Рядом с ним стояла невысокая девушка, едва дотягивающая до середины груди здоровяка. Стройная хрупкая с длинными серебристыми волосами до бедер и большими зелеными миндалевидными глазами, она была одета в легкую кожаную броню , словно перчатка плотно обтягивающую ее тело усиленную серебристыми пластинами с синими камнями, явно защищавшие уязвимые места на теле. В руках она сжимала небольшой сильно согнутый лук с костяными вставками без тетивы, на боку висела пара кинжалов с узким лезвиям похожими на стилеты. Вместе с минотавром девушка внимательно разглядывала меня, явно решая, что со мной делать.

Наконец, она заговорила:

– Прикончи его, Грул, и идём, – звонкий, мелодичный голосок со всем не вязался с тем, что говорила серебровласка.

– Подожди, – глухо пророкотал минотавр. – Тут кое-что интересное. Посмотри на его ранг и статус.

Девушка, послушавшись, куда-то уставилась у меня над головой, а затем удивленно произнесла:

– Ничего себе. Он что, пустышка?

Минотавр тем временем злобно уставился на меня.

– Ты чем думал, идиот, сунувшись в Дверь измерений? Люди годами готовятся к подобному рейду, а у тебя даже оружия нет.

Болтаясь на вытянутой руке, я как мог постарался посмотреть в глаза держащего меня минотавра, если моё первое путешествие в Изнанку закончится здесь, не хочу выглядеть жалким трусом. Всё происходящее здесь мой мозг просто отказывался воспринимать как реальность, хотя я и видел здоровяка, слышал его дыхание и даже ощущал легкий запах свалявшейся шерсти от держащей меня руки. Спокойно глядя в красные глазки человека-быка, я постарался выдавить из себя ответ:

– Я не знал, что это такое и куда я вообще попаду. В центре во время обучения ничего про радужные порталы не говорили. Никто не предупреждал, что их нельзя посещать. Извините, если помешал, – и чуть выждав, добавил: – Не убивайте меня, пожалуйста, это мое первое путешествие по Изнанке.

– В смысле первое? – здоровяк, как мне показалось, даже растерянно захлопал глазами, а после поставил на землю, посмотрев на серебровласку, так же недоуменно смотрящую.

– То есть что? Совсем-совсем первый? – зачем-то переспросила та, продолжая внимательно вглядываться во что-то над моей головой, а затем ее глаза, словно увеличились в размере, изменив свой цвет и став на миг синими.

Неожиданно для себя я ощутил легкое покалывание по всему телу, словно бы оцепенел, как будто мне вкололи обезболивающее, а после губы почти сами собой вытолкнули ответ:

– Да, – почти сразу оцепенение пропало. А девушка, взглянув на минотавра, уверенно произнесла:

– Не врёт.

Минотавр лишь утвердительно кивнул, неожиданно весело фыркнул, боднув пару раз копытом землю, потом добавив:

– И неудивительно, только полный идиот или новичок, ничего не знающий об Великой игре, мог так без оглядки сунуться, даже не понимая толком, куда лезет, и к чему это приведет.

Тем временем девушка, задумчиво смотревшая на меня, неожиданно произнесла:

– Он может быть полезен.

– Ты думаешь? – Грул так же задумчиво посмотрел на меня, словно что-то просчитывая в уме

– Удача новичка, – в ответ бросила девушка. – Она даже сильнее трилистника Леприкона или сорвавшейся звезды. Почти вдвое увеличивается шанс на выпадение чего-то ценного, особенно, если это сложная локация, вроде этой. Дается всего на месяц, помогая новичкам адаптироваться и выживать в игре. Только их обычно курируют кланы или более опытные товарищи, стараясь выжать их удачу с максимумом пользы для себя. А этот явно совсем дикий, даже толком не понимает, где оказался.

– Ты откуда Ключ взял, Дурачок? – неожиданно весело спросила она, озорно улыбнувшись.

– По наследству достался, – буркнул я, не зная, чего ожидать от странной парочки.

– И видимо, предыдущий владелец ничего не объяснил, – задумчиво протянула серебровласка, уставившись вдаль. – С другими игроками ты еще во взаимодействие не вступал. Это тоже понятно, иначе бы тебя сюда не отпустили. Знаешь только ту муть, что рассказали во время обучения в вашем центре про развитие, войны и спасение жизни в галактики Совершенными облагодетельствовавших своим светом мудрости не разумных нас.

На это я лишь кивнул, не зная, что еще сказать.

Та, дождавшись моего ответа, посмотрела на Грула, стоявшего рядом, а потом задумчиво произнесла, растягивая слова:

– Повезло и тебе, и нам. Думаю, это нужно использовать, – затем сосредоточенно посмотрела на меня. – Есть предложение, которое будет выгодно двум сторонам. Сразу предупреждаю, отказываться от него не советую.

………………

Мы осторожно пробирались по развалинам. Впереди кралась девушка, позади на пару десятков шагов шли я с Грулом, внимательно оглядываясь по сторонам.

– А что это за место? – тихо спросил я, стараясь не отвлекать Грула, тщательно всматривающегося вперед.

– Лунный храм, – нехотя буркнул он, но продолжил: – Раньше являлось популярным местом для медитаций и поиска душевного спокойствия. В своё время сюда много паломников приходило, пока лет пятьсот назад он не пал во время вторжения сатхов в нашу реальность. Почти все служители и гости храма погибли, но перед смертью настоятель успел запечатать обитель печатью времени, закрыв это место от всего мира на долгие годы, заперев захватчиков внутри. Так, во всяком случае, написано в карте испытания, и теперь спустя годы, когда печать ослабла, сокровища храма стали доступны для храбрецов готовых бросить вызов хранителям сокровищ и захватчикам, так и оставшихся внутри.

– Интересно, – протянул я, оглядываясь по сторонам. Место, действительно, напоминало монастырь, сразу за амфитеатром тянулась длинная полуразрушенная колонада с портиком наверху, сейчас обрушившимся вниз. Повсюду валялись осколки стен и куски мрамора, кое-где виднелись следы давнего сражения. Слева виднелась колонна, рассеченная до половины чем-то невероятно острым, на других я увидел черные подпалины, глубоко разъевшие камень.

Грул тем временем, чуть подумав, продолжил говорить:

– Чушь всё это. Главное – всегда смотри в суть: уровень и ранг карты, тип возможных противников, штраф за не прохождение или гибель во время испытания— это основное. Ты даже не представляешь, по какому тонкому лезвию сейчас прошел, хотя для тебя ничего еще и не кончилось.

Это я уже начал осознавать Эшлин, так звали девушку сильфа, проводящую разведку впереди, мне все весьма доходчиво объяснила. Или я буду хорошим мальчиком и иду сейчас с ними, делаю то, что мне говорят, и тогда у меня есть шанс выжить, или они прямо сейчас меня убивают и продолжают свою дорогу уже вдвоём.

Учитывая обстоятельства, я решил, что отказываться от столь выгодного предложения крайне глупо.

А Грул, тихо вздохнув, продолжил говорить:

– Мы же не так просто ждали на той площадке. Знали, что сразу после активации карты игра начнет искать третьего, чтобы заполнить пустое место, создав Дверь измерений, по условию испытания в это место должно было отправиться трое игроков. Мы собирались положить его на месте , чтобы потом спокойно отправиться дальше. Так что твоя удача сейчас тебе впервые помогла, спасая жизнь и не давая испортить аватар на старте. Ты ведь просто не понимаешь, что тебя могло ждать. Штраф за гибель на этой карте: либо пожизненная травма, либо моментальная выплата пятидесяти тысяч эргов плюс утрата части снаряжения и всей полученной добычи. Ладно, что тебе эти наказания. Ни снаряжения, ни добычи, ни эргов – ничего из этого у тебя нет, хотя на моем уровне это серьезный удар. Потеряй Громовержца, – минотавр любовно погладил двуручный топор, что сжимал в руках, – и мне можно спиливать рога.

Я с интересом посмотрел на именное оружие, но не стал перебивать здоровяка.

– Но травма, особенно пожизненная – это серьезно. Может, тебе с твоей удачей и повезет: достанется хромота, не приятно, но жить можно. Эргов накопишь со временем, найдешь хорошего целителя, и он сможет тебе снять недуг, а если слепота – это всё, считай, конец. После этого можно стирать свою проекцию и передавать Ключ кому-то более счастливому, чем ты, потому что эргов на ее исцеление заработать ты уже, в принципе, не сможешь.

Я еще хотел о чем-то спросить, но из темноты серебристой стрелой выбежала Эш, крикнувшая Грулу:

– Готовься! – не останавливаясь она длинным прыжком взлетела на разрубленную колонну и вскинула свой короткий лук. Между его концами возникла созданная из света тетива, тускло горевшая в темноте, а на ней тут же возникла похожая на маленькую молнию стрела. Грул не глядя отбросил меня в кучу камней с остатками мусора и крикнул:

– Спрячься и не мешай, главное, постарайся выжить.

Тем временем над шерстью, покрывавшей его тело, пробежали огоньки искр. Глаза налились кровью, он яростно начал взбивать землю копытом, раскручивая перед собой маховик топора, а после взревел. Эш не теряя времени выпустила в темноту несколько стрел, сверкнувших молниями в темноте.

А я, наконец, сумел разглядеть: кто на нас нападает. Вперёд выступили невысокие фигуры существ. Мне даже оказалось сложно понять, что это такое? Какая-то мешанина из рук, ног, словно их слепили из фрагментов тел других существ, затем все это укрыли таким же экзотическим подобием доспеха. На одном существе виднелась кираса с почти сквозной дырой в груди, на голове существа надет шлем близкий к тому, что носили в фильмах испанские конкистадоры, а сразу в трех руках зажато разнообразное оружие: шпага, короткий слегка ржавый нож и непонятно зачем крестьянский цеп. Второй и вовсе схож с кентавром: тело с четырьмя ногами, кабанья голова и массивная алебарда в руках.

Какое-то безумие, из темноты появлялись всё новые существа, словно какой-то сумасшедший доктор пытался наспех создать себе армию из подручных материалов, используя тела погибших людей и животных, а потом как-то сумев это оживить. Мертвые тела существ, смешанных и перемешанных между собой, неторопливо брели вперед. Эшлин что-то громко крикнула, выпустив стрелу вдаль, и та, ярко вспыхнув, осветила темноту. Я, наконец, увидел того, кто управлял всеми этими уродцами.

В молочно-белом свете вспыхнувшей стрелы я сначала разглядел тонкие черные нити, тянувшиеся к каждому биоконструктору. Как-то иначе таких существ назвать я не мог. Кукольник, контролирующих их, висел под потолком, напоминая собой рыхлую и вязкую медузу слегка схожую с облаком, от которой тянулись тонкие жгутики вниз, при помощи них она, скорее всего, и управляла мертвыми существами. Внутри нее вспыхивали и гасли разряды десятков электрических искр, то погаснув, то снова разгораясь они пульсировали по всему телу существа.

Я еще пялился вперед, когда Грул, торжествующе взревев, неожиданно резко рванул вперед, низко наклонив голову, врезаясь в толпу, не успевшую отреагировать на атаку.Грул разбросал их в стороны, сбивая с ног, а следом загудело лезвие его топора, взмах, удар, и тело мертвого уродца, разрубленное на две половины, отлетает в сторону. Новый удар минотавра и кабанокентавр падает на землю, а срубленная голова катится по земле, словно мячик.

Эш тем временем продолжает атаковать медузу-облако. На ее тетиве возникает сразу три стрелы, точно золотистые лучи света, едва удерживаемые тонкими пальцами. Спустя миг отправляются в полет. Из медузы вырвалось темный туман похожий на чернила, вставший на пути световых стрелок. Первый снаряд, ударивший в преграду, вспыхнув, проделал небольшую прореху в защите. Второй пробил дыру в темном облаке, открыв дорогу третьему, ударившему прямо в центр медузы, вызывая небольшой пожар. Отростки, торчавшие из нее повсюду, начали произвольно сжиматься; часть плоти просто отпала.