– Дойди сначала до финала, – назидательно заметила Диана. – Самоуверенность не одну кошку сгубила… – добавила многозначительно.

– Я учту, – губы девушки дрогнули в ироничной улыбке, и она отвернулась к доске.

На этом их содержательный разговор закончился и больше «будущая императрица» Диану не замечала.

На обед Диана шла с радостью.

Стерлядь… ум-м…

В столовой собрались почти все, кроме наследника и главной претендентки на победу в отборе, хотя Диана с ней одновременно покинула классную комнату.

Катарина приветливо махнула рукой, Лисавета тоже. Девушки приберегли место, которое Диана с удовольствием заняла.

– Ты ходила в библиотеку? – сразу перешла к допросу забавная Катарина.

– Привет, – поздоровалась Лисавета, взглядом что-то выискивая на столе.

– Ходила, – кивнула Диана и затаила дыхание, увидев блюдо с рыбой. – Кусочек, пожалуйста, – обратилась она к слуге, указав пальчиком на стерлядь. Попросить два – совесть не позволила.

– Я тоже, – с деловым видом кивнула Катарина. – И там был его высочество, – заговорщицким шёпотом добавила она. – Пытался оказать помощь.

– А мне вот не пытался, – как-то уж слишком довольно произнесла Лисавета. – Зато я видела, как принц охотно оказывал помощь нашей маленькой мышке.

– Проверяет? – задумалась Диана. – Но если с фавориткой определился, то зачем?

– А фрейлины? – напомнила Лисавета. – Надо же знать, кого первой домой отправлять.

– Логично, – согласилась Диана и приступила к трапезе, заметив, как появилась Кляжич в сопровождении принца. Как он любезно усадил её за стол, придвигая стул, как улыбнулся…

… а сам занял место возле Элены Рошшэр.

После окончания обеда наследник вышел в центр, чтобы сделать объявление.

– Уважаемые леди, – и снова эта улыбка, от которой многие девушки покрылись румянцем. Диана скептически хмыкнула. «Что за банальная уловка?». – Благодарю, что вы все серьёзно отнеслись к занятиям, за ваше достойное поведение. Надеюсь, так будет и дальше.

– … если так будет и дальше, кого он отправит домой? – философски поинтересовалась Катарина.

– Т-с, – шикнула Лисавета, вызывая у Дианы улыбку, и как назло, именно в этот момент наследнику надо было посмотреть на неё… И что он увидел? Иронию, насмешку? Чтобы не увидел, точно принял на свой счёт…

– Рад сообщить, что сегодня в восемь вечера состоятся танцы, на которые будут приглашены неженатые мужчины нашей империи из благородных родов. Жду всех вас в малом бальном зале. Камеристки, как обычно, проводят, – поклонился он и покинул столовую, оставив прибывать Диану в задумчивости.

Новое испытание?

Глава четвёртая

***

Калем удобно устроился в своём любимом кресле, снял камзол, небрежно бросил его на спинку и разложил на столе двенадцать фотопортретов.

Его не смущал насупленный взгляд младшего брата, не раздражал задумчивый вид Артура и точно не напрягало присутствие его супруги – Сони. Хотя… её взгляд, наполненный Тьмой, до сих пор иногда вызывал дрожь по телу.

Когда у тебя такая большая семья, от родственников никуда не деться. И когда ты один единственный не пристроенный в хорошие, заботливые и любящие руки, все норовят устроить твою судьбу.

– Катарина, – Калем пододвинул к себе фотографию беспризорницы поближе. – Несомненно… притягательна. Она из тех женщин, что обладают харизмой и неким очарованием.

– Первое впечатление, будто бы она глупа, – произнёс младший, сцепив руки в замок. – Щебечет беззаботно, такая веселушка. Но это только первое впечатление. Девушка превосходный эмпат. Прекрасно чувствует эмоции людей, их настроение и способна искренне сопереживать.

Калем кивнул, соглашаясь. Он приходил к Катарине несколько раз под личиной настоятельницы пансиона, в котором девушка выросла.

Она была приветлива, доброжелательна, но рассудительна не по годам.

В маленькой комнатке на краю Улиша, которую ей прикупили «заботливые» родственнички, царила чистота и уют, несмотря на скудную обстановку.

Катарина угощала чаем с душицей, мятными пряниками и сетовала на то, что найти работу в провинции дело не из лёгких, но она не сдаётся.

«– А кем бы ты хотела, девонька стать? Может, самой императрицей? – лукаво спросила «настоятельница», дуя на горячий чай в блюдечке.

– Матушка! Ну вы скажете тоже! Императрицей… – Катарина по-детски забавно скривила симпатичное личико и сделала глоток душистого чая. – Быть императрицей дело хлопотное и неблагодарное. Я цветочницей стать хочу, – и любовно погладила листик тигровой орхидеи.

– А откуда у тебя, девонька, такой редкий цветок? – «настоятельница» пробежалась взглядом по подоконнику и отметила другие растения, попроще: все они густо и зелено цвели.

– Не поверите! – в голосе Катарины прорезались возмущенные нотки. – Кто-то вынес к помойке несколько почти погибших луковиц. Я и подобрала. Обогрела, корешки вымочила, удобрением подкормила…

«Настоятельница» улыбалась и пила чай, а Калем думал…

… значит дар всё же есть. Скорее земли, хоть и маленький. Можно попробовать развить запасные резервы, боевого мага не получиться сделать, но охранного…

– Какая ты умница, девонька, – «настоятельница» поднялась, подбирая полы платья. – Береги себя. И удачи тебе, – и ушла, подчистив Катарине память. Без ущерба. Только так, чтобы встречи с «настоятельницей» смазались и не вспоминались в самый неподходящий момент…»

–… из того, что я успел подслушать, – продолжил Максимилиан. – Катарина трезво оценивает свои силы, весьма дальновидна, но немного наивна.

– Я не обнаружил в её биографии никаких «подводных камней», – добавил Артур. – Думаю, она достойная претендентка.

– Лина Уитер, – Калем придвинул фотографию смуглой девушки с большими карими глазами, будто удивлёнными.

– О-о, – улыбнулся Артур. – С этой леди не всё так просто. Мать явно где-то согрешила.

– Происхождение не всегда играет значимую роль, – не согласилась Соня, уж она-то о влиянии или не влиянии происхождения знает больше других.

– Не всегда, – согласился с супругой Артур. – Но в Лине Уитер течёт кровь корсикианца. Они народ вспыльчивый по натуре и скрытный. Год назад Лина была замешана в некрасивой истории. Вроде как её подозревали в романе с женатым мужчиной.

– Но она девственница, – не согласилась Соня.

– Девственность… – фыркнул Максимилиан, – можно восстановить, тем более, если имеешь связи с корсикианцами.

Калем покачал головой.

– Все девушки проходили через арку, если было бы что-то не так…

– Мне она показалась искренней и открытой, – заметил Максимилиан. – Даже если она и восстановила девственность, это не делает её плохим человеком. Лина превосходно разбирается в политике и торговле. Более того она закончила купеческую гильдию. А туда… девушек не берут.

– Опять же, – не унимался Артур. – Почему её взяли? Заплатила? Чем?

– Ещё скажи девственностью, – усмехнулась Соня и погладила супруга по руке…

Калем на секунду прикрыл глаза.

С Линой он виделся в образе булочника. Она всегда была приветлива, оставляла сдачу и охотно делилась планами на будущее.

Она хотела попасть на отбор и открыто об этом говорила, а всё из-за обещанных наследником подарков. Лина не стеснялась своего желания и не находила в нём чего-то постыдного, ведь становиться императрицей не желает.

Лицензия на торговлю. Вот, что она попросит, когда покинет отбор.

Обманывает? Нет. Просто пользуется случаем, ведь она не виновата, что права женщин в Эладоре ущемлены. Их не берут в политику, не берут в Дознаватели, запрещают заниматься торговлей, всякий раз указывая на место… А какое место? Кухарки готовят, слуги убирают, няньки нянчатся. А что делать женщинам хоть с маломальским происхождением? Салфетки вышивать? Выйти замуж… Вот она – единственная цель. И если девушка не замужем, то она позор рода, и не дай Небеса, она уйдёт из дома и попробует вести самостоятельный образ жизни… Затравят.

– Лина останется. Пока… – решил Калем и положил её фото к фотографии Катарины. – Лисавета?

– Тёмная «лошадка», – Максимилиан поморщился, раздосадованный тем, что так и не смог разгадать маленькую тайну «рыжей». – Может, проникнуть в её комнату? Под благовидным предлогом…

– Не подставляйся, – отрезал Калем. – Твоя задача хлопать глазками.

– Я уже утомился хлопать, – делано насупился младший. – «Хлопалки» болят.

Соня подавила смешок и виновато развела руками, мол, ничего личного, но ты сам вызвался сыграть участницу, а ведь тебе предлагали роль учителя истории.

– О цели пребывания Лисаветы на отборе мы знаем, – задумчиво протянул Калем. – Ты считаешь, она что-то скрывает?

Максимилиан кивнул и ослабил ворот серебристого камзола.

– Слышал, что она кому-то сочиняла письмо. И от подарка, лунника, была не в восторге.

– Думаю… – Калем опустил взгляд на фотографию огненно-рыжей красавицы из семьи моряка. – Это связанно с тем, что ей не льстит моё внимание. Она не желает становиться императрицей…

С Лисаветой Калем виделся под личиной скупщика рыбы и сразу отметил деловую хватку девушки, осторожность и внимательность к мелочам.

– Из неё получится достойная фрейлина, очень полезная её величеству, – заметил Калем, решив закончить на этом обсуждение интересовавших его претенденток.

– А мы точно выбираем только фрейлин? – внезапно спросила Соня, бросив многозначительный взгляд на портреты нескольких участниц. – Мне кажется, среди них есть и другие достойные претендентки на звание императрицы, раз уж мы не говорим о чувствах…

– Например? – охотно заинтересовался Калем, склонный рассматривать любые варианты, так как Соня верно подметила – о чувствах не может быть и речи.

Чувства опасны. А Калем несёт слишком большую ответственность перед всей империей и не может подвергать её жителей… опасности.

– Элена Рошшэр, – Соня осторожно вытащила фотографию русоволосой девушки из семьи Дознавателя. – Не сказать, что сильно благородная, но господин Рошшэр не пожалел средств на образование дочери. Домашнее обучение с наёмными учителями, уроки танцев, музыки, пения. Элену воспитали скромной и сдержанной юной особой. При этом дали азы практически всех наук, чтобы при желании можно было поступить в Академию.

– Кристально-чистая биография, – подтвердил Артур.

Калем взял фотографию Элены и переложил её в отдельную папку.

– Диана… – осторожно произнесла Соня. – Не спеши отметать её кандидатуру. Сколько ты за ней наблюдал?

– Месяц, – глухо отозвался Калем.

– Месяц… – задумчиво протянула Соня. – Больше чем за другими. Верно? Почему?

Почему?.. Калем сам бы хотел это знать.

– Я так и не смог её разгадать, – честно признался он.

… бегал под личиной мальчишки беспризорника, ел свежие булки из её рук, млел от простой ласки, когда Диана трепала всех мальчишек по голове. Наблюдал, как она общается с местными, как отстранённо-вежлива со всеми и доброжелательна, как держит спину прямо, несмотря на сочувственные, жалостливые взгляды.

Наблюдал как Диана не жалеет себя и трудится, чтобы сохранить поместье.

… приходил в дом под видом гостя на вечера, которые часто устраивает расточительная Луиза Бернар, вынуждая дочь играть на фортепиано. Видел смирение во взгляде Дианы и отчаянно желал её встряхнуть. Она, будто бы привыкла к такому образу жизни. Он даже злился на неё за это, пока не узнал, что Диана копит деньги на образование и мечтает стать заслуженным и уважаемым алхимиком, как её дед.

Она казалась слабой, но совершала сильные поступки, мужественные. Находясь в бедности, думала о других и другим помогала. Калека, а ходила по домам стариков, выполняя любую работу по дому. Не за деньги. Просто. Учила соседских девочек музыке и математике, потому что денег у их родителей на учителей не было и вряд ли будут, а ближайшая школа находится в Улише. В Весборне только ведётся строительство. Откроется к осени…