– Приветствую уважаемых мастеров! Меня зовут Михаил Иванов, и я Претендент на трон.

От Кузнецов прокатилась лёгкая волна любопытства, и почти сразу вперёд вышел коренастый мужичок в добротном стальном нагруднике.

По тому, что я успел узнать, его звали Борич, он обожал изобретать что-то новенькое, мечтал об огромной мастерской и ненавидел три вещи – праздность, лень и фракцию Алхимиков.

– Очередной бедолага? – Борич недоверчиво посмотрел на меня. – И что, Бруно даже не стал бить тебя до полусмерти?

Хм, значит, я не первый, кого Бруно попытался с ходу прижучить?

– Нам слабаки не нужны! – Бруно и не подумал смущаться. – Борич, можешь верить, можешь нет, но он настоящий Претендент.

– Да, да, – усмехнулся предводитель Кузнецов. – Может, ещё и к Зеркалу пустишь удостовериться?

– Обсохнешь, – мгновенно набычился Бруно.

– Я так и знал, – усмехнулся Борич. – Очередное мясо. Ваша хитрость не удалась!

Увы, но дело осложнялось тем, что в этом мире была какая-то усеченная версия Сети, доступ к которой осуществлялся исключительно через специальные Зеркала.

Можно было проводить Борича к Зеркалу, и этот путь оказался бы намного короче, но что Бруно, что Шулер были категорически против.

– Никакой хитрости нет, – я скользнул по Боричу ленивым взглядом. – Итогом нашей встречи станет или объединение Наёмников и Кузнецов, или… ваше исчезновение.

– Ха! – громко сказал Борич, прищурившись. – Во даёт!

Его тут же поддержали остальные мастера, которым явно не пришлись по нраву мои слова, но я этого и добивался – раскачать на эмоции, выбить из привычной колеи и…

Нанести удар в самое сердце противника.

– Видят Наместники, – Борич стиснул свой молот и поудобнее перехватил щит, – вы перешли черту! Ваши постоянные пьянки, высокомерие и наглость уже стали притчей во языцех! А сейчас, вместо того, чтобы отступить по-хорошему и окончить дело миром… угрожаете нам!

– Пора? – нетерпеливо буркнул Бруно, но я молча покачал головой, наблюдая за Боричем.

Он вскинул молот над собой, и Кузнецы оглушительно заревели, целиком и полностью поддерживая своего предводителя.

Признаться, он оказался неплох. Хорошо раскачал своих бойцов, вот только допустил небольшую ошибку.

Вместо того чтобы увлечь своё войско в атаку, он решил ещё немного накрутить Кузнецов.

– Наёмники уже не те! Вас мало, и за вас говорит… сопливый мальчишка!

– Может, уже пора? – в голосе Шулера звучала тщательно скрываемая тревога.

Но я снова мотнул головой и сделал небольшой шаг вперёд, что осталось для Борича незамеченным.

– Вы ослабли! А слабым у нас в районе не место!

Кузнецы согласно взревели, и вся эта толпа, закованная в сталь, стихийно подалась вперёд.

– Поздно, – с горечью произнёс Шулер, а Бруно угрюмо выругался.

Наёмники за моей спиной ощетинились копьями, схватились за клинки, и лишь я как стоял, так и остался стоять.

– Братья! – проревел Борич. – Впе…

– Стоять.

Мой голос, казалось, заморозил накатывающую на нас толпу.

Борич осёкся, а передние ряды недоумённо замедлили ход.

– Я никогда… – рядом со мной появился УГ.

– … не бросаю… – я взлетел на свой стальной доспех.

– … слова… – я скользнул в уютное нутро УГа и тут же крутанул в руках рунные двуручники.

– … на ветер! – последнюю фразу я прогудел уже из УГа и довольно кивнул сам себе.

Мой голос, усиленный магией, пронёсся по всей площади и выплеснулся дальше, стремительно растекаясь по прилегающим улочкам.

Я больше всего переживал, что замешкаюсь и не успею забраться в УГ – на этом моменте у Борича был шанс перехватить инициативу, но обошлось.

Получилось эффектно – всё, как я и планировал.

Закрыть за собой люк я не успел, но Бруно и Шулер должны были в случае чего прикрыть.

– Они, – левый рунный двуручник с гулом прочертил в воздухе дугу и указал на Наёмников, – сошли с воинского пути. Пьянки, ставки, разборки и чрезмерная агрессия, призванная заглушить горечь стагнации!

Не уверен, что большинство Наёмников поняли, что такое стагнация, но воины явно впечатлились.

– Вы, – правый меч со свистом рассёк воздух и замер перед носом Борича. – Сошли с пути бесконечного познания, превратившись из мастеров в… молотобойцев!

Сравнение выскочило на язык само собой и, судя по нахмурившимся лицам Кузнецов, попало в яблочко.

– Время забыть о распрях, – мои двуручники медленно опустились. – Пора стать едиными. И… приблизить нашу общую цель.

– И какую же? – Борич, несмотря на приунывших Кузнецов, присутствия духа не потерял.

Вообще, мне всё больше нравился этот мастер – тяжело оставаться невозмутимым, когда перед тобой появляется почти трёхметровая стальная громадина с рунными клинками.

Он же не просто не дрогнул, но ещё и шагнул вперёд, защищая своих товарищей.

– Для начала, – я, вонзив двуручник в каменную брусчатку, загнул стальной палец, – наладить масштабный выпуск арбалетов, доспехов и клинков.

Судя по эмоциональному отклику, что Наёмники, что Кузнецы слушали меня, затаив дыхание.

– Затем, – я загнул второй палец, – поставить нормальные мастерские и казармы.

– После, – я загнул третий и четвёртый пальцы, – договориться с остальными фракциями и взять под свой контроль Первый башенный район.

– Ну и наконец, – я с силой сжал стальную длань УГа в кулак, – дойти до тронного зала.

– Звучит хорошо, – Борич, казалось, был единственным, кто устоял под действием моей ауры, – но всем известно, что Наместники никого не выпускают из Внешнего круга.

– Значит, – я пожал плечами, усиливая влияние ауры, – придётся решить эту проблему.

Наёмники и Кузнецы победно взревели – будто они уже победили всех и вся, а Борич неверяще покачал головой.

– Ну а пока, – я повысил голос. – Все в таверну! Заключим союз, и каждый из Кузнецов сможет подойти к Зеркалу и заглянуть внутрь себя!

От Бруно и Шулера повеяло недовольством, а вот от Борича так и шибануло удивлением.

– Что… прямо сейчас?

– Ну а чего тянуть, – я пожал плечами. – Заодно и обсудим, что будем делать с Алхимиками.

Видимо, предложение заглянуть в Зеркало и упоминание Алхимиков стали для предводителя Кузнецов последней каплей, поскольку он шмыгнул носом и опустил молот.

– Я согласен обсудить союз, – Борич степенно кивнул и тут же добавил: – Но у меня, м-м-м, у нас будет ряд условий.

– Что ж, – я мысленным усилием отозвал УГ и ловко приземлился на землю. – Добро пожаловать.

* * *

Бруно трепетно бдил, чтобы робеющие при виде Зеркала Кузнецы не задерживались на сцене дольше положенного, а мы с Шулером и Боричем засели на втором этаже.

Отсюда открывался отличный вид на весь зал, и что Наёмники, что Кузнецы были у нас как на ладони.

Шулер и Борич до сих пор вяло спорили насчёт первоочередности возведения казарм и мастерской, а я думал.

Глава Кузнецов оказался не просто смелым лидером и идейным мастером, но и достаточно осведомленным, м-м-м, политиком?

Он умудрился не только собрать вокруг себя мастеров, но и установить хорошие отношения с самой важной фракцией – Торговцами.

В результате чего Кузнецы покупали дешёвые ресурсы, а продавали дорогую броню.

Вот только Торговцы требовали расширения ассортимента, а ребята Борича не могли создать что-то новое без соответствующего рецепта.

У каждого Кузнеца был один-единственный рецепт, и, к великому сожалению Борича, в основном это были рецепты нагрудника и… молота.

Шулер и Борич хором утверждали, что так исторически сложилось, но я считал, что дело в локации.

Первый башенный район – это, по сути, дальняя периферия Внешнего круга, начальная стартовая локация.

Здесь по умолчанию находятся слабейшие одарённые, поскольку те, кто посильнее, уж давным-давно вышли из Внешнего круга.

И что-то мне подсказывало, что количество рецептов и воинских умений, которых, кстати, по удивительному совпадению, у каждого наёмника тоже было по одному, связано с локацией.

Ведь неслучайно в полученном мной задании мелькала фраза «мультипликатор местности».

Пользуясь тем, что Шулер и Борич по новой начали спорить про казармы и мастерскую, я вызвал в памяти системное уведомление:

Претендент! Добро пожаловать на стартовую точку в гонке за трон!

Всё в твоих руках, Претендент!

Ты можешь пуститься в путь в одиночку или найти тайные тропы. Можешь нанять отряд или сколотить свою собственную армию! Можешь проскользнуть невидимкой, а можешь захватить одно из бесчисленных королевств!

Можно всё! Главное – добраться до Тронного зала.

Внимание! За владение исходным ключом даётся стартовый бонус!

*развернуть список*

Получается, если представить круг, в центре которого находится искомый Тронный зал, я сейчас находился на самом краю.

И остальные Претенденты, если рассуждать логически, находятся в идентичных стартовых условиях.

Правда, у кого-то стартовая локация может принадлежать одной фракции или, хотя бы, двум, а не как у меня – настоящее лоскутное одеяло…

Лоскутное одеяло…

Совсем как в княжествах! Интересно, каков шанс, что все это являлось одной глобальной подготовкой к текущему испытанию?

Не берусь ручаться, но моя Чуйка подсказывает, что так оно и было.

Даже устройство арбалетов и водяных мельниц, которое мы проходили на одном из первых уроков по Инженерному делу, было сейчас как раз кстати.

Во внешнем круге было множество небольших речушек, рек и даже озёр, и ходили разговоры, что до Тронного зала можно добраться по воде.

И я, честно говоря, не сомневался в правдивости этой версии. Другое дело, что без карты и соответствующих умений – это гиблое дело.

М-да…

Выбросив из головы речной вояж, я вернулся к локации и фракциям.

Оказалось, что помимо Зеркала, в Первом башенном районе находилось ещё несколько символов престижа или, если угодно, артефактов.

Зеркало, Кузня, Стол для переговоров, Оружейная, Круг силы, Хранилище, Каменный меч и Золотой пьедестал.

Что из этого списка являлось реальными артефактами типа Зеркала, я не знал, но намеревался выяснить.

Каждый из символов престижа давал своему обладателю какие-то бонусы и уникальные умения – например, Зеркало позволяло заглянуть в себя и выстроить траекторию развития.

Что Шулер, что Борич, оба были уверены в одном – Кузня точно существует и находится она у… Алхимиков.

Да-да, не у Кузнецов, а у их заклятых соседей – Алхимиков.

Именно поэтому Кузнецы положили глаз на нашу таверну. Против Алхимиков Борич выступать не решался и правильно делал.

Эта фракция была одной из сильнейших в нашем районе.

Во-первых, у Алхимиков была абсолютная монополия на зелья. Они делали боевые, исцеляющие, защитные и ещё, бог знает, какие зелья.

Во-вторых, у этих ребят было много денег. Внешний круг – место далеко не безопасное, а жизнь дороже любых денег.

В общем, у Алхимиков от клиентов не было отбоя.

А ещё, Алхимики, скорей всего, уже знали о нашем решении объединиться.

По крайней мере, по возвращению в таверну Бруно не досчитался одного из бойцов – того самого, рыжего любителя чужих задниц.

Я бы на месте остальных фракций точно держал в других группировках своих шпионов, а значит, наше объединение – уже не секрет…

Я посмотрел на сидящих в зале Наёмников и Кузнецов и задумался.

А оно мне надо, вообще?

Снова по кусочкам собирать сложную мозаику личной силы. Балансировать между интересами разных фракций, искать подходы и создавать надежную структуру?

Может, будет проще добраться до Тронного зала в одиночку?

Неужто я не справлюсь с каким-то там Наместником? Да и потом, никогда не поздно отступить и…

Нет.