… Наследник танцевал с Эленой и о чём-то увлечённо с ней разговаривал. А вот Кляжеч… она будто нарочно пыталась отдавить своему кавалеру ноги. Диана засмотрелась, на секунду забыв о Маркусе и не ожидала, когда он резко взял её за руки.

– Я возьму у родителей деньги и заплачу за твоё обучение. За операцию. Только давай уйдём отсюда. Прямо сейчас! – горячо зашептал он.

Диана осторожно высвободила руки и покачала головой.

– Мать всё равно не оставит попыток продать меня. Понимаешь? Ей нужны деньги. Любой ценой. Или я буду платить ей всю жизнь или мой муж за меня. Если ты женишься на мне…

– Я не могу… – резко оборвал Маркус и тут же виновато улыбнулся. – Не сейчас.

Диана насторожилась. Раньше он никогда не предлагал оплатить обучение или операцию, что изменилось? И никогда так прямо не отказывался жениться…

Прозвучал новый сигнал и кавалерам предстояло поменяться местами.

Маркус поднялся и галантно поклонился.

– Рад был встречи, мисс Бернар, – равнодушно произнёс он и пересел за другой стол…

Диана только выдохнула и взяла воду, как за их столик пришла новая партия мужчин. Во главе с наследником.

Вечер обещает быть томным…

– У нас смена декораций? – шепнула Лисавета, как только опустилась на своё место.

Диана огромным усилием воли сдержала улыбку, чтобы не дать принце, сидящему напротив, повода для размышлений и домыслов.

– У меня уже болят ноги, – пожаловалась Катарина, словно не замечая, ни наследника, ни новых мужчин. Это такая тактика? Если да, то Диане следует поучиться у неё.

– Ноги болят не у тебя, а у партнёра Кляжич, – улыбнулась Лисавета и взяла шпажку фруктового канапе. – Она разошлась ни на шутку. Боюсь представить, что будет со следующим.

Диана оцепенела под взглядом наследника, поражаясь, как девочкам удаётся вести себя так… смело и непринуждённо. Ей же отчаянно хотелось утопиться в стакане с водой.

– Неприлично порядочным леди делать вид, будто не замечают присутствующих за столом людей, – холодно заметил темноволосый господин.

Катарина обворожительно улыбнулась и от этой улыбки Диане стало дурно…

– Неприлично делать замечания почти замужним, незнакомым вам девушкам, – ласково протянула она и не скажешь, что оскорбила. – Мы все являемся невестами его наследного высочества и свято храним ему верность и преданность, – даже не глядя на принца произнесла и как ни в чём не бывало повернулась к Лисавете. – Я вот думаю, если мисс Селия Кляжеч всё же кого-то покалечит, её отправят домой?

– Скорее, проведут воспитательную беседу, – спокойно вмешался наследник, высказав своё мнение.

Диана чудом не поперхнулась и скрыла смущение, положив в рот виноградину.

– Вы очень невоспитанная, я бы не стал на вас жениться, – не успокаивался темноволосый и многозначительно посмотрел на принца. Мол, примите меры уже, наконец.

Катарина наигранно-раскаянно нахмурила брови и приложила руки к полной… груди.

– Я оскорбила вас? Мне так жаль…

Диана лишь убедилась в том, что Катарине ни капли не жаль. Зачем она так ведёт себя? Не желает понравиться принцу? Хочет покинуть отбор? Диане даже стало интересно, каким будет первое испытание и как поведут себя её новые знакомые.

– Вы практически ничего не съели, – заметил наследник, глядя Диане в глаза так, что сомнений не осталось, он обращается к ней. – Не по вкусу еда нашего повара или это от волнения?

После встречи с Маркусом везде чудился скрытый подтекст. Диана хотела ответить, но её опередил мужчина со шрамом на брови и волосами, собранными в короткий хвост на затылке.

– Юные леди склоны слепо следовать тенденциям моды. А в моде сейчас изнурительные диеты и тонкие талии, – с умным видом заметил он.

Наследник задумчиво изогнул бровь и, не стесняясь, стал изучать фигуру Дианы взглядом, от которого хотелось провалиться под стул.

Диана держалась. За хрупкие останки силы воли…

– По-моему, – глубокомысленно заметил он. – У леди Бернар превосходная талия, и она не из тех, кто слепо чему-то следует…

Если бы Диана могла… она бы сгорела на месте дотла.

– Благодарю, ваше высочество, вы мне льстите…

– Не имею такой привычки, – ровно отозвался принц. – Виноград? – и протянул маленькую веточку. Из пяти ягод.

– Я… – Диана сглотнула, уговаривая себя не смотреть в сторону Маркуса, хотя было очень любопытно, смотрит ли он. – Спасибо, – выдохнула она и хотела быстро взять веточку, как прозвучал сигнал о начале танца. Её рука угодила в плен… Наследник бережно ухватил её за ладошку и, не разрывая зрительного контакта, спросил:

– Потанцуете со мной, мисс Бернар?

Мужчины, сидящие рядом, явно нехотя взяли в оборот девчонок. При этом Катарина почти искренне изображала радость.

– Нога?.. – сипло вымолвила Диана. Прозвучало очень жалобно и вопросительно.

– Не убедительно, – хохотнул наследник.

Диана устала держать руку навесу.

– Я упаду…

– Удержу.

– Я опозорю вас…

– Не страшно. Я позора не боюсь. Поднимусь. Отряхнусь. И улыбнусь.

– Вы говорите стихами, – тихо заметила Диана, осторожно высвободив руку.

– Вы задаёте ритм, – беспечно улыбнулся принц.

– Нет, – отрезала Диана, понимая, если согласится, спровоцирует Маркуса. Заставит его ревновать. Она ведь отказала ему. Но… он ведь и не настаивал… Это не его вина, это всего лишь ожидания Дианы. – Простите, ваше высочество. Если хотите, вместо танца, могу сыграть с вами в шашки, – машинально произнесла она, погрузившись в мысли о Маркусе. И очнулась лишь тогда, когда наследник повторил её слова.

– Шашки? – азарт уже зажегся в его притягательном взгляде синих глаз.

Диана мельком глянула на стол, за которым сидел Маркус и удивилась тому, что он так и остался сидеть. Он и одна девушка. Видимо, он не пригласил её. Сердце забилось быстрее…

– Тогда сегодня вечером…

– Что? – очнулась Диана и тряхнула головой. Наследник улыбнулся, стараясь скрыть смешинки в глазах. Что его так забавляет?

– Сегодня вечером жду вас у себя на партию шашек. И не переодевайтесь, пожалуйста. Вам это платье очень идёт…

– Благодарю, – машинально ответила Диана и лишь потом задумалась, а почему нельзя переодеваться?

Девочки вернулись за стол, а наследник галантно поклонился и пересел за следующий стол. К ним же подсела новая троица мужчин. Хотелось упасть лицом в стол и разрыдаться…

– Добрый вечер, – обречённо поздоровалась Диана, подсчитывая, что ещё осталось девять танцев.

– Ты не пошла танцевать с наследником? – изумлённо зашептала Катарина.

– Отказала? – вторила ей Лисавета.

– Я калека. Куда мне? – отмахнулась Диана, вспоминая их разговор и безудержно краснея. Было в нём что-то такое… Что настораживало, но мысль ускользала.

– Вы прекрасно выглядите, – заметил мужчина с проседью на висках. Сколько ему? Около сорока?

– Спасибо, – отозвалась Диана, закусив губу.

– Мне кажется не стоило, – покачала головой Лисавета. – Он может счесть, что ты в нём не заинтересована.

Диана вопросительно выгнула бровь, мол, мы все тут не заинтересованы.

– Ты сама говорила, что у него есть фаворитка, – прошептала Диана в ответ.

– И что? – не поняла Катарина. – Мы же на отборе. Надеюсь, он не отменил завтрашнее свидание?

– Нет, – Диана качнула головой, опуская взгляд и умолчала о том, что вечером они играют в шашки.

– Меня зовут Дарк, разрешите узнать ваши имена, милые леди, – не выдержал игнорирования пожилой мужчина.

– Лисавета…

– Катарина…

– Диана, – вздохнула Диана и, чуть повернув голову, столкнулась с пристальным взглядом наследника. По спине поползли мурашки.

От следующего танца удалось отбрыкаться с таким же трудом, как от принца. Только в этот раз Диана благоразумно ничего не предлагала взамен.

Его высочество пригласил «мышку», Диана впервые разглядела её миловидное, благородное лицо. Приятные черты лица и ярко голубые глаза… она выглядит такой хрупкой и воздушной, будто зефирное облако. И при этом она и наследник гармонировали между собой, прекрасно подходили друг другу, как пара. На них приятно было смотреть, и Диана улыбалась…

Маркус пригласил брюнетку, имя которой Диана, к сожалению, тоже не запомнила. Он говорил с ней, поглядывая на Диану, а в груди противно скреблась ревность. Диана старалась не обращать на неё внимания, но вопросы… так и роились в её голове.

Кто пригласил Маркуса? Если наследник… вдруг он знает об их романе и специально провоцирует? Но зачем тогда было приглашать Диану на отбор? А если это мать Маркуса?

Леди Эдимар, жена лорда Эдимара из палаты правления, терпеть не может Диану и мечтает найти сыну достойную партию. Она запросто могла вписать имя Маркуса в список неженатых мужчин или посоветовать его кандидатуру принцу. Через мужа, конечно, но это не важно… Главное, она имеет рычаги давления…

Следующую партию мужчин Диана видела, словно в тумане. Иногда ловила на себе взгляды то принца, то Маркуса, но сама же следила за Кляжеч. За ней было интересно наблюдать. Фаворитка активно отбрыкивалась от «женихов», а на пятом танце театрально подвернула ногу и так натурально стонала, что собрала вокруг себя всё мужское общество. Было столько желающих отнести её на руках в лазарет, но Кляжеч скромно попросила отсидеться на стуле…

– Уважаемые дамы и господа! – на сцену поднялся наследник и он, в отличие от многих, не выглядел уставшим. – Вечер танцев подошёл к концу. Выражаю всем огромную благодарность за участие, – он склонил голову и величественно покинул зал, бросив на Диану многозначительный взгляд, хитро улыбаясь…

Глава шестая

Возвращаясь в женское крыло, девочки делились впечатлениями, а Диана прибывала в лёгкой растерянности и задумчивости. Не понравилась эта хитрая улыбка на губах принца, не предвещающая ничего хорошего. Не понравилось хмурое выражение Маркуса, когда он покидал зал.

Стоит, наверное, написать ещё письмо. Но что сказать? Попросить прощения? Но за что?

Диана тряхнула головой и улыбнулась девочкам.

– Спасибо за наряд. Завтра обязательно верну, – обратилась она к Лисавете, остановившись перед её комнатой.

– Брось, – отмахнулась та и тяжело вздохнула. – Рада, что этот вечер закончился.

– Я тоже, – произнесла Катарина устало. – Мне он показался чрезвычайно странным. Вроде наследник определился с фавориткой, а всё равно…

– Он обязан соблюдать правила и традиции, – заметила Лисавета. – И мы тоже. Зря ты сегодня вела себя так вызывающе, – пожурила она.

– Я растерялась, – честно призналась Катарина. – Все эти мужчины… а если бы мне кто-нибудь понравился? Меня бы отправили домой?

– Конкурс объявят послезавтра, посмотрим… – неопределённо протянула Лисавета. – Кажется, многим претенденткам приглянулись… некоторые гости, – заметила она.

Диана кивнула.

– Мисс Рамир, кажется, не сводила взгляда с того гвардейца.

Катарина усмехнулась.

– Ерунда. Вот леди Говер плавилась в руках господина Дарка, кажется её привлекают мужчины постарше. А ей самой сколько?

– Шестнадцать, – выразительно кивнула Лисавета. – Самая младшая претендентка на отборе.

– А я думала… младшая – это наша мышка, – задумчиво произнесла Диана.

Катарина попыталась вспомнить.

– Мышка?.. кажется, ей двадцать…

– Неважно, – улыбнулась Диана. – Мне уже пора. Увидимся завтра.

– Завтра у тебя свидание, – усмехаясь, напомнила Лисавета.

Простившись, Диана поспешила к себе и только на пороге комнаты подумала о том, а где собственно её будет ждать принц и как его найти?

– Леди Бернар, – камеристка низко поклонилась. – Мне велено проводить вас в кабинет его высочества.

Диана облегчённо выдохнула. Оказывается, принц уже обо всём позаботился.

– Хорошо, Мадина. Я только загляну в уборную, – Диана тяжело пересекла комнату и закрылась на щеколду.

Нет, нога не болела. Ныла от нагрузки здоровая и общее состояние было… вымотанным.