– Верю я, верю, – засмеялась подруга. – Современной девушке без эротических романов на дне морском никак. Да и там столько полезной информации!

– Зря смеёшься, между прочим, – не стала и дальше лукавить я, понимая, что Мира знает меня как облупленную и про мою страстную любовь к романам авторства одного эльфа-извращенца вряд ли когда-нибудь забудет. Я ведь заставила её прочитать целых три книги! Так как первыми двумя она не прониклась. Впрочем, третьей тоже. Ничего не понимает. – Там действительно много полезного.

– Противозачаточные заклинания? – усмехнулась Мира чуть ехидно, однако заливший щёки румянец выдал ее с головой. Какой бы современной она ни пыталась казаться, непристойные темы вызывали у неё смущение. А вот мне его как раз не хватало.

– И это тоже! Но на самом деле принц Дри описывает различные миры, расы, позы…

– Замолчи! – не выдержала она и ожидаемо отошла от моей коробки с драгоценностями, чего я и добивалась. – Иногда с тобой невозможно общаться!

Я нарочито непонимающе похлопала голубыми глазищами, затем накинулась на подругу с расспросами, что она берёт в подводный мир, как упаковывает, учитывает ли возможность промокнуть там насквозь. И Мира огорошила ответом!

– Да особенно ничего. Я написала его высочеству, и вчера он заезжал на чай. Сказал, нам уже подготовили апартаменты, гардероб и…

– Яд в кувшине? – подсказала я.

– Свод правил.

– У-у-у, это не ко мне! – отказалась я от столь почётной миссии. – У меня каникулы! Сессию я сдала, имею право и близко не подходить к унылым книжонкам и тем более ко всяким правилам! Нет-нет-нет, пожалуйста, без меня. Слушай, а чего это он к тебе приезжал, а ко мне нет? Я сваха или как? – оскорбилась я в лучших чувствах, сообразив, что меня августейшая особа визитом обделила и глазом не моргнула. Хотя у Фаульса, должно быть, этот самый глаз до сих пор неистово дёргается после моих вчерашних шуточек.

– Пожалей бедного дракона, Бри, – укоризненно попеняла мне Мира. – Он с тобой вчера весь вечер провёл.

– И что?! – изобразила я полнейшее непонимание. Вечно они все преувеличивают!

– А то! Кто ему вчера пообещал сосватать принцессу Леюшку? Ульс, бедный, чуть заикаться не начал, когда ты вспомнила ту ведьму болотную.

– Вообще-то Леюшка – дочь Водяного Царя и достойная кандидатура, – веско произнесла я, хотя про себя откровенно веселилась.

О, это незабываемое лицо! Изумление, страх, ужас! Чего только на нём не было, стоило лишь вспомнить зеленоволосую и серокожую царевну.

Хотя о чём это я? На лице принца Фаульса было написано очень много чувств, однако чего на нём точно не было, так это энтузиазма!

– Нельзя быть такой безжалостной. Зачем ему плотоядная русалка? – в очередной раз пожурила меня Мира. Как хорошо всё-таки, что она разбавит нашу безумную компанию. Голос разума. Один на троих. Ведь Лин – та ещё заноза в… неприличном месте.

– Уничтожать недругов! – моментально нашлась я. – Нет улик – нет преступления. Идеальная жена! С такой и в огонь и в воду!

– И в Жемчужный замок, – лукаво добавила подруга.

– Вот замок как раз-таки для этой мымры болотной жалко. Он такой красивый, изящный…

Мы услышали, как сработала магическая охрана – в дверь постучали. Ждать, когда придёт слуга и доложит о госте, не стали – подбежали к окну, распахнули его и высунулись едва ли не по пояс.

На крыльце стояла фифа Лин Акройд собственной персоной. В кислотно-зелёном лаковом пальто, на невероятно высоких и острых шпильках, в безумной шляпке она выглядит как никогда инородно. Хотя эта дама всегда выглядит инородно, чуждо нашему миру.

Эпатажная, хитрая и коварная дамочка заслуженно возглавляет самую скандальную рубрику «Столичного Вестника» и вызывает у жителей Арратора нервный тик вкупе с заиканием. Одиозная личность, ничего не скажешь.

– Терпеть её не могу, – призналась Мира, когда гостья вошла в дом, а мы закрыли окно, вновь оставшись наедине и под магической защитой. – Она такая странная, пронырливая и вообще какая-то не такая. Представь, какие новости она будет передавать в Вестник из подводного царства.

– Выгодные правящей верхушке, конечно, – убеждённо произнесла я. – Фифа – не простая горожанка. Она прибыла к нам из другого мира. Это особо не афишируется, так что никому не рассказывай.

– Совсем никому, даже Серене? – несчастно вздохнула Мира.

– Серена в курсе. Таяна, кажется, тоже. Кори точно знает. Крис – не уверена…

– Да уж, Бри, умеешь ты хранить секреты.

– Как и все девочки! – беззаботно согласилась я. – Ты же понимаешь, секрет – это тяжкая ноша, а девочкам тяжёлое поднимать нельзя.

– В одиночку, – подсказала Мира.

– Ага! – радостно согласилась я, направляясь к двери. – Так, предупреждаю сразу: у нашей фифы масса талантов, о которых мы можем даже не подозревать. Эйнар сказал, она сильный маг, но, так как Лин работает на него лично и на Арратор в целом, мы обязаны во всём ей помогать и не лезть не в своё дело. Не представляю, правда, как это возможно, но нужно постараться.

Мира тут же поджала губы. В отличие от всей нашей девичьей банды подружек, она единственная не отличается интересом к людям и сплетням. Её искренняя любовь – травы, зелья, пыльные лаборатории и занудные учебники.

Ну ладно, лаборатории не пыльные, а хорошо оснащённые. Но во всём остальном я ни капли не погрешила против истины.

Мы спустились в малую гостиную, куда дворецкий уже провёл яркую гостью, и нашим взорам предстала неожиданная картина – визитёров было двое. Несколько обескураженная фифа и неясно как просочившийся в дом принц Фаульс.

Судя по отчётливому запаху йода и соли, он нагло телепортировался к нам прямо из дома!

– Ну что, леди, готовы?

– Нет! – дружно ответили все три дамы, и я в том числе.

– Перед смертью не надышишься, – сообщил прописную истину Ульс и активировал артефакт с крупной жемчужиной в центре.

– Не-е-е-ет! – протянула Мира.

– Только посмей! – пригрозила фифа, хотя было уже поздно.

– Шуба! – расстроилась я не на шутку. И, выпорхнув из телепорта в Жемчужном дворце, рявкнула: – Это тебе с рук не сойдёт!

Глава 4. А ларчик просто открывался

«Магофот проглотил анкилот!

Уважаемые читатели, вынуждена сообщить, что мой любимый магофот пострадал во время транспортировки, так что сводки с морских полей будут исключительно в текстовом виде, пока я не смогу урегулировать данный вопрос.

Невест принца ещё не видела, но есть подозрение, что наша умница и красавица, талантливый зельевар и просто восхитительная леди Мира де Ройс произвела на его высочество наилучшее впечатление. До самого ужина пара находилась в лаборатории и мило беседовала!

Следите за новостями Столичного Вестника!

Искренне ваша, фифа Лин Акройд».

– Дамы, вам всем были направлены официальные уведомления о дате и месте переноса, – бессовестно соврал Ульс, играя на публику.

Я зло обвела взглядом сотрудников телепортационного зала. Доблестные воины в сверкающих доспехах слегка побледнели.

– Это… невеста? – спросил самый молодой и неопытный у старших коллег, понизив голос.

– Великая Бездна! Надеюсь, нет, – ответил ему близстоящий бравый вояка куда тише. Да только разъярённая девушка – всё равно что могучий воин в пылу сражения. Подмечает всё и сразу!

Развернулась к ним стремительной и юркой змеёй, зыркнула сурово.

– Будущая королева! – припечатала убойной фразочкой, ещё и бровями поиграла.

– Я согласен! – быстренько проговорил довольный дракон, хватая меня за руку и утягивая в сторону выхода. – Пойдём скорее к его величеству, сообщим радостную весть. Я всегда говорил, что без свахи на отборе не обойтись, а ты – лучшая! Только появилась в подводном царстве, а я уже почти женат! Ну не чудо ли?

Я открыла рот, ошарашенная подобным заявлением. Вспомнила, как Ульс бегал за мной по всей столице, то пирожными угощал, то уговаривал, то подарки слал… И ведь знал, зараза такая, с какой стороны подойти! Раздобыл совершенно новый роман эльфийского принца Дри. У нас в Арраторе о нём ещё даже не слышали! Ну как можно было устоять? А потом не побоялся саму богиню смерти, прибежал с пледами меня греть…

Даже моя завышенная самооценка совершенно трезво оценивает отношение ко мне морского принца. Он не влюблён. Лишь заинтересован во мне, и то меркантильно, а не матримониально!

Эта подводная драконья задни… простите. Этот морской дракон любит только артефакты и не скрывает своих извращённых пристрастий. Девушки ему нужны постольку-поскольку, и желательно из тех, что вовремя исчезают, не мешая заниматься любимым делом. Двумя любимыми делами – артефакторикой и выносом чужих мозгов…

– О нет! Мои книги! – завопила я, останавливаясь так резко, что едва не лишилась руки – Фаульс мчался жениться на всех парах и не желал меня отпускать.

Хитрожо… Хитроза… Этот скользкий и юркий прохвост и тут моментально сориентировался.

– Дорогая невестушка, в апартаментах тебя ждёт полное собрание сочинений твоего любимого писателя! – произнёс он, довольно натурально имитируя влюблённый взгляд.

– Я. Тебе. Не. Невеста! – отчеканила я и всё-таки спасла свою конечность от назойливого драконистого внимания.

– Зато и на разгневанную фурию уже не похожа, – легко согласился Фаульс и подмигнул. – Видела бы ты себя! Не юная леди, а богиня возмездия, честное подводное! Только явилась – уже довела десяток стражников до заикания.

Я сощурила глаза и оценила этого прохвоста. Вот как с ним работать? Вроде бы весь такой открытый и добродушный, с прекрасным и одновременно ужасным чувством юмора. Но это наносное. Хитрый и коварный драконище – вот он кто!

Чего только стоит эта его выходка! Сбил меня с курса в два счёта! Обескуражил! Выбил из седла! Когда такое вообще случалось?

И вообще, что за возмутительная наглость – копировать мои приёмы?!

– Богиней возмездия я стану, если не обнаружу в своей спальне книг и шубы, – предупредила честно.

– Бри, милая, ну зачем тебе шуба под водой? – попытался урезонить меня дракон.

Не такой уж и умный дракон, надо сказать, раз не понимает очевидных вещей!

– Чтобы производить впечатление, разумеется, – ответила ему свысока.

– О, у тебя отлично выходит и без подручных средств, – сообщил этот пренеприятный тип. – Точно говорю, впечатлённые тобой стражники уже капают валериану в коньяк.

– Шуба, Ульс! – произнесла я сурово, не позволяя ему отвлекаться от главного. – Или на первую встречу с твоими мамзелями я надеваю шубу, или…

– Снимаешь с меня скальп? – ужаснулся юморист. Однако по моему виду понял, что перегнул палку. – Извини, у меня нервное. Чем ближе я подхожу к женскому крылу, тем сильнее меня плющит.

– Конечно, под такой-то толщей воды, – включилась в разговор Мира, о которой я, бессовестная, на некоторое время позабыла. – Надеюсь, нам дадут пару дней на адаптацию и лишь затем принудят к светским мероприятиям? Я готова к посещению лаборатории в любое время, желательно сейчас.

Ах, эти тонкие намёки!

Подруга не скрывала нетерпения и едва не взвизгнула от счастья, когда Фаульс заверил, что до ужина мы совершенно свободны, а он как раз направляется в лабораторию и готов взять её с собой.

– После того, как распорядишься насчёт шубы, – напомнила я педантично. – А то знаю я вас, учёных. Как засядете в обнимку со своими котелками и колбами, так пиши пропало.

Уж к своей цели я иду, не петляя, не медля и не откладывая. Это остальные пусть переносят свои дела, чтобы сперва заняться моими. Может, эгоистично, зато работает прекрасно. И очень облегчает жизнь. Мне.

– Это, конечно, всё хорошо и замечательно, – раздался за нашими спинами недовольный голос фифы Лин Акройд, – но я осталась без магофота! Как я буду снимать фото и видеорепортажи?