Даже если бы она была полностью чиста – чего и в помине не было – при конкретной задаче именно найти… Человек умелый и обладающий связями и властью без труда организует дело.

«Что ему от меня надо?!» – с досадой подумала она. Это уже смахивало не на лёгкую стимуляцию сговорчивости, а на полноценный шантаж! И ей было решительно, решительно неясно, зачем ему понадобилась эта нарочитая до вульгарности демонстрация силы.

– Вполне понимаю, – сухо озвучив эту мысль, она отложила чашечку, встала к камину и переставила пару ваз. Спиной она чувствовала его насмешливый взгляд.

«К чему эти почти прямые угрозы? – пыталась понять она. – Разве я в чём-то перешла ему дорогу? Явился лично, ещё и давит, не переставая…» – она не могла выстроить ни одной толковой версии.

Дело выходило серьёзное. Положим, она отобьётся от его проверяющего – но у него ведь найдутся и другие рычаги давления. Его политический капитал, его связи и его финансы, наконец, значительно превосходят её. Ей и в голову не пришло бы переходить ему дорогу – она не самоубийца же! – но он теперь вёл себя так, словно бы она эту дорогу всё же перешла, или, по крайней мере, намерена переходить.

Магрэнь не видела плоскостей, в которых их интересы могли бы пересечься. Она не обладала связями и влиянием за пределами Кармидера, а он приезжал сюда разве что на светский сезон. Что им было делить?

Она решила попытаться всё же выяснить, в честь чего он устроил это позвякивание своим арсеналом, поэтому она развернулась к нему и вкрадчиво сказала:

– Господин Михар, по правде сказать, я уже устала гадать по разводам пепла на перламутре моего кофейного столика, что именно вы от меня хотите. В жизни не поверю, что у человека вашего уровня не нашлось иных дел, кроме как копаться в местечковом бизнесе мелкой купчихи.

Он посмотрел на неё с нечитаемым выражением несколько секунд, пыхнул сигарой и холодно отметил:

– Дерзите?

– Как можно! – растянула она губы в улыбке и спокойно пояснила: – Лишь хочу сэкономить ваше драгоценное время.

Он не стал отвечать сразу, со вкусом докуривая. Она, прищурившись, настороженно ждала его следующего хода. Докурив, он затушил сигару прямо о столик – от возмущения рука Магрэнь так дёрнулась, что она чуть не свалила с каминной полки одну из своих любимых ваз, – потом встал и неторопливо подошёл к ней, разглядывая в упор с почти исследовательским любопытством.

Наконец, лицо его расслабилось, и он с лёгкой долей печали в голосе отметил:

– Я в вас разочарован, Магрэнь.

Всё внутри неё вспыхнуло от такой наглости – подумать только! Рука её дёрнулась – дать ему пощёчину – но она успела перехватить это движение и замереть.

«Не время лезть на рожон», – напомнила она себе. Он теперь был в сильной позиции, и ей совсем не улыбалась мысль закончить свои дни где-то в кармидерской канаве среди других неопознанных трупов.

Она ждала продолжения его речи, но он лишь невозмутимо смотрел на неё с едва уловимой грустной насмешкой. Ей было в высшей степени некомфортно ещё и от того, что он находился теперь слишком близко, а ей было некуда отступить от него.

Меж тем, он побудительно приподнял бровь, ожидая, видимо, от неё вопроса «Почему?»

Играть по его правилам не хотелось: кончики её пальцев всё ещё кололо предвкушением так и не выданной ему пощёчины.

– А с чего вы решили, господин Михар, – мягким тоном, за которым, однако, пряталась сталь, спросила она, – что меня волнует ваше мнение обо мне?

Лицо его приобрело снисходительное выражение, а вот тон, напротив, был весьма жёсток, когда он в ответ спросил:

– А волнуют ли вас цементные туфли, которые я подарю вашему любовнику перед его увлекательной прогулкой по дну Рона?

«Дерек-то ему чем не угодил?» – была совершенно шокирована таким переходом она. Она ещё понимала, как он мог что-то не поделить с Райтэном, но Дерек!..

Вслед за шоком пришло возмущение: подумать только, он ещё и смеет совать нос в её личную жизнь!

Возмущение сменилось недоумением: как в их разговоре вообще умудрился всплыть Дерек?

…и только в этот момент она поняла, что именно сказал Михар. Несмотря на тепло камина, находящегося прямо за её спиной, Магрэнь заледенела.

«Чем он ему настолько не угодил?» – внесла она коррективы в своё недоумение. Она не могла себе представить, каким образом Дерек настолько помешал Михару, что удостоился столь прямолинейных угроз.

Передёрнув плечом, она вскинула подбородок, обошла Михара стороной, села в своё кресло, сделала глоток остывшего чая, поморщилась и попыталась прояснить ситуацию:

– Быть может, вы будете настолько любезны, Арни, что поделитесь со мной причинами, по которым вы лично решили заняться досугом моих любовников?

Он облокотился на камин и сложил руки на груди. В глазах его сверкали искорки удовольствия, что особенно её бесило.

– Что ж, Магрэнь, исключительно из дружеского участия к вам я буду столь любезен, – перешёл он обратно на светский тон.

Она беззвучно фыркнула, проглотив замечание о том, что страшно себе представить, как выглядит его не сдобренная «дружеским участием» любезность.

– У господина Анодара, – лёгким тоном продолжил Михар, – наблюдается профицит [1] свободного времени в сочетании с заметным дефицитом хороших манер, – в голосе его ощутимо звякнуло железом недовольство, но расшифровывать причины этого недовольства он не стал.

Магрэнь, впрочем, хватило того, что он уже сказал.

«Мать твою, Тогнар, во что ты снова влип?!» – раздражённо подумала она, ни капли не сомневаясь, что Дерек и Райтэн влипли во что-то вместе, и что инициатором этого безобразия наверняка был именно Райтэн.

«А ведь умный вроде человек!» – сердито и раздражённо подумала Магрэнь в адрес Дерека. Она прекрасно могла себе представить безрассудного Райтэна, который умудрился опять перейти дорогу Михару, не думая ни о каких последствиях. Но Дерек произвёл на неё впечатление человека, умеющего продумывать свои слова и поступки. То, что он умудрился нажить себе врага в лице Михара, характеризовало его с худших сторон.

Она едва слышно пробормотала что-то нецензурное, откидываясь на спинку кресла, прикрывая глаза и массируя себе виски – голова просто раскалывалась. Вот уж чего она точно не желала теперь, так это оказываться вовлечённой в конфликт с Михаром из-за…

Мысль Магрэнь оборвалась.

Михар мог просто прийти и передать своё недовольство поведением Дерека куда как любезнее – она не стала бы идти с ним на конфликт из-за таких мелочей. Однако он явился и устроил тут целый спектакль – а не в его правилах было тратить время и силы впустую.

Значит, цель у него была не только в передаче предупреждений для Дерека.

Он хотел, ко всему, напомнить лично ей, что не ей тягаться с ним, и что вмешиваться в его игру ей категорически не стоит.

«Да я и не собиралась!» – раздражённо подумала Магрэнь.

Она стрельнула в Михара взглядом острым и злым – скорее выражающим злость на то, что её в принципе куда-то втягивают, – после чего холодно завершила их разговор:

– Я вас услышала, Аренсэн.

Он тихо рассмеялся, затем вкрадчиво отметил:

– Что я всегда в вас особенно ценил – так это ваш ум, Магрэнь.

И, не прощаясь, вышел.

Стиснув зубы, Магрэнь с трудом удержалась от желания схватить с каминной полки вазу и зашвырнуть ему вслед.

С тщательной осторожностью сложив руки на коленях, она пообещала себе, что однажды ему этот визит припомнит. То, что, вопреки её усилиям, пальцы её отчётливо дрожали, она постаралась не замечать.

1. Профицит – избыток чего-либо.

4. Как проигрывать профессионально?

– Дерри, – с обманчивой мягкостью в голосе мурлыкнула она вечером, прижимаясь к нему со спины и сжимая его плечи так, будто планировала делать ему массаж, – скажи, а почему с людьми ссоришься ты, а страдаю от этого я? – её впившиеся ему в кожу ногти заставили его вздрогнуть.

– Что? – переспросил удивлённый Дерек, оборачиваясь к ней и пытаясь вспомнить, когда и с кем он умудрился поссориться.

Магрэнь уселась на кровать в изящную позу – вытянув обнажённую ножку – и принялась руками неспешно расчёсывать волосы, пропуская пряди через пальцы. Мирная её поза контрастировала с серьёзным железным взглядом, которым она впилась в лицо Дерека.

– Я не знаю, что вы с Тогнаром не поделили с Михаром, – холодно отметила она. – Но извольте решать ваши разногласия без моего участия, – голос её был откровенно злым. – Я не подписывалась передавать тебе его предупреждения.

Она была чрезвычайна зла на Михара, который позволил себе вести себя при ней так нагло, и на себя, что у неё не было реальных возможностей поставить его на место в таких ситуациях. Часть этой злости выплёскивалась теперь и на Дерека, как на зачинщика этого идиотского положения.

Дерек закаменел.

Привыкнув всю жизнь обходиться без любовницы, он как-то совершенно упустил из виду, что в политических играх высокого уровня постоянная любовница становится такой же мишенью, как и члены семьи.

«Я должен был об этом подумать», – с большим недовольством промелькнула у него мысль.

Ему сделалось муторно и гадко на душе; он, действительно, вообще не подумал о том, что подставляет Магрэнь под удар. Слишком привыкнув полагаться на свой ньонский опыт, он позабыл, что теперь ему есть, кого терять, а вот всегда готового вытянуть его из любой передряги Грэхарда – Грэхарда у него теперь нет.

– Проклятье, – дёрнул он себя за бороду.

Магрэнь прищурилась. Хмурая задумчивость Дерека не вселила в неё оптимизма: если бы его ссора с Михаром имела случайный характер, он бы сейчас наверняка рассыпался бы в извинениях и обещал всё уладить.

– Во что вы влипли? – тоном взрослого человека, уличившего детей в опасной шалости, спросила она.

Дерек, уловив подоплёку этого тона, поморщился, но не стал начинать конфликт.

Потерев лоб и брови, он ответил:

– Он мутит какие-то комбинации вокруг Райтэна.

Резко выдохнув, Магрэнь откинулась на кровать и задумалась.

– Что ему может быть за интерес в Райтэне? – наконец, озвучила своё недоумение она. – Он же в интригах совсем ребёнок!

– Так он и разыгрывать его планирует втёмную, – логично возразил Дерек.

– А, – понятливо протянула она, – и тут, значит, вступаешь ты. Которого втёмную не сыграешь… – пробормотала она, понимая, что влипла: потому что едва ли Дерек откажется от идеи играть против Михара, раз уж в дело оказался замешан Райтэн.

Он явно думал о том же, потому что спустя минуту с большим напряжением начал было говорить:

– Рэнь, нам надо…

– Тс! – мягко зажала она ему рот ладонью. – Теперь уж поздно.

Имея в виду, что, ежели даже они сейчас расстанутся, это не выведет её из-под удара.

– Тогда выходи за меня, – серьёзно предложил он, пытаясь хоть так компенсировать доставленное ей беспокойство.

Она смотрела на него несколько секунд удивлённо, потом рассмеялась вполне искренне и спросила сквозь смех:

– Сам-то видишь, насколько оскорбительно это прозвучало?

Дерек покраснел.

– Мстишь? – наконец, переспросил он, поскольку было очевидно, что она прекрасно знала, что он не имел в виду чего-то оскорбительного из серии «раз уж у меня всё равно нет другого выхода, так и быть, я готов на тебе жениться».

– Немного, – легко согласилась Магрэнь, которая, и в самом деле, просто вымещала досаду за сегодняшнее волнение.

Они помолчали.

– Рассказывай, – наконец, велела Магрэнь.

Дерек неопределённо повёл плечами. Подробности этого дела, по его разумению, имели слишком личный характер для Райтэна, поэтому он не считал возможным говорить об этом третьим лицам.

– Ты рассказывай, – обернув к ней упрямое лицо, перевёл стрелки он. – Что тебе Михар наговорил?