила свою чашечку на блюдце, не звякнув. Хотя Михар, безусловно, был такой политической фигурой, с которой не ей тягаться, её бесила необходимость признавать этот факт.

– Прошу прощения, – сухо выразила она скорее своё недовольство, нежели сожаление.

– Я слышал, – игнорируя извинения, перешёл к делу Михар, – вы снова ведёте дела с господином Тогнаром?

В голосе его звучала предупреждающая угроза.

«Откуда?..» – удивилась внутри себя Магрэнь, мгновенно заподозрив собственную горничную в сливе информации. Кто ещё мог знать, что Райтэн сюда заглядывал?

– У него прекрасные специи, – мило улыбнулась она, продолжая лихорадочно соображать.

«Нет, если бы она была куплена, то подслушала бы и разговор, и он бы и так был в курсе, что мы обсуждали специи», – решила она внутри себя, немного успокаиваясь. Если Михар заподозрил, что она пытается его надуть, тишком закупив благовония у Райтэна, то его визит получил вполне себе мирное объяснение.

– Ах да, ваш батюшка! – словно бы только что вспомнил Михар и безразличным тоном отметил: – Приношу свои соболезнования.

Магрэнь, делающая в этот момент глоток, снова насторожилась: её собеседник обычно предпочитал игнорировать то, что его не интересовало. Выражение соболезнований показалось ей тревожным знаком – но понять, к чему он ведёт, она не смогла. Она весомо опустила чашечку на блюдце, давя на ручку так, будто желала этот блюдце продавить.

Ей, впрочем, стало понятно, откуда у него взялась информация о Райтэне. Она не скрывала своей связи с Дереком, и было логично предположить, что, в делах торговых, где Дерек, там и Райтэн.

– Благодарю вас, – машинально ответила она, так и не проникнув в смысл интриги.

Он без малейшей паузы продолжил развивать явно заранее продуманную мысль:

– Должно быть, вам непросто было вот так вот сходу разбираться в новом для себя деле! – в голосе его звучало спокойное ненаигранное сочувствие.

Магрэнь почуяла подвох, и потому холоднее, чем было ей свойственно, ответила:

– Это дело и раньше было мне интересно, поэтому я скоро разобралась в нём.

– Как же, госпожа Ринар! – теперь голос его выражал лёгкий упрёк. – Вы явно не уделили должного внимания выбору поставщиков!

«Чем ему мои поставщики не угодили?» – совсем потеряла нить интриги Магрэнь. Михар не торговал специями, как вообще его может касаться этот вопрос?

Или… или он так под Райтэна копает? Ещё лучше! Нашёл, с кем связываться!

– Вы полагаете, меня обманывают? – недовольным деловым голосом спросила она, хмурясь и надеясь разжиться подробностями.

– Я не полагаю, я знаю наверняка, – радушно ответил он, доставая из нагрудного кармана сигару, – что часть этих специй не проходит таможенную декларацию.

С раздражением отодвинув от себя чашку с блюдцем – та скрипнула по поверхности стола – Магрэнь поморщилась: «Тоже мне, нашёлся тут, чистюля! А то у тебя самого всё по-белому!» – однако крыть было нечем, поэтому она просто попыталась перевести тему, и капризно протянула:

– Вы же знаете, что я не переношу запах вашего курева, господин Михар!

Тот смерил её взглядом безразличным, встал, подошёл к камину, достал с помощью щипцов уголёк, прикурил, демонстративно затянулся, затем ответил:

– Как и я – запах ваших духов, госпожа Ринар, – вернулся на своё место, сел, закинув нога на ногу, под недовольным взглядом Магрэнь стряхнул пепел прямо на кофейный столик и отметил: – Придётся обоим потерпеть!

В глазах его, впрочем, отчётливо читалось: «Придётся тебе потерпеть».

В голове Магрэнь промелькнул поток нецензурной брани. В смысле?! Заявился к ней, ведёт себя как у себя дома, наглеет прямо на глазах!

Возмущённым взглядом попрожигав пепельное пятно на дорогой перламутровой инкрустации столика, она подумала, что зря выбрала сегодня свежий древесный аромат. Знай она заранее, кто к ней явится, – надушилась чем-нибудь убойно-лилейным. Чтобы тяжёлый запах наполнял собой полностью всё пространство, где она появлялась, выражая собой всю степень её недовольства и вынуждая незваного гостя поскорее свалить.

– Итак, – меж тем, непринуждённо продолжил Михар, – нам остаётся лишь выяснить, насколько именно вы, госпожа Ринар, в курсе происхождения закупаемых вами товаров…

– При чём тут я? Если вы обнаружили нарушения – обратитесь в соответствующее ведомство, – холодно отпарировала Магрэнь, берясь за чашечку и делая маленький глоток. Чай показался ей неприятно-горьким – определённо, из-за запаха проклятого курева! – и она потянулась к сахарнице.

«Что тебе надо, сволочь?! – притом раздражённо поглядывала она на заполняющий комнату дым. – Не припомню, когда это тебя в торговую инспекцию успели назначить?!»

Он пыхнул сигарой, снова стряхнул пепел на столик – она от досады громко звякнула крышечкой сахарницы – и добродушно переспросил:

– При чём тут вы, Магрэнь? – и любезно пояснил: – За распространение, знаете ли, тоже срок дают.

Магрэнь позволила вежливому недоумению отразиться на её лице.

«Чтобы политик такого уровня – и занимался подобной ерундой?» – говорило это выражение.

Она, конечно, как и всякий успешный торговец, была не совсем чиста на руку, и, в частности, не брезговала контрабандными товарами. Но, разумеется, как и у всякого успешного торговца, у неё были покровители, которые за определённую… благодарность, выраженную в денежном эквиваленте… закрывали глаза на её грешки.

Так вели торговые дела все, не только она. Это было, конечно, формально незаконно… Но на деле весь заинтересованный аппарат чиновников так или иначе с того кормился, поэтому не усердствовал в поиске и наказании виновных.

– Вам не кажется, что вы лезете не в своё дело, господин Михар? – мягко намекнула ему она, особенно раздражаясь тем, что он продолжает курить с самым непринуждённым видом – она никогда не позволяла мужчинам курить в её присутствии.

В конце концов, это забивало аромат её прекрасных духов!

– Ах, какое вышло недоразумение! – всплеснул свободной от сигары рукой Михар. – Разумеется, я полезу в это дело не сам, – наклонясь в её сторону, он с хищной улыбкой отметил: – Думаю, мой старый друг, – он назвал имя одного столичного чиновника, – не откажет мне в любезности и проведёт тщательную проверку ваших дел, – с большим удовольствием выговорил он, откидываясь на спинку кресла и демонстративно затягиваясь.

Магрэнь, которая как раз добавляла сахар в свой чай, умудрилась просыпать его мимо чашки, что вызывало у неё раздражённое шипение. Её покровители принадлежали к верхушке кармидерского общества, но она была не уверена, что они совладают со столичной шишкой.

Покровителей в столице у неё не было – да и зачем? Дело её, пусть и оказалось успешным, не имело таких оборотов, чтобы заинтересовать по-настоящему крупных хищников – и Магрэнь, решительно, не понимала, зачем бы Михару вздумалось угрожать ей. Он не поимел бы с этого никакой выгоды; а столь громкое дело, как столичная инспекция дел простой кармидерской купчихи, всколыхнуло бы их местное болото потоками возмущения. Кто тут не был нечист на руку? Все бы заволновались!

Итак. Решив, что дело это Михару само по себе не выгодно, и является лишь прикрытием его настоящей цели, Магрэнь вынесла предположение, что ему что-то от неё нужно – что-то, чего ей не очень-то хочется делать, – и он решил таким оригинальным способом простимулировать её сговорчивость.

Из-за столь неприятного способа давления пособничать ему особенно не хотелось; но и выходить на прямой конфликт Магрэнь не считала разумным. Даже если она, мобилизовав свои связи, отобьётся от этого его чиновника – нервов это ей попортит немерено!

Неплохо бы всё же сперва выяснить, что конкретно Михару нужно, а там уж взвесить, стоит ли идти на конфликт или на компромисс.

Кивнув самой себе, Магрэнь вступила на путь сговорчивости.

– Честному человеку нечего опасаться проверок, – мило улыбнулась она, опуская глаза. – Однако, неловко перед вашим другом, что он впустую потратит время на такую ерунду!

Он смерил её задумчивым взглядом, сделал ещё затяжку, после чего отметил:

– О, мой друг не тратит время впустую. Золотой человек! Всегда что-нибудь находит! – и с лёгким смешком добавил: – Если иметь задачу именно найти, госпожа Ринар… вы понимаете?

Магрэнь понимала.