– Разумный расклад и разумные предложения. Давай так и поступим.

Сегодня мы на этом и расстались.

А следующим вечером встретились уже в том самом коридоре у морга. Зерелиус явно наведался в город за покупками – на нем был темный, как ночь, балахон, который я раньше у него в гардеробе не видел. Маска тоже была новой, и даже с изображенной на ней темно-синей летучей мышью – такие таскала молодежь. Нечасто столь легкомысленную вещь увидишь на маге такого высокого разряда! Но я сообразил, что это сделано специально – так никто и не заподозрит в старике серьезного мага. Подумают, что старикан просто выжил из ума и не следит за модой, раз нацепил вещичку для молодых парней.

Портал в город пришлось рискнуть открыть в большом парке приличного района – надеялись, что повезет и в позднее время там зевак не будет. Ну, а что касается стражников, то мы их вообще не опасались – все, что сделает любой стражник, увидев открывающийся портал, так это рванет со всей силы куда подальше от него и будет молчать об этом. Порталы – это дела грандмагов и архимагов, простому стражнику целиком и полностью противопоказано в них лезть! Ляпнешь что-то языком не то, распространится информация, расстроишь мага такого уровня, а потом раз – и после очередного дежурства патруль вернется в казармы без тебя. Бледный и всецело намеренный молчать до могилы о том, что произошло с неосторожным тобой во время дежурства.

Нам повезло – никого вокруг не было, когда мы вышли. Впрочем, даже будь в парке кто-то посторонний, он увидел бы только открывшийся и почти сразу закрывшийся портал, поскольку из него мы вышли под скрытом максимального уровня.

Если маги-наркоторговцы будут делать сегодня все как и раньше, до усиления мер безопасности, то через полчаса они должны поехать к контролируемым ими бандитам на совещание. Встречаться с ними они будут в арендованном специально для этих тайных встреч доме во вполне приличном квартале в полукилометре отсюда, ехать туда и обратно будут по людным улицам, где напасть на них без свидетелей проблематично.

А вот с домом все обстояло уже немного легче. Как и положено месту для тайных противозаконных встреч, он был огорожен высокой каменной стеной в полтора человеческих роста. Так что там уже что-то можно и организовать против наркоторговцев. Правда, как мы с Зерелиусом предполагали, будучи людьми очень подозрительными, там может быть устроена и какая-нибудь засада против нас. Либо в самом доме, либо за этим же забором – больше особенно негде. Располагать засаду в одном из соседних домов теоретически можно, но никто этого делать не будет. В «Звездопаде» и в «Землетрясении» люди в курсе, что могут столкнуться с серьезными магами, а в таких столкновениях магов высоких разрядов дело часто решается за секунды. Какой смысл в засаде, если она слишком поздно появится на поле боя, чтобы защитить своих магов, выступающих приманкой?

Тем не менее мы, приблизившись под скрытом поближе к нужному дому, исключать все варианты не собирались. Остановились под деревом с густой кроной на углу в полусотне метров, и Зерелиус запустил свои поисковые заклинания.

Глава 4

– В домах вокруг нет никаких признаков магической активности, кроме работы бытовых устройств на магических источниках, – сказал старик через полминуты. – Теперь проверим само логово бандитов.

Мы подошли поближе и снова замерли.

– А вот и засада, – довольным голосом прошептал грандмаг, – семь архимагов, надо же! «Звездопад» собрал почти всех боевых архимагов! Стоят себе в скрыте прямо под забором в полной уверенности, что никто их не заметит до самого конца. Что же, мы сумеем их удивить!

– А что в самом доме, там есть кто-то из магов? – спросил я тихонько Зерелиуса. Стоять около семи архимагов, жаждущих твоей смерти, было очень волнующе и изрядно щекотало нервы. Хотя я и знал, что вряд ли они сумеют рассмотреть нас с Зерелиусом под его скрытом – уж очень он в нем уверен, – пращу и эспандер все же держал под рукой. Мало ли Зерелиус себя переоценил?

– Нет, ни одного мага там нет, – покачал головой старик, – значит, связники с бандитами от «Землетрясения» на место еще не прибыли. Ничего, мы подождем их, постоим тут тихонько. Очень уж мне охота с ними тесно пообщаться.

Ну что же, я ничего не имел против. Если есть возможность обезвредить именно этих двух магов, это надо сделать обязательно. «Звездопад» сможет, конечно, заменить их в своей торговле наркотиком, но это отнимет порядочно времени, и часть контактов с бандами может быть утеряна. Все это плохо повлияет на торговлю портальным наркотиком в столице, а нам только того и надо.

Карета с магами «Звездопада» появилась минут через пятнадцать, строго по расписанию. Ну да, раз уж для нас устроили засаду, то им нет смысла нарушать привычный график. Чем больше отклонений от него, тем больше шансов нас спугнуть.

Зерелиус начал действовать, едва карета подъехала к дому и в заборе отворились ворота, чтобы ее пропустить внутрь. Тихая сонная улица моментально преобразилась.

Каменная стена перед домом с бандитами внезапно словно взорвалась. Я увидел, как вместе с камнями в разные стороны разлетаются фигуры людей – видимо, тех самых ждавших нас в засаде архимагов. Покончив с ними, Зерелиус обратил свое внимание на карету и ее сопровождение. В этот раз грандмаг не стал беречь коней охранников наркоторговцев, не до того ему было. Всю охрану, окружившую карету, унесло в воздух вместе с лошадьми, а карету с пассажирами просто засосало в открывшийся перед ней портал. Затем мы с Зерелиусом двумя телепортами оказались прямо перед этим порталом. Заходя в него вместе с грандмагом, я увидел, что дом с бандитами знакомым образом начал погружаться в землю. Эх, Зерелиус, Зерелиус! Сколько я ни уговариваю его использовать менее неординарные и не такие заметные заклинания, он словно меня не слышит. Хотя его понять можно – видимо, это его любимые заклинания, он их отточил во время постоянного использования так, что может кастовать максимально быстро. В старости нелегко, наверное, изменять своим привычкам.

Выйдя из портала, мы оказались посередине бушующего океана на каменном островке размерами максимум метров двадцать на тридцать. Карета валялась на боку, я увидел характерную морду маркона, вылезавшего из нее через отлетевшую в сторону дверцу. Зерелиус использовал какое-то неизвестное мне заклинание, и карета разлетелась множеством небольших кусков в стороны. На камнях посредине острова остались лежать два человека и два маркона. А затем Зерелиус неожиданно, вне нашего уговора, открыл портал и сказал:

– Эйсон, я тебя пока возвращаю в Академию, подожди меня в коридоре. Мне нужно много чего узнать от этих магов, и ни к чему тебе видеть в твоем возрасте, как именно я буду это делать. А потом, когда закончу, я тебя верну сюда, и соберешь свои трофеи, как с тобой уговорились.

Эх, знал бы Зерелиус, что я повидал на войне столько всего тошнотворного, что ему вряд ли довелось увидеть за всю его жизнь! Но он все еще считал меня студентом-первокурсником – пусть необычно много знающим, но почти ребенком. Вот и берег старательно мою психику. Трогательно по-своему, приятно, когда о тебе заботятся. Ну что делать, пришлось шагнуть в портал и оказаться в том же коридоре в морге, из которого мы отправились сегодня ночью на эту миссию.

Правда, тут же в голове появилась еще одна мысль – а что, если Зерелиус отправил меня сюда не для того, чтобы поберечь мою психику во время жестких сцен допроса, а потому, что сам потихоньку использует некромантию и собирается допросить призраков по моему же образцу? Ну, если так, то дело затянется надолго, призраки обрушат на него массу полезной информации. Кстати, узнать, так ли это, можно как раз по времени допроса – общение с призраками длится обычно намного дольше допроса с пытками. Призраки так охотно делятся всей имеющейся информацией, что общение с ними быстрым по времени не будет.

Зерелиус открыл новый портал для меня минут через сорок. Нет, все же он явно не занимается некромантией.

– Собирай трофеи, и на этом сегодня закончим, – велел грандмаг.

Ну что же, за мной дело не стало!

Когда прощались с Зерелиусом у его квартиры, сказал грандмагу:

– Приманка для хоглина созревает. Я сообщу, когда нужно будет выдвигаться на охоту. Там важно не пропустить срок, она недолго хранится после созревания, быстро портится. И что касается охоты на длаха, артефакты с которого замедляют старение, то костюмы мастер уже вовсю делает.

– Что же, как только все будет готово, в первую же ночь я готов выступать, – кивнул старик.

А на следующий день пришла важная новость – на послезавтра назначили очередной турнир по обновлению рейтинга пятисот ведущих кланов королевства. Проводится он каждые полгода, и я ждал, что его назначат через неделю. Но срок в этот раз почему-то перенесли.

Для нас было важно попасть в этот список, пусть даже на последнее место. Потому как кланы вне рейтинга не все согласны и кланами называть. Теперь у нас клановое поместье в столице, и нам нужно соответствовать этому статусу.

Много кто мог создать клан, но все понимали, что настоящие кланы, со всеми привилегиями не в теории, а на практике – это те, что входят в королевский рейтинг. Именно их защищает Совет десяти, именно их апелляции в случае проблем будут восприняты там серьезно. А все остальные, вне списка… Ну, они как бы есть, но интереса к ним немного.

Причину именно такой государственной политики тоже можно понять. Любое государство либо ведет войны прямо сейчас, либо готовится к будущим войнам, и предпочитает точно знать, на какие силы при этом может опереться. Пять сотен ведущих кланов – сила учтенная и понятная, там каждый маг наперечет. Все остальные кланы – кто его знает, можно ли вообще рассчитывать на тех, что не смогли войти в число пятисот самых сильных. Королю понятно, кому нужно давать различные привилегии и кого нужно защищать – тем, кто в рейтинге. А острота соревнования между кланами заключалась в том, что одни из них желали попасть в королевский рейтинг кланов, а другие – сохранить в нем свое место и, при возможности, подняться повыше.

Это было одно из немногих по своей значимости событий, из-за которых студентов могли ненадолго отпустить из Академии. И мы с сокланами были полны решимости по этому пути пойти. На несколько дней Академия почти вымирала, и те студенты, что в ней оставались, очень завидовали тем своим товарищам, что отправлялись на соревнование. Не только из-за возможности на несколько дней отвлечься от учебы – соревнования были намного сложнее и изнурительнее, чем учеба, – но и из-за того, что их кланы что-то из себя представляли и боролись за места в рейтинге.

А в Академии оставались три категории студентов. Те, кто не имел своего клана; те, кто был членом клана с мусорным рейтингом, который даже не пытался участвовать в конкурсе; и, что было довольно забавно, студенты из высокорейтинговых кланов. Зачем клану, который будет бороться за место в первой сотне, посылать вместо архимагов и магов двенадцатого разряда соревноваться неопытных студентов? И, поскольку занятия не останавливались, им и приходилось учиться в такой компании, пока все остальные не вернутся с турнира.

Кстати говоря, все кланы, что не входили в список пятисот, так и называли – мусорные кланы. Естественно, такое себе позволяли только члены входящих в рейтинг кланов, а не обыватели, лишенные магии, – для них большой разницы между кланами не было, они уважали и боялись членов любых кланов.

Заявку на соревнование за место в рейтинге мы подали сразу после того, как наш клан был официально переименован. Теперь же мы собрались на клановое совещание.

– Надо определиться, в каких видах соревнований мы будем принимать участие, – сказал Корнел.