Занозе в гостях явно не нравилось, об этом говорило и то, что она даже не стала заглядывать в причитающиеся ей комнаты. А они по размаху и обстановке нисколько не уступали апартаментам, выделенным его невесте, между прочим! Вот как он возвысил простую девчонку.

– Ты не могла бы не портить сестре впечатления и выражать хоть немного больше радости, – шепнул он, подойдя к Роуз вплотную, воспользовавшись тем, что Эви убежала осматривать купальню. – Я понимаю, ты не в восторге, но мы вроде как пришли к негласному решению, что Эванелия важнее любых распрей. Раз уж она одинаково дорога нам обоим.

– Не сравнивайте наши с вами чувства, – отозвалась Заноза, и он разглядел горечь, мелькнувшую на дне ее серых глаз.

Ревнует сестру? Завидует? Страшится будущего? В любом случае, это ее проблемы, отказываться от Эви, прочно укоренившейся в его сердце, Алестер не собирался. Так что придется Роуз самостоятельно справляться со своими демонами. Ал даже будет так любезен, что окажет ей любую требующуюся помощь. Если девочка попросит вежливо, конечно же. В том, что она это в принципе умеет, Алестер уже начал сомневаться.

Ужин проходил странно. Ухаживать за всеми вызвалась Розалинда, лакей лишь принес салаты и закуски, а основные блюда ввез на сервировочном столике. Под серебряными магическими колпаками, сохранявшими тепло и свежесть, угощению не грозило потерять вкус. Единственное, что огорчало – это наряд Эванелии. Все тот же темный плащ с капюшоном и категорический отказ избавиться от мешковатой тряпки. Вне выделенных покоев девочка вела себя скованно, вздрагивала от каждого шороха и громкого звука, явно чувствуя страх и напряжение. Которых в его доме, тем более в его присутствии быть было не должно!

– Вина? – Ал попытался хоть как-то разрядить ситуацию.

– Нет! – слишком быстро отреагировала Роуз и прожгла его предупредительным взглядом. – И вам не советую.

Не хватало только еще, чтобы Заноза заподозрила его в пагубном пристрастии. Он раздраженно отодвинул от себя кубок и откинулся на спинку стула.

– Еще мне мяса положи, – проронил, лишь бы не молчать. Получилось грубо – Алестер понял это по тому, как вздрогнули плечики Эванелии, поэтому добавил, спохватившись: – Пожалуйста.

Беседа за ужином не удалась. Впрочем, как и прогулка по парку. Алестер позвал Эви прогуляться перед сном, рассчитывая урвать немного ее общества, но Розалинда, конечно же увязавшаяся с ними, все испортила. Точнее ее присутствие. Назойливый запах персиков забивал его ноздри, а хмурое выражение лица портило все настроение. Даже любоваться оживившейся младшей Вердер в таких условиях не удавалось. Хорошо хоть девочка, увлеченная редкими цветами, фигурно подстриженными кустами и деревьями ничего не замечала.

А перед сном, едва Ал закрыл глаза, увидел тонкую фигурку с озабоченным выражением на миловидном лице. И на его Эви видение было похоже лишь отдаленно.

Глава 15. Розалинда

Вечер прошел нервно. Эв, хоть и старалась думать только о хорошем, быть покладистой для дракона, все же при виде посторонних мужчин стушевалась. Благо шикарная обстановка выделенных покоев смогла отвлечь сестру, как и купальня с огромной чашей бассейна. И еще одно драгоценное колье – на этот раз с изумрудами, которое я не смогла отнять, чтобы вернуть хозяину.

Наверное, из-за того, что Эванелия оставалась все еще больше ребенком, чем была повзрослевшей девушкой, переезд к лорду Алари дался ей легче, нежели мне. А может, дело в нашем с чешуйчатым противостоянии. Несмотря на данную магическую клятву, я постоянно ждала от него подвоха, и ящер это чувствовал. А еще видел во мне препятствие к счастливой жизни с истинной парой и теплых чувств, понятное дело, не испытывал. Терпел разве что и совершенно не стремился скрывать своего отношения.

Присутствие Эви сглаживало углы, но как долго шаткое положение просуществует, предсказать было невозможно. Оттого и не получалось никак избавиться от навязчивых мыслей, и перестать искать выход, в существовании которого я откровенно сомневалась.

– А ты видела, какие внизу картины? – никак не могла унять восторгов Эви, когда я легла с ней в одну кровать, начисто проигнорировав свои покои. – А занавески? У нас таких красивых никогда не было, – вздыхала сестричка. – Интересно, дракон купит мне платьев? Хочу такого же глубокого голубого цвета, как стулья в столовой, он подойдет к моим новым глазам. И туфельки еще, и сумочку, и серебряную брошь как у Мелинды Рас обязательно…

– Остынь, неугомонная, – осадила я разошедшуюся мечтательницу. – И не забывайся. Лучше подумай о том, как будешь возвращать подарки, когда дракон выяснит, что все это время мы его за нос водили, а ты такая же истинная пара, как я – принцесса. Этот момент обязательно настанет, можешь мне поверить.

– А может и не настанет. Может, я действительно истинная пара Алестера. Не тронул же он меня, в отличие от остальных, и даже клятву принес.

– Эви, прошу, мы не в том положении, чтобы предаваться радужным мечтаниям, – пыталась я достучаться до глупышки, но кажется тщетно. – Ты не хуже меня знаешь, почему лорд Алари считает тебя своей судьбой…

– Прекрати, ты просто завидуешь мне! – неожиданно зло взвизгнула сестра. – Алестер красив, воспитан, невероятно богат и мечтает только обо мне. Значит, я достаточно взрослая, чтобы думать своей головой, иначе бы не смогла привлечь внимание такого мужчины. К твоему сведению, я уже начала чувствовать тягу к нему, вот. Так что ошибаешься тут только ты, а мы с ним самая настоящая истинная пара!

– Что именно ты чувствуешь, Эв? – я устало прикрыла глаза и постаралась скрыть раздражение.

Сестре от жизни сильно досталось, поэтому не следовало строго судить девочку. Да и дракон, что уж скрывать, во всех смыслах привлекательный мужчина. Высок, довольно красив, прекрасно сложен, имеет положение в обществе. Кто бы смог удержаться? Вот и сестренка не осталась равнодушной, уверовав всем юным сердечком в невозможное.

– Что практически люблю его! – был мне ответ. – И хочу поскорее вырасти, чтобы выйти замуж за Алестера и избавиться от тебя, раз уж ты не в силах порадоваться за родную сестру. Не ожидала от тебя, Розалинда.

– Ты говоришь страшные вещи, Эви, – прошептала я горько, чувствуя, как горячая капелька прочертила дорожку от уголка глаза до уха.

– А ты делаешь! – отрезала моя младшая сестренка и повернулась спиной, показав тем самым, что разговор окончен.

Я бездумно уставилась в темноту, а на грудь будто в действительности легла ледяная каменная плита, прижав неподъемным весом к кровати.

Разбудил меня стук в дверь. Эванелия завозилась рядом под одеялом, но просыпаться не спешила.

– Войдите, – прохрипела со сна я, удостоверившись, что мы обе надежно скрыты одеялом.

– Поскольку горничные еще не прибыли, я решил лично разбудить тебя, моя прекрасная гостья. Надеюсь, ты не против? – голос дракона был пропитан такой нежностью, что я почувствовала себя воришкой, покусившейся на чужое. – Розалинда? – поперхнулся лорд Алари, явно не ожидавший меня здесь увидеть.

– И вам светлого утра, – пробурчала, скрывая неловкость за недовольным тоном.

– Что ты делаешь в спальне Эванелии? Я же выделил тебе покои.

– Темноты боюсь, – отвела глаза. Ощущение уязвимости из-за того, что я лежала растрепанная и неодетая перед посторонним мужчиной, не располагало к спорам.

– Не находишь, что пришло уже время поговорить по душам? Скрывать свои секреты вечно не получится. Так чего вы так боитесь с сестрой?

– Вам кажется, нет у нас никаких секретов. Да и откуда им взяться у двух простых девушек.

– У дочек императорского кондитера, казненного за участие в заговоре против драконов? – сощурил глаза лорд и сам же ответил: – Да сколько угодно.

Меня прошиб холодный пот, а на шее словно сомкнулась ледяная рука правосудия.

– Наводили о нас справки? Что еще выяснили? – я изо всех сил старалась казаться беспечной, но внутри все замерло от страха. Точнее – всепоглощающего ужаса.

– Все. Поэтому напоминаю: чистосердечное признание смягчает приговор.

Глава 16. Розалинда

Вы когда-нибудь чувствовали, как земля уходит из-под ног, низвергая вас в кипящую лаву? Примерно так я себя и ощущала, после заявления дракона. Слова о том, что ему все-все о нас известно, оглушили на какое-то время. Я могла лишь безотрывно смотреть в глаза цвета темного шоколада, ощущая горечь на языке.

– Значит, и рассказывать мне нечего, – отмерев, я пожала плечами.

– Не нужно держать меня за идиота, – прорычал дракон, понизив голос. Видимо, чтобы не потревожить Эви. – Не хочешь говорить ты, я всегда могу поинтересоваться у Эванелии. Подумай, каково будет девочке озвучивать все, что произошло с вами.

– Вы не поступите подобным образом с истинной парой, – внутренне сомневаясь, бросила я.

– Чтобы защитить свое, я еще и не на такое способен, – опасно усмехнулся ящер, и я поверила. Безоговорочно.

– Подождите в гостиной Эванелии, я буду через четверть часа, – сдаваясь, пробормотала.

Когда довольный результатом лорд покинул спальню, я проверила Эв, поправила на сестре одеяло и соскользнула с кровати, стараясь не шуметь. Сестра все еще спала дольше обычного, видимо организм тем самым восстанавливался, так что времени для трудного разговора у меня было достаточно. Я стрелой метнулась в купальню, как можно скорее привела себя в порядок, заплела волосы в простую косу и, надев вчерашнее платье, поспешила к далекому от дружелюбия хозяину.

– Светлого утра, – еще раз поздоровалась я с широкой спиной, затянутой в безупречного кроя сюртук.

– Ты пунктуальна, хоть это радует, – лорд Алари обернулся, хмыкнув. О том, что во мне вообще скрыта масса достоинств, тактично умолчала. Вряд ли я могла хоть чем-то поразить самоуверенного дракона. Разве что правдой, но как раз ее я раскрывать ни в коем случае не собиралась. – Располагайся, – тем временем продолжил лорд, – я распорядился подать завтрак. Эви не проснулась?

– Она проспит еще как минимум час, – расстилая салфетку поверх коленей, ответила я и добавила, чтобы не возникло подозрений: – Вчера видимо на нервной почве сестра долго не могла уснуть.

– Тем лучше для нас. Итак, почему вы двое паталогически избегаете мужчин? – без экивоков перешел к главному лорд. Что ж, это был легкий вопрос, тут и скрывать особо ничего не требовалось.

– Я как-то уже упоминала в разговоре, из-за особенной внешности Эванелии пришлось пережить несколько болезненных эпизодов, – я теребила салфетку. Воспоминания были слишком болезненные, чтобы так просто рассказывать обо всем кому бы от ни было.

– Несколько? – резким тоном перебил дракон.

– Пять, – выдохнула, отвечая чистейшую правду. Затем резко поднялась, отошла к окну и, уставившись вдаль ничего не видящим взглядом, продолжила: – Извозчик. Вывез нас в лес и, привязав меня к повозке, потащил Эви в кусты, – за спиной раздался гневный рокот. О том, что мы следовали из другого города домой после ритуала, умолчала. Да и неважно это было, дракон не о том хотел знать. – Веревку я разгрызла зубами, сама не понимаю, как у меня получилось. Взяла бревно покрепче и ударила подонка по затылку. Повозку пришлось угнать, но мы бросили ее неподалеку от почтовой станции. Вторым был стражник. Там же, на станции. Он сказал, что должен поговорить с потерпевшей, мне же приказал ждать. Хорошо, что я не послушалась.

– Ты никогда не делаешь то, о чем тебя просят, – раздалось тихое совсем рядом с ухом. Запах корицы, смешанной с пряностями, окутал, даря обманчивое ощущение уюта. Сильные руки скользнули на талию, прижимая к себе, и я, прикрыв повлажневшие глаза, откинула затылок на драконье плечо.