В ежегодном клановом соревновании были свои нюансы. Рейтинг формировался на основании как формальных подсчетов, так и на основании достигнутых в соревновании результатов. За всё давались очки – складывая их, и определяли место клана в иерархии.

Самые минимальные очки можно было набрать за количество членов клана и их разряд – действительно серьезное число баллов давали только за архимагов и грандмагов. Все, кто был ниже разрядом, шли по цене подпорченной селедки в конце базарного дня.

Если в клане не имелось архимагов и грандмагов – а это была судьба большинства кланов, – то основные баллы можно было набрать в разнообразных конкурсах. В частности, на конкурсах лекарей, артефакторов, алхимиков. Но главный конкурс, дававший больше всего баллов, – портальная охота.

Все порталы были разделены на категории. Чем выше категория, тем больше баллов давали за успешную охоту, и тем выше оценивали каждый добытый трофей. Каждый клан мог отправить только две команды из пяти человек в каждой на соревнование. Ясно, что те, кто отстаивал свое местечко в десятке ведущих кланов, посылали в составе этих команд грандмагов и архимагов, – да в такие порталы, в которые остальные кланы и нос бы побоялись засунуть, не то что отправиться туда на охоту. Ну а все остальные шли в порталы с опасностью пониже.

За сотни лет предыдущих соревнований судьи определили, в какой именно категории портал нужно идти конкурсантам, чтобы попасть в первую сотню рейтинга, вторую, третью, четвертую или в пятую.

Не обходилось и без коррупции, хотя судей редко ловили за руку. Порталы могут быть одной категории, но именно судья решает, в какой конкретно портал пойдет та или иная команда. Ясно, что если уровень опасности там будет везде примерно одинаковый, то вот легкость взятия трофеев всегда разная. Где-то монстры сразу наваливаются прямо у выхода из портала, позволяя сильной команде убивать их на месте и вернуться с богатыми трофеями, а где-то за монстрами приходится долго и утомительно бегать, чтобы вернуться хоть с какими-то трофеями к судьям…

К счастью, особых причин волноваться по поводу коррупции у нас не было – судей избаловали взятками кланы высшего уровня. В борьбе за рейтинг в первой сотне взятки могли составлять, по слухам, десятки тысяч золотых монет, а в первой десятке – сотни тысяч. Что на этом фоне могли предложить в пятой сотне, в которую мы хотели войти?

Братья, и особенно Джоан, выдвигали амбициозную идею попытаться пробиться в четвертую сотню, но я категорически выступил против. Было сразу три важных обстоятельства, что, с моей точки зрения, этому препятствовали. Первое – политика. Одно дело, когда бедный клан из провинции переезжает в город и на соревнованиях попадает в пятую сотню лучших кланов страны. Это нормально, это происходит достаточно часто. Никаких подозрений. А другое – сразу в четвертую сотню. Моментально возникнут вопросы сразу у многих, включая королевских чиновников, – а чего они таились в глуши до этого с такими силами, не занимались ли там чем-то противозаконным и поэтому не хотели привлекать к себе никакого внимания? А нам все это внимание совсем не надо, нам трудно будет в случае серьезной поверки объяснить источник всех наших богатств. На успех в портальной охоте всегда, конечно, можно сослаться, но кто поверит, что седьмые и восьмые ранги всегда так успешно охотятся? Могут возникнуть подозрения, что мы там используем некромантию или что-то такое же запретное.

Второй момент – мы привлечем внимание не только чиновников, но и других кланов. Сильных конкурентов, появившихся из ниоткуда, никто не любит. И к чему нам новые враги и внезапные нападения из-за чрезмерного тщеславия?

Третий момент – я боялся, что мы просто не потянем. У меня есть много успешных методик охоты на монстров, но вовсе не на всех. И даже не всех монстров я смогу уверенно опознать в портале. А ведь у меня в клане самый серьезный опыт охоты на опасных монстров. Скала намного более опытен в портальной охоте, но до моего появления он со своей командой бил всякую мелочь. Что же говорить о второй команде, что будет охотиться без меня во главе с ним… Если послать ее без должного опыта на серьезных монстров, которых необходимо бить, претендуя на попадание в четвертую сотню, наше тщеславие может обернуться трупами членов клана. К такому я не был готов. Из-за тщеславия так точно.

Так что мы претендовали на место в пятой сотне. Я собрал две команды: в одну из них, которую возглавил Скала, я включил еще Аркоша, Тивадара, Зейлу и Бретера. Во вторую, которую возглавил сам, вошли Корнел, Клык, Эрли и Хастер.

Джоан, к сожалению, осталась дожидаться нас в Академии. Взять мы ее никак не могли – приходилось по-прежнему сохранять в тайне, что она член нашего клана. Она, конечно, расстроилась, но что поделаешь!

Для проведения турнира находили кластеры, в которых было много подходящих для конкурса порталов. Возле них размещали команды по указанию судей, затем по единому сигналу команды должны были стартовать и через три часа, не позже, вернуться. За эти три часа следовало набить как можно больше трофеев. Затем командам меняли порталы и после часового отдыха отправляли их снова на охоту. Сто двойных команд кланов, превзошедших остальные по стоимости добытых трофеев за эти шесть часов, входили в список пятисот ведущих кланов нашего королевства с 401 по 500 номер.

Но только на один день – был шанс, что часть из этих кланов вытеснят завтра, когда турнир продолжится в других категориях: алхимии, лечебном деле и артефакторике. Там тоже будут оцениваться результаты, и добавляться к тем, что получены по итогам охоты. Те, кто занял последние места в сотне по охоте в порталах, имели большой шанс завтра вылететь и оказаться неспособными закрепиться в пятой сотне рейтинга. В том случае, конечно, если завтра не поставят рекорды по алхимии, лечебному делу и артефакторике.

Вылетят они до следующего турнира, что будет проходить через полгода, когда появится шанс снова побороться за место в рейтинге. А всего принимало участие в нашем этапе турнира сто восемьдесят кланов, так что восемьдесят из них точно останутся за бортом королевского кланового рейтинга.

Все организовали достаточно просто. Порталы в нашей категории были вполне обычными, трофеи из них оценить было легко. Среди судей большинство могло назвать верную сумму, просто окинув взглядом трофеи. Если все же возникали расхождения по цене, они устраивали совещание и выносили вердикт после него. Решение их можно было опротестовать, но это редко кто делал – на следующем турнире существовала вероятность нарваться на тех же судей, затаивших на тебя зло. И уж тогда был шанс, что они отыграются на тебе по полной.

Наконец, нам дали отмашку. Перед главой присматривающих за местными командами судей высветился коммуникационный портал. Мужчина помолчал несколько секунд, видимо, выслушивая указания из него, кивнул и громко скомандовал:

– Начинаем!

Глава 5

Все команды тут же рванули в выделенные для них порталы, мы не стали исключением. Команду, возглавляемую Скалой, я не видел – их увели в дальний конец кластера. Без сомнений, они тоже сейчас стартовали.

Выделенный нам портал был не самой лучшей опцией для добычи трофеев, некоторым из соседних команд достались локации получше. Нам предстояло добывать трофеи в локации, где девяносто процентов территории было покрыто водой. Трофеи тут были неплохие, вот только добывать их требовалось из водных тварей, плавающих стаями. Название у них было странное – ярчелы. Зубастые твари осторожничали и не нападали на охотников, пока те не забирались в их охотничий ареал поглубже. Ярчелы весили по тридцать кило каждый, при этом зубастая голова с мощной пастью составляла четвертую часть тела, а из воды они выпрыгивали до двух метров в высоту – так что забираться в воду далеко от берега как-то не хотелось.

К счастью, времени у нас перед турниром было достаточно, мы успели проанализировать наиболее характерные порталы того уровня, куда нас могли отправить охотиться, и в особенности такие вот сложные случаи. И для каждого из них придумали те или иные решения. Что-то я знал из прошлой жизни, что-то подсказал Древч и другие профессора, к которым обращался я или по-свойски забегала Джоан. И вот как раз по этой портальной локации решение было известно. И с собой мы припасли все необходимое, чтобы раззадорить ярчел и заставить их утратить привычную сдержанность.

Нужную смесь для этого требовалось готовить непосредственно на месте – будучи заранее приготовленной, она быстро утрачивала свои свойства. Мы достали все необходимые химические вещества и принялись их смешивать в большой фляге. Закончив, тщательно перемешали получившуюся смесь. А затем принялись поливать ее с берега в воду.

Как нам рассказал Древч, эта смесь, впитываясь через кожу монстров, опьяняет их и разжигает в них жажду крови. Они и так достаточно кровожадны, но когда утрачивают осторожность, становятся намного менее опасными противниками. Что тут говорить, если завидев человека возле воды, они выпрыгивают прямо на берег в попытке его укусить. Напрочь забывая, что на суше им не выжить.

Прошло не больше минуты с тех пор, как мы вылили плохо пахнувшую смесь в воду, а она уже забурлила.

– Что делать, все знают, будьте только поосторожнее! – крикнул я.

Мы разошлись вдоль берега, подманивая монстров. Едва я подошел к воде, как из нее уже полетела на меня здоровенная рыбина с разинутой пастью, закованная в мощную броню. Бронированным у нее не был только хвост, но это было понятно, иначе она не смогла бы при его помощи выталкивать себя из воды.

Я ловко развернулся, пропуская ее мимо себя, и пинком прибавил ей еще ускорения. В результате приземлилась тварь метрах в шести от берега и забилась о камни, на которые упала. Без воды подыхать она будет долго, минут пять, но мне сейчас не до нее, нужно выманивать остальных ее товарок, пока они дурные от воздействия разлитой нами смеси.

И началось. Мы бродили вдоль берега, выманивая на себя и уворачиваясь от вылетевших из воды монстров, и помогали им пинком или древком копья – как уж получалось – отлететь подальше от воды. Даже оказавшись на суше, они, одурманенные, клацали челюстями, кусая все подряд – камни, траву, кусты. Пока, наконец, спустя несколько минут, не начинали замирать и погибать, оказавшись не в своей стихии.

Не обошлось без небольших потерь – Эрли оказалась слишком неуклюжей, и огромная рыбина намертво впилась в ее бедро. Помог ей оказавшийся поблизости Хастер – он повалил Эрли на землю и, разрубив монстра пополам несколькими ударами, отодрал от нее голову твари. Кровь хлынула потоком, но тут регенерационное зерно сработало, раз ему больше ничего не мешало, и Эрли мгновенно излечилась. Но ругалась еще долго из-за того, что штанина брюк оказалась разорвана в клочья. Ну а кто ее заставлял надевать в опасную локацию самые дорогие брюки, что она нашла в лавке готовой одежды в очень приличном районе?

Пятнадцать минут – и смесь, вылитая в реку, действовать перестала. Тем не менее жаловаться причин не было – три с половиной десятка монстров из реки добровольно выпрыгнули на берег и сдохли на суше. Я специально никого не подпускал к разделке туш, пока последний монстр не перестал трепыхаться. Но после впечатляющей раны от одного-единственного укуса у Эрли никто и не спешил приближаться к ним.

Регенерационные зерна у нас были с собой, одно из них тут же приживили Эрли вместо сработавшего. Как оказалось, несмотря на мои детальные указания, она не взяла с собой запасную одежду – мол, ей было лень тащить дополнительную тяжесть, и так сильно нагружена. Пришлось ей натягивать на себя мои запасные штаны. Еле застегнула их и ходила, боясь сделать лишнее движение, чтобы они не треснули по швам.