Идущий впереди Фаульс замедлился, а после и вовсе остановился. Медленно-медленно выпустил руку Миры. Ещё медленнее обернулся к нам с журналисткой. Его красиво очерченные, но ни капли не пухлые губы изогнулись в ехидной, даже какой-то злой усмешке.

– Никак, драгоценная вы наша шпионка. Статьи будете передавать через канцелярию, жить под наблюдением. И вести себя соответственно.

Мы с Мирой даже рты приоткрыли от развернувшейся перед нами сцены. Но быстро исправились, сомкнув губы и плотно сжав челюсти, чтобы не влезть со своим ценным мнением туда, куда не следует. Мы здесь не ради политических интриг. И вообще, можно сказать, на отдыхе!

Так вот почему нас столь экстренно перенесли в Жемчужный дворец. Не дали подготовиться нашей фифе, тогда как сами предусмотрели всё заранее: гардероб для каждой, отдельные комнаты, доступ в лабораторию, наверняка тщательно вычищенную от вызывающих ненужные вопросы предметов. Даже книги из другого мира доставили!

Оборудовали подводную ловушку со всеми удобствами.

Хитро.

Только мы ещё посмотрим, кто кого. Уж мы-то найдём, чем удивить принца и всё морское сообщество!

Фаульс лично провёл нас к выделенным покоям, первой открыл дверь фифе, явно стремясь поскорее от неё избавиться, а затем со всей деликатностью сообщил Мире, что даст ей немного времени освоиться и зайдёт позднее, буквально через четверть часа, чтобы провести в лабораторию.

Учитывая, что его высочество только вернулся на историческую родину, разумно предположить, что ему необходимо встретиться с отцом, отчитаться, сообщить о встрече с новой властью Арратора, ведь свадьба свадьбой, но правители никогда не разделяют личное и государственное. Конечно, они встретились за закрытыми дверями. Как же иначе?

И это понимаю даже я! Хотя именно Бриджит де Ларс из девичьей банды академии Сантор славится своенравием, эгоизмом и определённой степенью капризности. Шикарный образ, я вам доложу. Очень полезный.

Но вежливая, деликатная, скромная красавица Мира и не думала проявлять тактичность, когда до мечты остался всего один шаг.

– Я уже вполне освоилась, – заявила наша научная девочка. – И вообще, что я, дворцов не видела, чтобы к ним привыкать и осваиваться? Веди меня в лабораторию! Понимаю, что у тебя дела, так что можешь оставить меня там…

– И забыть, – хмыкнул Фаульс.

– Да, ей можно было вообще покои не выделять, – вставила я. – Раскладушку рядом с комодом для ядов поставить – и всё. Счастливее человека не найдёшь.

– Но тогда я не смогу туда попасть, неприлично. – Ульс хоть и поддержал шутку, но намекнул – шиш вам.

Мира так и не вошла в свои покои, застыв в дверях. Подняла на мужчину полный надежды взгляд. И, к слову, в нём было столько страсти, что хоть сейчас на обложку любовного романа. Только вместо хищного, ушлого, коварного Ульса приставить какого-нибудь надёжного, сильного и заботливого.

Дар свахи затрепетал на кончиках пальцев – так и хотелось составить список качеств мужчины, подходящего подруге. Но не сейчас, не сейчас. Сперва я должна обеспечить подруге доступ в лабораторию её мечты.

– Так она на то и рассчитывает, – со смехом сдала я Миру с потрохами. – Кстати, дорогой друг, возможно, так и следует поступить. У тебя отбор невест на носу, негоже прятаться между колб и минералов.

Принц посмотрел на меня как на предателя, но я только похлопала голубыми глазками и нежно-нежно, как увидевший яблоко анкилот, улыбнулась. Помню, при первой встрече с этими милыми созданиями мы с девочками спустили едва не половину личного резерва. Ну до того милые! Ничего им не жалко! Ни боевых заклинаний, ни ядов, ни метательных кинжалов!

Не дождавшись от меня ни грана понимания, Ульс обернулся к Мире.

– Никаких раскладушек, я люблю работать ночью. Да у меня и времени больше нет. Пощадите, красавицы! Единственное место, откуда великосветских пиявок можно выгнать под предлогом опасного эксперимента! Вы должны меня понять!

Дракон скорчил ну до того потешную мордаху, что, не знай я его лучше, поверила бы и пожалела. А вот Мира повелась. Она вообще у нас добрая. Когда у неё не отбирают учебники и справочники зелий, конечно. Но, поскольку мы лишились только любовных романов, рассчитывать на её поддержку не приходится.

– Никаких экспериментов в моей лаборатории, – заявила она, сурово посмотрев на принца. – Ты обещал мне круглосуточный доступ и полный набор ингредиентов.

– Это моя лаборатория, – ревниво напомнил Ульс. – Я обещал тебе её лишь временно. И не говорил, что сам не буду там присутствовать.

– Бри, – особым голосом произнесла Мира, послала мне многозначительный взгляд и ушла рассматривать свои комнаты, напомнив его высочеству: – Четверть часа. Или я найду её сама.

– Ты туда не попадёшь.

Талантливейший зельевар не посчитала нужным тратить слова на самонадеянного владельца лаборатории, лишь хмыкнула и прикрыла дверь, оставляя нас с Ульсом наедине.

– Она ведь пошутила? – напряжённо уточнил он.

– Мира? У неё, конечно, прекрасное чувство юмора, но пользуется она им редко. И точно не в разговорах о науке, – радостно припугнула я. – Но не будем об этом.

– Будем.

– Договорились. Мы обсудим это сразу после того, как я надену СВОЮ ШУБУ! – рявкнула я.

Фаульс демонстративно закатил глаза, но меня было не пронять. Если он ещё не понял, что леди Ларс относится к той категории людей, которым проще дать, чем не дать, то ему сильно не повезло.

– Бри, ну ты ведь взрослая девочка, – мягко начал он увещевательную беседу.

– С ней это не работает, – сообщила Мира, приоткрыв дверь своей спальни. И радостно вопросила: – Ты уже пришёл за мной? Я готова!

– Бездна! Вы здесь всего пять минут! – в сердцах выдал Ульс, но быстро взял себя в руки. Принц всё-таки. Ему положено быть паинькой с иностранными гостьями. – Конечно, леди Ройс, я вас проведу. К сожалению, вынужден буду оставить вас в одиночестве. Надеюсь, вы не посчитаете это…

Я смотрела им вслед и разочарованно поджимала губы. Ну до чего жаль, что они не пара. Два помешанных на экспериментах и опытах создания. Она, вся такая милая и спокойная, он – ушлый и опытный… Нет, не подходят друг другу. Даже с натяжкой не подходят. Хотя, конечно, брак теоретически возможен. Он будет любить власть, она – его лабораторию, они будут мило беседовать и станут друзьями, но любовь романтическая никак невозможна.

А ведь мы провели здесь всего пять минут, но успели многого достичь!

Во-первых, лучше узнали его высочество.

Во-вторых, довели его до выканья и соблюдения всех правил этикета.

В-третьих, Мира уже сияет от счастья и, кажется, совсем не тоскует по Серене. Будучи лучшими подругами, они обе тяжело переносили расставание. Но у Серены слишком много забот во дворце, у Миры – учёба и новые зелья. Всё-таки правильно, что она отправилась со мной!

Так, что у нас ещё из достижений?

Я вошла в свои покои, и мысли яркими бабочками вылетели из головы, оставив лишь волшебную пыльцу очарования.

– Святая Эйри! – восхищённо выдала я, с трудом подбирая челюсть с пола. – Да уж, меня здесь явно ждали!

Кто-то явно меня сдал, иначе как объяснить совершенно нереальный дизайн помещения? Жемчужные стены дают мягкое ровное тепло и свет, вместо потолка – огромный прозрачный купол с невиданным мне магическим эффектом – словно я нахожусь не глубоко-глубоко под водой, а у поверхности, где через пару метров кристально чистой воды ярко светит солнце, пронизывая лучами огромные покои для одной-единственной, но желанной гостьи.

– Черепаха! – вскричала я от неожиданности. – Ой, медуза! Какая красивая! Ещё одна! Ничего себе, как их много! А рыбки!

Я чувствовала себя счастливым и беззаботным ребёнком, и не сразу заметила, что, помимо необычных стен и волшебного купола, в комнате есть ещё один сюрприз – огромный бассейн, наполненный кристально чистой водой.

Что может быть лучше для водного мага? Ни-че-го!

Взвизгнув, я принялась за одежду, безжалостно сбрасывая её на пол, и, наряженная лишь в собственную красоту и артефакты, нырнула в прохладную воду.

Блаженство!

Вода из подземных источников была мягкая и нежная, наполняющая силой, завораживающе ласковая и немного скользкая. Восхитительная! Я плавала до тех пор, пока мышцы не начало тянуть от усталости, а затем вынырнула на поверхность, перевернулась на спину и с улыбкой проследила взглядом за величественной черепахой, которая вновь решила проплыть мимо. Или, возможно, не уплывала.

– Правильное решение – отправиться сюда, – произнесла я тихо и довольно. Так прекрасно я не чувствовала себя уже много-много лет, возможно, даже совсем никогда: голова была пустой и звонкой, тело – расслабленным и довольным. Я вдыхала морской воздух, чуть солоноватый, с лёгкой горькой нотой, и никуда не торопилась.

А стоило бы!

Выступающих из воды частей тела коснулся прохладный сквознячок, я удивлённо повернула голову и… столкнулась взглядом с прозрачными льдисто-серебряными глазами принца.

Тихо скрипнула дверь за его спиной, отрезая нас от остальных жителей дворца.

– Я хотел поговорить, – произнёс Ульс хрипло. Прочистил горло коротким кашлем и повторил: – Хотел поговорить. Сейчас, если не возражаешь.

Я бы сказала, что от удивления и неловкости едва не утонула, но списать трагедию на хитрого морского принца всё равно не удастся – у него совести даже меньше, чем у меня, страшный дефицит в наше время, что сказать! Пришлось спрятаться под толщей воды и помочь себе небольшим заклинанием.

– Обычно говорят, что руки по локоть в крови, но ты, Бриджит, как всегда впереди планеты всей, погрузилась сразу по шею, – пошутил Ульс, направившись к шкафу, откуда извлёк расшитое жемчугом роскошное белоснежное одеяние из тончайшего шёлка и свёрнутое в рулончик махровое полотенце. – О, сменила цвет воды на бирюзовый? Одобряю. Он идёт тебе куда больше красного. Ну давай, выходи, – развернув полотенце, пригласил он.

У меня было что сказать этому невоспитанному гаду, но я решила сперва облачиться в приличествующую случаю одежду, а затем убивать паршивца не только взглядом, но и ядовитым словом. Всё же, при всей своей смелости, вести беседы в столь деликатном положении я не могу.

– Закрой глаза, – потребовала я.

– Ну, Бри-и-и, – обижено протянул он, но послушно зажмурился.

Я быстро выскочила из воды и нырнула в тут же сомкнувшиеся вокруг моего стана объятия.

– Отдай полотенце! – попросила, когда поняла, что этот негодяй начал меня нагло то ли вытирать, то ли щупать, то ли всё одновременно. – И руки свои убери!

– Если я плохо вытру, ты наденешь халатик, он промокнет и будет выглядеть на твоём шикарном теле настолько неприлично, что в отборе невест больше не будет необходимости – я выберу тебя, и дело с концом, – пригрозил Фаульс, безуспешно стараясь не пускать в голос благостные нотки.

Вот же зараза озабоченная! И это принц морской! Образец подражания для целого подводного мира!

– Выбирай! Но не удивляйся, если в один прекрасный день ты проснёшься под какой-нибудь ламинарией и в обнимку с акулой, а я в это время буду прогуливаться по своему прекрасному Жемчужном замку, расположенному на землях моего папочки, – пропела я ехидно. – Но как примерная жена, конечно, не стану отказывать тебе в визитах.

Его пальцы непроизвольно сжались, оставив отметины на моём нежном, не тронутом грубым мужским вниманием теле. Он притиснул меня к твёрдой груди, зафиксировал так, что ни повернуться, ни вырваться, а затем склонился к моему лицу, обжёг дыханием.

– Моя жена будет жить со мной здесь, на дне.

– Очень ей сочувствую, – беззаботно отозвалась я, стараясь не реагировать на интимные прикосновения. – А теперь выпусти меня, гад морской, иначе я за себя не отвечаю!

– И что же ты мне сделаешь, маленькая принцесса? – осведомился Ульс неожиданно ласково. Подозрительно ласково! Аж мурашки по коже побежали.