Дракон довольно заурчал, и Тина на миг прикрыла глаза: от приятеля умиротворяюще пахло можжевельником с легкой горечью. Прошептала открывающие разум слова и снова почесала Арти.

– Волновался за тебя, – донесся знакомый шершавый голос, и профессор улыбнулась.

Строго говоря, голоса у Арти не было и речи как таковой тоже. Просто из потока животного сознания с помощью магии считывались фразы или ощущения. Но ее разум озвучивал его мысли всегда одинаково, и оттого общение с Арти походило на беседу со старым добрым, но немного ворчливым приятелем.

– Все хорошо, – произнесла она вслух, хотя прекрасно знала, что это необязательно. Арти считает все и без слов. – На мне еще с Синих гор осталось защитное заклинание.

– Обнови…

– К чему? – удивилась Тина. – Прирученные крылатые редко отличаются безрассудством, да и травы, нужной для огня, в округе не растет.

– Странный воздух вокруг, – ответил Арти, и чародейка нахмурилась. Драконы все-таки мыслили немного иначе, и она не всегда понимала приятеля.

– Покажи, что смущает, – прошептала, прикрывая глаза. Когда не помогали слова, на помощь приходили ощущения.

Дракон послушно распахнул сознание. Не только свое, скорее общий для всех здешних крылатых мыслительный котел. Все-таки даже рядом с людьми ящеры оставались стадными животными. Тина вдохнула глубже и, как в ледяную воду, разумом нырнула в поток. На мгновение почувствовала себя гуляющей на городской ярмарке в самый разгар торговли. Гул толпы, крики зазывал, звон монет, жара и прорва запахов: от едва ощутимого аромата цветов до крепкого духа вяленой рыбы. А потом все поблекло и магия принялась вырисовывать детали.

Незнакомые мужчины в форме адептов, безуспешно пытающиеся наладить связь с крылатыми. Женщина в плаще с натянутым почти на нос капюшоном около кормушек. Машущий руками явно чем-то недовольный рыжий красавец Лимб и задумчиво потирающий подбородок профессор Утдом. Ящики с желтой травой, благоухающей так дурманяще-сладко, что можно потерять сознание. И непрекращающийся затаенный страх. Ощущение, что вот-вот произойдет что-то непоправимое.

– Я подумаю, – подытожила она, когда видение отпустило. – Не дам вас в обиду, не бойся.

– Себя береги, – отозвался приятель едва слышно и закрылся. Похоже, устал.

Тина почесала его шею, потом взяла в руки персик, достала из ящика на ограждении жутко неухватистый перочинный нож и, надрезав плод, разломила его пополам. Вынула косточку и скормила обе половинки Арти. Дракон довольно заурчал. Профессор повторила трюк со вторым персиком и тоже скормила его ящеру.

– Вот о чем подумай и дай знать, когда появятся силы, – Тина почувствовала, что краснеет, но отмахнулась от собственного стеснения. В конце концов, Арти – дракон и ему не понять человеческих сложностей. Откладывать разговор бессмысленно. Решимости и так немного, а Арти хоть и не может ответить сейчас, но она готова поставить магический дар, что дракон все понимает. – Если я стану легче, мы сможем ускориться? Страшно хочу победить…

Собралась пуститься в объяснения, но ящер резко ударил хвостом по ограждению стойла, давая знать, что рядом посторонний. Тина принялась чесать драконью шею. Подождет гостя молча.

Не слышала шагов, вокруг повисла такая тишина, словно сам воздух застыл в ледяной неподвижности. А потом как из ниоткуда вышел куратор Кантир, и Тина вздохнула с облегчением: он, конечно, тот еще тип, но явно не враг.

– Вы пришли поговорить о моем утреннем предложении, господин куратор? – ехидно поинтересовалась она. Отчего-то мысль о возможном замужестве сейчас забавляла.

Мужчина озабоченно сдвинул брови.

– Мне показалось, сюда зашла госпожа ректор, а у меня как раз к ней дело…

– Я не видела ее здесь, – пожала плечами Тина. – Жаль, что вы еще не решили, как поступить…

Почувствовала, как Арти положил голову ей на плечо, и почесала приятелю нос. Кирриарт Кантир ухмыльнулся, смерил их с драконом насмешливым взглядом и скрестил руки на груди.

– Почему же? Я все решил. Готов помочь вам сэкономить, но не просто так. Нам придется обговорить условия.

Тине стало нечем дышать. Он что, серьезно? Готов жениться, несмотря на разницу положений, отсутствие приданого и ее неудачный брачный опыт? До чего же ненормальный мужчина! Или его согласие – очередная насмешка? Без облачных тварей не разобраться… Вроде из приятелей покойного супруга он был самым приличным. Не поддерживал насмешки над ее холодностью, только выслушивал Ниррата, разговаривал вежливо и, если не считать той выходки перед свадьбой, вел себя почти достойно. С поправкой на неодобрение женитьбы на ней в принципе и всяческие козни, мешающие сделать достойную карьеру после смерти Ниррата.

– Что вы хотите за свою помощь? – поинтересовалась осторожно, все еще опасаясь услышать вместо ответа злорадный смех. – Как знать, может, ваши условия таковы, что пять тысяч золотых покажутся мне мизерной, ничего не решающей суммой.

– Вряд ли…

– И все-таки?

– Мне нужен законнорожденный наследник. Не сказать, что я в восторге от вашего происхождения, но вы достойный маг и, скорее всего, ваш дар перейдет ребенку. Сила чаще передается по материнской линии…

Тина опустила глаза, повторное напоминание о детях нагоняло тягучую тоску. Если с точки зрения богов Ниррат был для нее идеальной парой и с ним ничего не вышло, значит, вечным ветрам зачем-то нужно ее одиночество. К чему дразнить судьбу попытками что-то изменить?

– У нас ничего не получится, – заметила она едва слышно. – А ваша настойчивость для меня неприятна и оскорбительна.

Мужчина покачал головой и воздел глаза к небу.

– Хорошо, – протянул он, – переформулируем. Я хочу видеть вас в своей спальне раз в три дня. Так звучит не оскорбительно? Жить в моем доме необязательно, можно просто навещать в нужное время. Обещаю кормить вас ужином до и завтраком после.

– При таком раскладе вам проще обойтись продажной девкой, – Тина собралась отойти подальше от стойла, не хотелось, чтобы Арти слышал такой разговор. Дракон, напротив, будто намертво приклеился мордой к ее плечу, его, похоже, занимала пикантная беседа двуногих. Чародейка вздохнула и продолжила: – Или пригласить кого-нибудь из подружек Ниррата, насколько помню, они не сильно разборчивы.

– Вы хотите замуж или нет? – ехидно ухмыльнулся Кирриарт.

– Вынуждена хотеть, – протянула профессор. В общем-то, господин куратор был прав, ее никто не неволил. Он вполне мог заплатить пошлину за себя.

Вздохнула и потерла лицо ладонями. Смириться с происходящим тяжело, но рядовому магу очень сложно найти супруга, все-таки сила – это прежде всего клеймо недоверия со стороны короля. Не всякий готов официально связать судьбу с возможной ходячей угрозой, поставить под удар карьеру и милость властей. А у нее ни приданого, ни денег, ни титула, ни подходящей кандидатуры. Потерла лицо еще раз и решилась. В ее постели уже был один самовлюбленный тип, еще один ничего не изменит. А пяти тысяч золотых у нее не было, нет и не будет.

– Хорошо, я согласна. Что-то еще?

– Да, – ухмылка Кирриарта стала еще ехиднее. – Хочу по одному поцелую каждый день до свадьбы.

Тина почувствовала, что краснеет. Вспомнилось то, что вспоминать совсем не следовало. Обругала себя дурындой и до белых костяшек сжала кулаки. Предложение мага должно вызывать только злость, а уж никак не смущение.

– Мы уже целовались с вами, помните? – поинтересовалась она не менее ехидно. – Когда вы думали очаровать меня, чтобы я отвергла руку Ниррата. Вам не хватило?

– Надеюсь, что с того времени вы чему-то научились…

– Вам тоже не помешала бы практика!

– Так покажите, как надо! – он деланно развел руками: – Я готов к новым знаниям.

Арти издал звук, отдаленно напоминающий сдавленный смешок. Тина тихонько выругалась и попыталась убрать его морду с плеча, но дракон только фыркнул и стряхнул ее руку. Подавила желание щелкнуть крылатого шпиона по носу. И ему тоже, видите ли, весело!

– Хорошо. Но ждать долго я не намерена.

– Можно начать ритуал хоть завтра. На рассвете сходим к алтарному камню и запустим отсчет. Не обязательно ехать в столицу, сойдет и местный.

– Договорились.

– И еще одно условие…

– Остановитесь, во имя богов! – возмутилась Тина. – Всему должен быть предел! И без того плата за ваше согласие такая, будто вы, господин Кантир, последний мужчина на свете.

– Называйте меня Кир. Понимаю, для вас это самое невыполнимое, но постарайтесь.

– Хорошо, Кир, – выдавила Тина и подняла глаза на собеседника. Прекрасно знала, что он не всем позволял называть себя по имени. Даже в компании супруга обращающихся к господину Кантиру запросто было по пальцам пересчитать. С чего вдруг такое великодушие?

Вгляделась пристальнее. На его правильном благородном лице не читалось и тени волнения. Гладкий лоб, идеально очерченные брови, прямой нос. И только на губах застыла ухмылка, а в довольно прищуренных глазах притаился золотой огонек. Господин куратор вовсе не походил на расстающегося со свободой мужчину. Скорее, на удачно нашкодившего подростка.

Кольнула догадка. Он не собирается жениться и просто насмехается над ней! Тина прищурилась. Ему смешно? Она тоже пошутит. Пусть думает, что наивная вдовушка приняла его предложение за чистую монету и готовится к худшему.

Вынырнула из-под головы дракона, метнулась в сторону горе-жениха и, не дав тому опомниться, впилась в его губы поцелуем. Успела подзабыть, как вообще это делается, и потому вышло неуклюже, но, чтобы напугать мужчину, большего и не требовалось.

В первый момент Кирриарт дернулся, пытаясь избавиться от ненужного прикосновения, но Тина схватила его за шею и удержала рядом. После мужчина сообразил, что происходит, но, вопреки ожиданиям, не стал кричать и отбиваться. Вместо этого он скользнул руками по талии чародейки и с уверенным спокойствием ответил на поцелуй.

Настала очередь Тины переживать. Она попыталась отстраниться, но тщетно: на этот раз Кирриарт удержал ее за шею. У мужчины были мягкие настойчивые губы, бесцеремонный язык, и не водилось никаких сложностей с тем, как надо целоваться. Тина вдыхала апельсиновый с кофейной горечью запах мага, била его по плечам и в очередной раз ругала себя за безрассудство. Еще не хватало, чтобы этот мужчина надумал неизвестно что и потащил ее в постель, не дожидаясь свадьбы.

Арти со всей силы ударил хвостом по ограждению стойла, Тина попыталась вырваться, но не смогла. Кирриарт прижал ее крепче и усилил напор.

– Ах вот вы где, госпожа Фонклон, – раздался из-за спины голос ректора. – Ищу вас, ищу, а вы прохлаждаетесь в драконюшнях. Втроем.

Тине захотелось провалиться сквозь землю. Только сплетен ей и не хватало! Кирриарт невозмутимо оторвался от ее губ и выпустил из объятий. Профессор торопливо повернулась к вновь прибывшей лицом и состряпала виноватую улыбку. Никогда прежде не преступала рамок приличия и очень надеялась, что ректор сразу забудет увиденное.

– Госпожа Тилторон, – констатировал Кирриарт так спокойно, будто только что здесь ничего не происходило. – Я как раз вас искал. Не могли бы вы зайти ко мне после разговора с профессором?

– Всенепременно, господин куратор, – женщина кивнула. Потом поманила подчиненную за собой – Пойдемте прогуляемся, госпожа Фонклон.

Тине показалось, сердце выскочит из груди. Никакое, даже самое выгодное замужество не компенсирует потерю работы. А учитывая ее недавний скандал с чужаками, происшествие с драконами и поцелуи на территории академии, уволить ее есть за что. Вздохнула и чуть не завыла с досады. Даже воздушный бог не знает, почему Серпантина Фонклон сначала делает, а потом думает.