– … по-кошачьи красивые зелёные глаза, притягательный взгляд и благородное лицо, – добавила соня в поддержку кандидатуры Дианы. – Она умна, добра и сострадательна. Располагает к себе с первой минуты общения. Могла бы помогать нам с Артуром в благоустройстве бедных районов Эладора.

– Она что-то скрывает, – Калем покачал головой. – Я пытался проследить куда она отлучалась несколько раз, но Диана садилась в лодку и пересекала реку. Не вплавь же мне за ней пускаться? К тому же… у Дианы нет дара.

– Не факт, – не согласился Артур. – У неё есть склонности к алхимии, а там, может, и к некромантии дар проснётся. Как известно, он проявляется не сразу, иногда в позднем возрасте.

– Некромантия – не лучший дар для императрицы, – усмехнулся Максимилиан. – Но Диана мне нравится. Она прямолинейна и не боится высказывать своё мнение. А хромота… тебе ли не знать, что это легко исправить. Одна операция…

– Это для неё она дорого стоит, а для нас… – добавила Соня. – Не списывай её со счетов.

– Я и не думал, – усмехнулся Калем. – Из неё получится прекрасная фрейлина, надёжная и верная…

– Посмотрим… – лукаво протянула Соня. – Отбор длинный…

– Ну хватит, – отмахнулся Калем и посмотрел на младшего. – А ты почему к танцам не готовишься? Танцевать разучилась? – поддел язвительно.

Максимилиан вспыхнул и серо-голубые глаза угрожающе сузились.

– Я притворюсь больной. Ради такого случая могу даже ногу сломать.

Соня усмехнулась.

– Ломай сразу две, чего уж мелочиться.

– Будешь много острить…

– Ты мне нужен, – перебил Калем. – Я не смогу один наблюдать за всеми. А ты у нас… леди бдительная.

Максимилиан скривился.

– Я не хочу танцевать с… мужчинами. Что обо мне подумает Амелия? Что её муж… легкомысленная натура?

Калем с трудом сдержал смех и ответил.

– С Амелией я уже договорился. Она вовсе не против, чтобы её муж оказал содействие брату. Так что вперёд.

Максимилиан вздохнул и поднялся.

– Я буду требовать компенсацию. За моральный ущерб!.. – развернулся и вышел, даже не хлопнув дверью…

Глава пятая

Диана и не думала готовиться к танцам. Её попытка выглядеть лучше обычного будет нелепой и поставит в неловкое положение. Пойдут шепотки за спиной…

… калека… вырядилась… хочет произвести впечатление на принца…

Диана поморщилась и раскрыла книгу. Преподаватель просил ознакомиться с историей зарождения Аскаира, изучить его инфраструктуру, и прочитать про Катарийское сражение за высоту, на которой и была основана столица Эладора.

Мадина занималась вязаньем и всё поглядывала на Диану, будто бы волнуясь.

– Давайте я хотя бы вам волосы заплету?

Диана отложила книгу.

– Волосы? – глянула на себя в зеркало в серебристой раме и кивнула. – Давайте, Мадина. Буду признательна.

Мадина слегка завила светлые локоны Дианы, и уложила их в изящную причёску, заколов шпильками с цветными стеклянными камушками.

В дверь постучали.

– Войдите, – отозвалась Диана и встала, опираясь на трость.

– Мы так и думали, – укоризненно произнесла Катарина, окинув Диану оценивающим взглядом.

– Решила тихо отсидеться в углу? – усмехнулась Лисавета.

– Фрейлине не обязательно танцевать, – беспечно отмахнулась Диана, не испытывая никакого огорчения, что танцы состоятся без её активного участия. – Тем более, мне кажется, это очередная проверка. Зачем приглашать неженатых мужчин на императорский отбор?

– Конечно, проверка, – согласилась Катарина. – Поэтому мы должны блистать, но вести себя скромно, – и торжественно сняла чехол, демонстрируя изумительное сверкающее серебряное платье.

– Это не шёлк, – будто извиняясь произнесла Лисавета. – Заменитель. Но согласись, выглядит эффектно.

Диана и не спорила. Подошла и завороженно провела по гладкому, твёрдому лифу.

– Оно откроет шею и плечи, подчеркивая их красоту, – довольно произнесла Катарина. – Лисавета одолжила из своего гардероба, а то ещё неизвестно, когда модистка доставит наши наряды.

– Спасибо, – вымолвила Диана, сознавая, что не сможет отказаться. Не потому, что платье такое… простое и волшебное одновременно. Просто девочек обижать не хотелось. Они так старались. Подумали о ней… Позаботились…

– Отлично! – радостно воскликнула Катарина, – тогда мы поможем тебе переодеться. А потом ты поможешь нам.

Диана усмехнулась.

– Сделаю всё, что в моих силах…

***

Войдя в малый торжественный зал, Диана на мгновение ощутила неловкость, увидев своё отражение в зеркальной стене.

… немного потерянная, но безусловно, привлекательная, с горящими широко распахнутыми глазами.

В ней же, в зеркальной стене, отражались круглые столы, рассчитанные на шесть персон, бледно-фиолетовые скатерти, искусные подсвечники и декоративные гербарии из роз, пионов, кажется, хризантем и других цветов. Фруктовые композиции в хрустальных вазах и оркестр, что устроился на небольшом выступе ближе к окну, завешенному тюлем.

– Смелее, – подтолкнула Лисавета, а церемониймейстер громко объявил их имена.

– Леди Катарина Вильвейская, леди Лисавета Гойфмир и леди Диана Бернар, – он стукнул тростью о пол, привлекая внимание собравшихся гостей.

– Там три свободных места, – шепнула Катарина, и Диана проследила за её тонким пальцем.

… сердце испуганно дрогнуло и забилось быстрее.

Маркус…

Кровь прилила к щекам и не было сил двинуться с места. Как вести себя с ним? Поздороваться? Сделать вид, что не узнала? А если он поздоровается первым? Нельзя же показывать, что они знакомы, что между ними что-то есть…

Зачем он тут? Подыскивает невесту? Глупости… он же прекрасно знает, что Диана участница отбора. Тогда… наследник пригласил?

– Ты чего? – Лисавета осторожно тронула Диану за руку. – Нормально всё?

– Да, – выдохнула Диана, слегка тряхнув головой, пытаясь прийти в себя.

… надо найти в себе силы… просто сесть за стол и вести себя непринуждённо.

Диана ступила, но неосторожно… Подвернула здоровую ногу и чуть не завалилась набок.

… кто-то вовремя подхватил её под руку.

– Его Наследное Высочество Калем Соллар, – прогромыхало за спиной, и Диана подняла взгляд…

Ну, конечно. Синие омуты глаз, непринуждённая улыбка…

– Так впечатлены украшением зала, что решили растянуться на полу? – иронично произнёс принц, помогая Диане поймать равновесие.

Диана смотрела на Маркуса, затаив дыхание. Он, конечно, заметил её фееричный выход, все заметили, но старательно делал вид, будто увлечён беседой. Катарина и Лисавета устроились за столом.

Диана обратила внимание на наследника.

– Решила лично убедиться, что он достаточно хорошо начищен.

– И как? Убедились? – и снова пляшущие смешинки во взгляде.

– Начищен идеально, – подтвердила Диана. – Спасибо за помощь, ваше высочество, – склонила голову в поклоне и виновато улыбнулась. – Позвольте мне занять своё место.

– Я вас провожу…

Диана дернулась. Хотела отказать, но лишь обречённо выдохнула и позволила взять себя под руку.

Наследник любезно отодвинул стул, помог Диане устроиться и пожелал удачи.

Диана поприветствовала всех присутствующих, стараясь не смотреть Маркусу в глаза. Ладони стремительно взмокли от охватившего её волнения. А он…

… он смотрел на неё из-под густых ресниц жадно… зло… страстно, как никогда не смотрел.

Диана сглотнула и взяла стакан с водой.

– Смотри, – Лисавета осторожно толкнула Диану локтем. – Кляжич вырядилась и ожерелье не забыла.

– Элена тоже хорошо выглядит, – заметила Диана. – И Лина им не уступает.

– А где наша мышка? – Катарина заозиралась. – Зачем её вообще пригласили? Она же… незаметная, – добавила она шёпотом и усмехнулась.

Дина красноречиво посмотрела ей за спину, мол, «мышка» там.

Катарина растянула губы в трагической улыбке и вжала голову в плечи. Лисавета и Диана тихо рассмеялись.

– Прекрасно выглядите, – произнёс один из мужчин, по правую руку от Маркуса. Соломенного цвета волосы закрывали один его глаз, а в ухе красовался драгоценный камушек.

– Какой… эксцентричный, – прошептала Катарина.

– Кажется, он тебя слышит, – сдерживая смешок, отозвалась Диана.

Катарина выгнула бровь и посмотрела на эксцентричного. Он отсалютовал ей бокалом и подмигнул.

– Нахал… – буркнула она и отвернулась.

– А чем вы увлекаетесь? – обратился жгучий брюнет в сером мундире гвардейца.

– Молчанием, – вежливо отозвалась Лисавета. – Или вы спрашивали не в настоящий момент?

Гвардеец хмыкнул, а Маркус остался беспристрастен. Слуги разносили закуски…

– Может, прекрасные леди, познакомимся? – эксцентричный не терял надежды. – Меня зовут Рино, а это мой друг Элиот, – указал он на гвардейца, тот, в свою очередь, кивнул.

– Маркус, – холодно представился Маркус, глядя Диане в глаза. Она ведь отправила письмо… может, оно просто не успело дойти? Но… она ведь передала его с посланником, отчего он злится?

Лисавета обречённо вздохнула и повернулась в сторону сцены.

– Уважаемые дамы и господа! – поприветствовал наследник, а Диана отметила, что белый цвет ему очень к лицу. – На нашем вечере танцев действует одно правило. В течение вечера кавалеры меняются друг с другом местами каждые пятнадцать минут. И пригласить девушку на танец они могут только сидящую за их столом. О начале танца будет объявлять наш верный церемониймейстер. Первые пятнадцать минут пошли. Приятного вечера!

Девочки переглянулись и уставились на «кавалеров». Неужели им сегодня предстоит познакомиться со всеми в этом зале?

Кошмар…

Диана проследила взглядом за принцем и не удивилась, когда он сел за стол к Селии, Лине и Элене.

Он что, тоже примет участие в этой необычной… игре?

– Такое чувство, – прошептала Лисавета, – что наследник пытается устроить не свою судьбу, а нашу.

Диана улыбнулась.

– Очень может быть.

– Может, всё же пообщаемся? – не унимался эксцентричный.

– Приличные леди не общаются с незнакомыми мужчинами, – красноречиво ответила Лисавета, наградив эксцентричного своим тяжёлым взглядом.

– Так ведь мы уже познакомились, – заулыбался гвардеец.

– Но мы ещё не представились, – победно улыбнулась Катарина и повернулась к Диане. – Мужчины такие мужчины, вечно считают себя умнее других.

Гвардеец с эксцентричным громко рассмеялись, а Маркус лишь хмыкнул.

– Время танца! – громко объявил церемониймейстер, показавшись на сцене. Оркестр сменил мелодию на медленную и заиграл громче.

– Разрешите? – эксцентричный поклонился Катарине и подал руку, другую заложив за спину.

Маркус тоже поднялся и целенаправленно подошёл к Диане. Сделал поклон и подал руку. Молча. Требовательно…

Что делать? Один танец она может и выдержит, хромая и топчась на месте, но остальные… А если потанцует только с Маркусом, а другим гостям откажет, это будет подозрительно.

Диана обречённо прикрыла глаза. Маркус должен понимать, что ставит свою возлюбленную в безвыходное положение. Должен понять…

– Извините, – вымолвила она, глядя мимо Маркуса, душа обидные слёзы. – Я воздержусь. Нога… – кивнула на трость и грустно улыбнулась.

Маркус кивнул и вернулся на своё место. Лисавета и Катарина ушли танцевать. Он и Диана остались вдвоём…

– Как успехи? – шёпотом спросил Маркус, и от звука его бархатного голоса сердце забилось быстрее.

– Хорошо, – кивнула Диана. – Ты… получил?..

– Письмо? – Маркус вздёрнул бровь. – Получил. Но твоя идея мне до сих пор не нравится.

– Маркус, я… – Диана закусила губу, отвернувшись.