И словно в подтверждение её слов из-за ели на этот раз выскочил матёрый лотерейщик, пробить броню которого ударом с наскока Белке не удалось. Подруга попятилась, с трудом уворачиваясь от града размашистых ударов когтистыми лапами. Бейся они на поляне, Белка закрутила бы вокруг мощной неповоротливой твари карусель и, закружив, смертельно удивила противника коронным ударом в противоход, при котором звериная сила лотерейщика, сработав против него самого, позволила бы ей без труда загнать кинжал между роговыми пластинами твари. Но в тесноте тропы забежать сбоку было невозможно, и подруга была вынуждена отступать.

За спиной напирающего лотерейщика на тропу стали выскакивать новые члены стаи.

Разумеется, я уже не стоял столбом, а, натянув тетиву на извлечённый из ячейки лук, приготовился к стрельбе.

Увернувшись от очередного удара, Белка не шагнула, как обычно, назад, а, сместившись чуть вперёд, на треть клинка воткнула один из кинжалов твари в бедро. Заревев от боли, лотерейщик широко распахнул пасть – это его и сгубило. Посланная мною стрела через раззявленную пасть поразила мозг, и мгновенно окочурившаяся тварь завалилась на боковые ели.

Перейдя тут же в атаку, Белка кончила нескольких следующих бегунов и очень на меня осерчала, когда вторым выстрелом я пробил лобешник её третьей низкоуровневой жертве. А потом подружке снова пришлось пятиться под напором второго лотерейщика, выцеливая возможность для контратаки.

В этот раз я не стал дожидаться, когда тварь раззявит пасть, и, хорошенько оттянув тетиву, послал стрелу в глаз. Увы, на несколько сантиметров взял выше цели. Стальной наконечник ударил в роговой надбровный нарост над глазом твари, и не отлетел, а, проломив роговую броню, ушёл глубоко в голову, но каким-то чудом не повредил при этом мозг. Впрочем, через секунду лотерейщик сам исправил это недоразумение. Потеряв интерес к Белке, он обеими лапами схватился за торчащую из башки стрелу, попытался её выдернуть и, дёрнув за оперённый конец, задел-таки наконечником мозг, отчего тут же повалился мёртвым в боковые хвойные заросли.

Так, пуская стрелы и работая кинжалами, мы минут за пять совместными усилиями до смерти ушатали целую стаю в три десятка рыл. Восемнадцать тварей завалила Белка, двенадцать я. Уступив подруге в количестве истреблённых врагов, я превзошёл Белку по качеству одержанных побед. Все восемнадцать убитых ею тварей были бегунами, мне же, наряду с теми же бегунами, довелось поразить стрелами аж пятерых лотерейщиков. Увы, тварей уровнем выше них в стае не оказалось, поэтому опыта за крупную отрядную победу нам прилетело немного.

Внимание! Вами лично в отрядном бою ликвидировано: 5 лотерейщиков и 7 бегунов.

Награда за ликвидацию:

Опыт: +5293. Характеристики: +8 Картографии, +8 к Меткости, +3 к Скрытности, +8 к Гибкости, +8 к Силе Стикса. Навыки: +21 к Алкоголизму, +23 к Лёгкой атлетике, +27 к Стрелку, +33 к Лучнику, +22 к Следопыту.

Внимание! Остальными членами отряда в отрядном бою ликвидировано: 18 бегунов.

Награда за участие в ликвидации:

Опыт: +1938. Характеристики: +3 Картографии, +3 к Меткости, +1 к Скрытности, +3 к Гибкости, +3 к Силе Стикса. Навыки: +20 к Хамелеону.

Одерживайте славные победы дальше! Удачной игры!

Урожай из споровиков тварей принёс в Белкину копилку ещё несколько горстей споранов, десяток жёлтых и всего несколько белых горошин.

Двинувшись дальше по тропе, минут через двадцать переступив через метровый провал в земле, обозначавший границу соседних кластеров, мы выбрались из мрачного ельника в редколесье городского парка.

– Это Берёзки, – проинформировала меня кваз.

– Не слепой. Вижу, что не осинки, – хмыкнул я.

– Ты не понял, этот парк так называется – Берёзки.

– И далеко отсюда до базы ботов?

– Ну, остановок девять… нет, вру, десять на маршрутке.

– А расписание помнишь? Может, надо ускориться, а то ща как уедет без нас. Чё тогда делать-то будем?

– Ха-ха-ха! Прям надорвала живот от хохота. Просто раньше мимо этого парка я только на маршрутке проезжала. Поэтому сколько остановок пройти нам придётся, знаю. А сколько это будет в километрах – без понятия.

– Ладно, не дуйся. В остановках так в остановках. Ну, пошли, что ли, к первой.

Глава 6, в которой карусель преподносит сюрприз и нас поливают свинцовым душем

– Смотри. – Дёрнув меня за рукав, кваз указала на большую детскую карусель.

Некогда этот замечательный аттракцион наверняка был одним из самых часто посещаемых в парке. Даже сейчас, по прошествии месяца с перезагрузки, стоящие там, словно живые, лошадки приятно радовали глаз. О месяце вынужденного простоя красноречиво молчал лишь толстый ковёр опавшей листвы, полностью завалившей крутящийся пол под копытами замечательных скакунов.

Но подруга, разумеется, дёрнула меня не из-за желания похвалиться парковой каруселью. Её, а теперь и моё внимание привлёк одинокий мальчишка, лет примерно десяти, неподвижным истуканом застывший на одной из лошадок.

– Он, вообще, живой? – прошептал я.

– Вроде только что шевелился, – откликнулась Белка.

В подтверждение её слов, пацан вдруг резко повернул голову.

– Млять! Не нравится мне это.

– Чё, пацана испугался? – хмыкнула кваз.

– Да пошла ты, – беззлобно отмахнулся я.

– Ладно, не заводись…

– Ну это ж просто сюр какой-то! Вот скажи, откуда он здесь мог взяться?

– Да хрен знает… Как-то выжил в городе. Сумел к тварям приспособиться.

– Сама-то веришь в то, что говоришь?

В этот момент пацан снова повернул голову и посмотрел прямо на нас.

Я надеялся, что нас скроют деревья, но лишённые растительности голые чёрно-белые стволы оказались плохим укрытием. Заметивший нас пацан приветливо махнул рукой и, соскочив с лошадки, бросился нам навстречу.

В его походке сразу что-то показалось мне странным. Но я не успел разобраться, что именно. Небольшое разделяющее нас расстояние шустрый пострел одолел буквально за несколько секунд и, замерев в двух шагах, радостно выдохнул:

– Привет!

– Привет, – откликнулась за нас обоих Белка. – Как тебя зовут?

– Ты кваз, да? – Проигнорировав её вопрос, странный пацан озадачил своим.

– Ты как здесь оказался? – спросил я. Но и мой вопрос безответно повис в воздухе.

– Это просто замечательно, что ты кваз, – не отрывая от Белки загоревшихся глаз, широко улыбнулся пацан. – Кваза у меня в коллекции ещё не было.

– Рихтовщик, ты чего-нибудь понимаешь? – озадаченно глянула на меня подруга.

Но, опередив мой ответ, пацан заговорил снова:

– А ты, выходит, Рихтовщик? – Теперь странный мальчик с недетской заинтересованностью смотрел уже на меня. – Пришёл, значит, всё-таки. Как же это замечательно!

Пацан звонко захлопал в ладоши. А мы с Белкой невольно сделали шаг назад.

– Куда же вы, кваз и Рихтовщик? – сделал обиженную мину пацан. – Я ж ещё не успел даже привет вам передать от вашей подружки. Мараджелы.

– Да кто ты, на хрен, такой?!

Не помня себя от накатившей ярости, я прыжком оказался возле мальца и схватил его за шиворот. Вернее, попытался схватить. Вместо капюшона куртки мои пальцы пронзили пустоту.

– Фу, как грубо, Рихтовщик, – хмыкнул пацан, ничуть меня не испугавшись. – Придётся позже заняться твоим воспитанием.

В следующую секунду случилось и вовсе невероятное. Пацан сделал шаг вперёд и запросто прошёл сквозь меня.

При этом фокусе его фигура на мгновение как будто поплыла. И я тут же понял, что смутило меня раньше в его ходьбе – шлёпая ногами по земле, пацан совершенно не тревожил ковёр лежащей повсюду листвы.

– Рихтовщик, я поняла, это фантом! – затараторила Белка. – Он не живой, а иллюзорная проекция. Я слышала, люди в стабе рассказывали, что у ботов есть такие технологии.

– Рот закрой! – рявкнул я на подружку. Но было уже поздно.

Широко улыбающийся пацан послал воздушный поцелуй Белке:

– Ах ты ж, радость моя осведомлённая! Чую, работа с тобой принесёт отличные дивиденды.

– Быстро! Валим! – скомандовал я. И мы рванули прочь от мальчишки.

– Приятно было познакомиться, – долетели нам в спину его последние слова. – И до скорой встречи.

Я опасался, что мальчишка увяжется следом. Тогда, с фантомом на хвосте, мы станем лёгкой добычей для дронов, которых наверняка уже вызвал иллюзорный паршивец. Но пацан остался на месте.

Заметив мои частые оборачивания, Белка на бегу стала делиться инфой:

– Фантом не может далеко отойти от своего проектора. А боты наверняка спрятали его в карусели, где мы заметили пацана. Нам бы только из парка вырваться. Здесь для дронов мы как на ладони. А между домов фиг они нас найдут.

– И далеко до них?

– Да рукой подать. Ещё метров сто, и ворота покажутся, сам увидишь. Хрена лысого сукам этим, а не нас поймать! Я здесь каждую тропинку знаю!

– Дыхание береги, – шикнул я на разболтавшуюся подружку.

– Млять! Кажись, накаркала! – прорычала кваз.

В следующую секунду я тоже увидел в просветах между берёзовыми стволами две массивные туши топтунов, набегающих сбоку нам на перехват.

– Твой левый, мой правый! – на правах лидера распределил я врагов. И, вооружившись Шпорой с резаком, сошёлся в рукопашной со своим противником.

Матёрая тварь двадцать восьмого уровня, атаковавшая меня в прыжке, нанесла правой лапой удар такой силы, что угодивший под него берёзовый ствол разлетелся горой щепы, и подрубленное дерево с протяжным стоном стало рушиться на землю. Сработавшая чуйка на опасность заставила меня за мгновение до страшного удара метнуться в сторону в спасительном кувырке, и прямо с колен я контратаковал промахнувшуюся тварь, полоснув резаком по ноге твари.

Дальше, вскочив на ноги, я подставил Шпору под коварный удар топтуна левой снизу. Мою правую руку едва не вывернуло из плечевого сустава, но своего я добился, удар заблокировал и даже отсёк вращающимся диском несколько когтистых пальцев твари.

Тактически отступив под напором взбесившейся от неудачи и полученных ранений твари, я отпрыгнул на несколько метров. Рычащий топтун с бешеными глазами тут же прыгнул вдогонку. Но, как я и рассчитывал, его подвела раненая нога. При приземлении она коварно подогнулась, и оступившаяся тварь вместо очередного удара полетела мордой в листву.

Не мешкая ни мгновения, я обрушил на затылок топтуна Шпору. Врубившись в щель между роговыми пластинами, шипастый диск вскрыл споровик твари, и забившийся в агонии топтун практически сразу же испустил дух.

Разобравшись со своим противником, я обернулся узнать, как обстоят дела у Белки, и невольно стал свидетелем охренительно крутого финального удара подруги.

Чтоб набрать достаточно убойной силы и ускорения, кваз, кажущаяся на фоне монструозного противника жалким карликом, практически весь бой тупо удирала от топтуна, металась между берёзовыми стволами, уворачиваясь от сокрушительных ударов сверху. И, притупив бдительность противника, в конце вдруг решилась на отчаянную контратаку. С разбегу Белка прыгнула на очередной преградивший дорогу ствол, оттолкнулась от него подошвами ботинок, и в высоком прыжке рухнула на голову никак не ожидавшего от неё такой прыти великана-топтуна. Оба кинжала подруга нацелила ему в глаза, но тварь в последний миг успела чуть наклонить голову и подставить под стальные жала клинков роговую лобную пластину.

Бестолково пробороздив кинжалами царапины на лбу, Белка отлетела в сторону, хорошенько приложилась в падении плечом о берёзовый ствол и едва успела уйти кувырком от посланной вдогонку когтистой лапы. А дальше подоспел я и, напав на тварь сзади, вынудил топтуна оставить в покое чудом сбежавшего кваза.