Я почтительно кивнул, показывая, что слушаю внимательно. А старик совсем разболтался, придя в благодушное настроение:

– То заклинание, что я от него недавно получил по этой договоренности, мне еще больше понравилось, кстати. Тебе оно будет тоже интересно, Эйсон, – правда, только когда ты станешь грандмагом. Давай я тебе тогда его и подарю, чтобы у тебя был стимул стараться! Хотя… пока ты станешь грандмагом, я уже точно помру. Ну, тогда оставлю его тебе в своем завещании – как помру, ты его и получишь.

Заинтриговал так заинтриговал – заклинание для грандмага, которое ему понравилось больше такого прекрасного заклинания, как телепорт! Это что же такое может быть??? Но вредный старик, прекрасно понимая, что разжег мое любопытство, тут же и замолк. И пальцем указал мне на монстров – мол, поболтали, а дальше уже начинается твоя работа – потрошить павших гигантов.

Мне для приманки нужны были их кишки, но, конечно, я прихватил и все другие трофеи, что можно было продать или использовать самим. Аркош уже сообщил мне, что рекомендованный Зерелиусом артефактор не имеет своего ручного демона, так что я уже предвкушал, как загружу его работой по полной, если он оправдает наше доверие с браслетами магоудара. Два часа я собирал трофеи под охраной Зерелиуса, присевшего пока отдохнуть в тени одной из огромных туш.

В локации рестуков я хорошо прожарился. А вот в локации жангов пришлось как следует померзнуть. Минус двадцать тут так точно было, а снег лежал сугробами в несколько метров толщиной. Жангы монстры тоже далеко не простые. Обычно их не видишь до того, как не помрешь – они подкрадываются к тебе прямо в толще снега. Особой боязни в силу этого скрытного перемещения не испытывают, и долго ждать их появления не приходится. Минут пять я померз, а потом грандмаг засек их при помощи своих безумно чутких заклинаний и запустил в снежную толщу метрах в сорока от нас свое плазменное облако, что я уже видел в действии. Едва оно опустилось в снег, как все закрыло огромное облако пара, но в громком шипении я услышал и другие звуки – словно кричал, погибая, какой-то очень мощный монстр. Хотя, собственно, почему словно?

За следующие десять минут грандмаг еще трижды пускал в ход свое заклинание, а потом удовлетворенно мне кивнул:

– Их было только четверо. Пора собирать трофеи, Эйсон!

Плазменные облака, убивая своих жертв, растопили снег до трех метров в глубину, так что я разделывал туши жангов в уютных пещерах, защищенных от холодного ветра. Мне были нужны только внутренние органы, они прекрасно сохранились. И снега вокруг много было при атаке, и сами жангы были очень рыхлыми и водянистыми до того, как попали на прицел грандмагу.

Когда вышли из этого портала, Зерелиус озабоченно сказал:

– Что-то ты совсем плохо выглядишь, Эйсон! Пожалуй, сегодня этим и ограничимся. Отдохни пару дней, прежде чем снова заходить ко мне.

Добычей он со мной снова поделился более чем щедро. Причем, как и раньше, дело было не только в стоимости, но и в самой невозможности купить некоторые из добытых сегодня трофеев.

Пришлось будить девушек. Сил везти трофеи в родовое поместье не было уже никаких. Да и зачем везти, если Джоан явно захочет приумножить свои познания в алхимии?

– Надо дать тебе ключ от моей квартиры, – вздохнула Джоан, спустившаяся вниз на мой стук, – завтра же закажу!

– Принимай трофеи, заморозь все, что в этом нуждается. Сегодня сил уже нет, а завтра вечером займемся приготовлением приманки для хоглина, – устало сказал я ей, опустил трофеи на пол и, попрощавшись, побрел спать в свою комнату.

Еле хватило сил раздеться, когда добрался до кровати. Что-то я реально перенапрягся за эти походы к пространщику. Все, завтра никаких походов ни в какие локации – надо как следует восстановиться. Занятия, неспешный крафт – потихоньку приду в себя.

Так и поступил. Все первые упражнения с пространственными артефактами, которыми нагрузил членов клана, велел проводить без меня. Для тренировок с пращниками порекомендовал обратиться в ту же военную часть, где меня обучили, а другие конкретные упражнения с пространственным артефактом расписал на бумаге и объяснил на словах.

Двух дней хватило. Привычная энергия вернулась ко мне уже через сутки. А тут и новости от Аркоша появились интересные – наша сеть шпионов наконец собрала многообещающую информацию для того, чтобы атаковать тех магов, что занимались наркоторговлей в интересах «Землетрясения». «Звездопад» мы уже наказали – пришла пора насолить как следует и второму влиятельному клану наркоторговцев.

Оркаш, патриарх клана «Землетрясение»

Герцог Оркаш был человеком занятым. Руководить входящим в десятку кланом, постоянно приумножая его могущество, – дело нелегкое. Но были у него подчиненные, что имели право немедленного доступа к нему в любое время. И его руководитель разведки Нилес к ним относился. Так что едва он появился в приемной патриарха, как секретарь уведомила о его визите, и разведчик был немедленно к нему пропущен.

– Господин! – обратился Нилес. – Как вы и велели, мы организовали очень тщательную слежку за нашими связными с бандитами и наркоторговцами, магами Велью и Хареком. И вот сегодня мы убедились, что за ними кто-то интенсивно следит. Неплохие специалисты, надо сказать, но до наших им далеко.

– Думаешь, что… – догадливо начал герцог.

– Да, как я тогда и предполагал, та атака на выполняющих соответствующую миссию магов «Звездопада» может повториться, только в этот раз мишенью станут Велью и Харек.

– Возможно, стоит схватить этих шпиков и выведать, кто их подослал? – поинтересовался герцог.

– Скорее всего, это ничего не даст в плане информации, господин, – поклонился Нилес. – Как правило, таких шпиков нанимают через посредников. И часто даже посредники не в курсе, кто поручил им такую задачу. Вся информация может передаваться по коммуникационному порталу, заказчику достаточно вести беседу в маске, чтобы его было невозможно опознать. Если начнем хватать всех по очереди, то велик шанс его спугнуть. Зачем, если можно организовать для него западню, в которую он сам придет?

– Хорошо, для того я и держу тебя, чтобы ты принимал такие решения, – кивнул герцог. – Готовь силы, необходимые для того, чтобы гарантировать, что Велью и Харек не пострадают. В идеале – взять тех, кто атакует их, живыми. Мне нужно знать точно, зачем было совершено нападение на «Звездопад». А также не причастны ли случаем эти же люди и к уничтожению лабораторий и складов наших партнеров в Гереции. Убыток оказался таким грандиозным, что я не отстану от тебя, пока ты не узнаешь все про тех, кто в этом повинен.

– Буду просить выделить для такого дела побольше архимагов, – снова склонился в поклоне Нилес.

Оркаш усмехнулся. Он видел, что глава разведки как польщен его доверием по этому делу, так и напуган его обещанием добиться прогресса в расследовании инцидента в Гереции.

– Думаешь, все так серьезно, что пары архимагов не хватит? – спросил его Оркаш.

– Сам характер бесследного исчезновения магов «Звездопада» и их охраны свидетельствует о том, что атака на них была мощной и неожиданной. А когда в столице пропадают два мага двенадцатого разряда с сильной охраной и никаких следов не остается, нужно подозревать, что у организатора есть как минимум один архимаг. А учитывая, как ювелирно все было проделано, там только одним архимагом, скорее всего, не обошлось – надо рассчитывать, что их будет минимум двое. Поэтому мне нужно сокрушающее преимущество.

– Можешь задействовать всех, кто свободен, от моего имени, – кивнул ему герцог.

Глава разведки, все чаяния которого он удовлетворил, вышел из кабинета. Грандмаг Оркаш был уверен, что тот сделает все как надо. Он бы и сам отправился на эту охоту за таинственным врагом, но он специализировался в артефакторике, а не в боевой магии. Да и в его годы сидеть часами в укрытии в ожидании вражеской атаки… Была и еще одна причина этого не делать – могут пойти слухи, что клан «Землетрясение» так ослаб, что патриарху приходится самому участвовать в серьезных делах. Клан у него огромный, всегда найдется болтун, который где-нибудь в городе напьется и поделится своим удивлением… А такие слухи ослабят репутацию клана и уважение к нему. Этого нельзя допускать ни в коем случае!

Маркон, свернувшийся рядом с «хозяином» в уютный клубок, который тот периодически поглаживал, никак в происходящее не вмешивался. Да, он уже установил контроль над грандмагом, но до поры до времени демонстрировать его было опасно. Сам маркон имел уровень архимага, так что контроль надо упрочить в течение еще нескольких лет, прежде чем он станет незыблем. Пока что приходилось использовать налаженную связь аккуратно и незаметно – влиять на эмоции грандмага, подкидывать ему ложные воспоминания, наводящие его на нужные для маркона действия. Впрочем, в данном случае он вообще не вмешивался, решения его «хозяина» вполне маркона устраивали. Те, кто убил двух магов «Звездопада» и, что гораздо важнее, двух их марконов, должны быть пойманы и обезврежены. Во что бы то ни стало.

Эйсон, Академия

Хоть я и появился у Зерелиуса раньше, чем он мне велел, недовольным он моим появлением не выглядел.

– Что, пришел в себя и захотелось снова поохотиться на могучих монстров? – дружески поприветствовал он меня.

– Еще лучше, мастер – предлагаю поохотиться на монстров в человеческом обличье, – ответил я. – Мои шпионы предложили, где и как нам лучше напасть на тех наркоторговцев, что занимаются этим делом для «Землетрясения».

Добродушное настроение тут же покинуло грандмага – теперь я видел перед собой жестокого хищника, готового на все ради мести.

– Давай-ка подробности, Эйсон! – велел он мне.

– После того нашего нападения на наркоторговцев от «Звездопада» была усилена охрана и для магов «Землетрясения». Кроме того, они перестали выезжать в вечернее время за пределы клановой территории. В клане, похоже, сообразили, в чем причина нападения на «Звездопад» и что их кураторы за наркоторговлей тоже могут пострадать, как пострадали кураторы «Землетрясения».

– И что изменилось? – спросил Зерелиус.

– Последние два дня они вернулись к прежнему режиму. Снова расслабленно путешествуют по столице в любое время, возобновили визиты в бордели и к бандитам, с которыми сотрудничают в торговле наркотиками. Охрана тоже уменьшилась, стала прежней по составу.

– Как-то это подозрительно – не так и много времени с того нападения прошло, – сказал задумчиво Зерелиус. – Если они вообще принимали меры предосторожности, то почему вдруг их отменили? Это выглядело бы логично в том случае, если бы поймали убийц тех магов из «Звездопада». Но мы же знаем, что это не так!

И старик выразительно посмотрел на меня.

– Согласен, подозрительно, – кивнул я, – вполне могут задумать устроить засаду. Но у нас есть преимущество – вы способны обнаружить практически любую ловушку, что они устроят. Вряд ли они пошлют в засаду грандмагов…

– А почему вряд ли? – перебил меня Зерелиус.

– У них есть два грандмага, но один алхимик, а другой – сам глава клана – артефактор. Да и очень сомневаюсь, что такие высокопоставленные персоны будут ночами просиживать за кустами, ожидая нашего нападения. Но даже если предположить это – я уверен, что ваши поисковые заклинания боевого грандмага смогут увидеть и засаду, скрытую грандмагом-алхимиком или артефактором.

– Верные и глубокие познания, Эйсон! – удивленно покачал головой старик. – Все так и есть. Ладно, раз ты понимаешь, что дело с этим нападением совсем не такое простое, как в первом случае, то выкладывай, что ты предлагаешь.

Я нарисовал на принесенной с собой бумаге привычный для следующей ночи маршрут магов-наркоторговцев, точки, где наиболее вероятны засады, изложил, как представляю себе наши возможные действия. Зерелиус следил за моими выкладками с неизменным интересом, а потом поднял кустистые седые брови, хмыкнул и кивнул: