Таверна тем временем загудела, словно улей, и, когда уже казалось, что её совокупный гнев выплеснется на меня, здоровяк с трудом, но поднялся на ноги.

– Арена! – прохрипел он, фокусируя взгляд на мне. – Прямо сейчас!

– Да легко, – я и не подумал спорить. – Что ставим на кон?

– Твою жопу! – выкрикнул кто-то из толпы и глумливо захохотал.

– Ты следующий, – негромко бросил я. – Третий столик от барной стойки, лысое быдло с рыжей бородой.

Уж не знаю, что подействовало больше – мой спокойный голос или до сих пор пошатывающийся Бруно, но шутник тут же заткнулся.

– Как обычно, – Бруно тем временем опёрся о барную стойку и, нахмурившись, уставился на меня. – Месячный контракт добровольного найма.

– Почему не годовой? – уточнил я.

– Тут неделю прожить за счастье, – усмехнулся прилизанный тип, сидящий за ближайшим столиком. – А ты говоришь – год.

– Ясно, – кивнул я и, на всякий случай, уточнил: – Контракт, как я понимаю, неоплачиваемый?

Таверна тут же наполнилась хохотом, и Бруно, осмелев, шагнул вперёд.

– Конечно, неоплачиваемый, малёк! Довольно разговоров, пошли на арену!

Он кивнул куда-то вбок, но я и не думал трогаться с места.

– А питание? – уточнил я. – Питание включено?

– Питание? – Бруно на секунду завис. – Ну… наверное, нет.

– Хорошо, – лениво кивнул я и смерил взглядом Бруно. – А то, боюсь, я такую тушу не прокормлю.

Бруно покраснел от злости, а в таверне вновь наступила мёртвая тишина. Один только прилизанный коротко хохотнул и подкинул в воздух монету.

– Серебрушку на мальца!

Я же, мысленно пообещав себе, что в последний раз участвую в ставках на кулачный бой, достал из воздуха золотой.

– Поддерживаю.

– Аргх! – Бруно с такой силой ударил кулаком по барной стойке, что та хрустнула. – Хватит трепаться! Арена ждёт!

– Ну, раз ждёт, – я скучающе пожал плечами, следуя за здоровяком, – то пошли.

Идти, впрочем, пришлось недалеко.

То, что я принял за оркестровую яму, и оказалось ареной. Точнее, аренкой.

Небольшая – максимум метров пять в диаметре – и неглубокая – метра полтора. Единственное, что роднило её с настоящей ареной – жёлтый песок.

– Бьёмся до первой крови! – угрюмо буркнул Бруно, с неожиданной ловкостью спрыгивая вниз. – Я готов!

– До крови, так до крови… – я спрыгнул следом и встал в защитную стойку. – Готов!

Бам!

Я только закончил говорить, как в мой блок прилетел сокрушительный удар здоровяка.

До первой крови, говоришь?

К счастью, я что-то такое и предполагал, поэтому, как и учил Чжо, напитал ауру вокруг рук стальной решимостью.

Можно было, конечно, уйти в сторону и ещё раз пробить Бруно печень, но я решил раз и навсегда поставить точку в нашем споре.

Здоровяк с недоумением смотрел на свою ушибленную руку, а мой кулак уже летел ему в лицо.

Что называется – бей не хочу!

Бруно был настолько уверен в себе, что даже не озаботился защитой.

Я же сейчас почувствовал себя, словно на тренировке в младшей группе – хочешь – ломай челюсть, хочешь – плющи нос.

Про скулы, глаза и губы и вовсе молчу.

Бамц!

Нос с челюстью я ломать не стал, а вот нижняя губа Бруно лопнула под моим ударом.

Сам здоровяк, повторно не удержавшись на ногах, поплыл и вынужден был прислониться к краю арены – видимо, челюсть я ему всё-таки задел…

– Ээээ, – один из мужиков, который хотел было объявить бой, недоумённо почесал затылок. – Всё, что ли?

– Всё, – подтвердил я, с лёгкостью выпрыгивая с арены. – Эй, рыжий, – я, найдя взглядом лысого мужика с огненной бородой, повысил голос, – ты там что-то вякал?

– Да я чё, – он тут же вцепился в стоящую перед ним кружку пива, – я ни чё…

В таверне, в какой уже раз за сегодня повисла гнетущая тишина.

– Это что, получается? – прилизанный, в отличие от остальных молчать не собирался. – Малёк Бруно умотал?

– Получается…

– А может, он всё-таки маг?

– Зелье?

– Артефакт?

– Засланец от Кузнецов? Ослабить нас перед завтрашней битвой?

– А может он… – несостоявшийся распорядитель, оглянулся на задернутую кулисами сцену. – Может он… Уведомление…

– Да не, – прилизанный вскочил на ноги. – Не может быть! А хотя…

– Зеркало! – прохрипел с арены Бруно. – Пусть посмотрится в зеркало!

– Да!

– Действительно!

– Точно!

Прилизанный тут же выскочил из-за стола и подлетел к закрытой сцене. Неуловимое движение рукой, и тяжёлые шторы разъехались по сторонам, обнажая… ростовое зеркало.

Причём, я видел точно такое же в развалинах в пустыне! Да, точно!

– Зер-ка-ло! Зер-ка-ло! Зер-ка-ло!

Незаметно для меня гул в таверне перерос в скандирование, а все сидящие за столиком мужики смотрели теперь на меня со страхом и… предвкушением?

– Посмотрись в зеркало! – Бруно, не обращая внимания на разбитую губу, впился в меня требовательным взглядом.

– Ну, зеркало так зеркало, – я пожал плечами и, обойдя арену, поднялся на сцену.

За спиной воцарилось гробовое молчание, и я взглянул на своё отражение.

Претендент! Добро пожаловать на стартовую точку в гонке за трон!

Всё в твоих руках, Претендент!

Ты можешь пуститься в путь в одиночку или найти тайные тропы. Можешь нанять отряд или сколотить свою собственную армию! Можешь проскользнуть невидимкой, а можешь захватить одно из бесчисленных королевств!

Можно всё! Главное – добраться до Тронного зала.

Внимание! За владение исходным ключом даётся стартовый бонус!

*развернуть список*

Стоило мне прочитать системное уведомление, как я почувствовал на голове присутствие Диадемы, а моё отражение поплыло, превращаясь в незнакомую мне фигуру.

Стальной доспех, развевающийся за спиной плащ, сложенные на груди руки, одну из которых украшал потёртый деревянный наруч…

Несколько перстней, надетых на пальцы, притороченный к правому предплечью баклер и смешная шерстяная нитка на запястье.

Матово-чёрная диадема поверх стального шлема и висящий на поясе меч…

Передо мной стоял великий воин, от которого так и веяло силой, уверенностью, властью.

И единственное, что я в нём узнавал – это потёртый деревянный наруч и… глаза.

Серые глаза со стальным отливом.

Мои глаза.

– Дождались, мужики!

Я повернулся на одинокий возглас и смерил застывших на своих местах воинов перенятым от Оута взглядом.

– Я-то думаю, что за ерунда! – взревел Бруно, могучим прыжком выпрыгивая с арены.

Он, тяжело дыша, замер перед сценой и… неожиданно опустился на правое колено.

– Я, Брунотавр Могучий, клянусь, что буду верой и правдой служить… Претенденту!

Диадема потеплела и начала пульсировать в такт биению моего сердца.

Моё сердце, казалось, стучит так громко, что было слышно даже на Пороге… Вот только звук отодвигаемых стульев и бьющих об пол коленей оказался громче.

Я не успел моргнуть, как вся таверна стояла на одном колене и, не отрываясь, смотрела на меня.

– Кхм, – я прочистил голос, и неожиданно для себя ляпнул первое пришедшее в голову, – Не знаю, что будет через неделю, месяц и даже год, но в одном я точно уверен…

За моей спиной распахнулись призрачные крылья Ауры лидерства.

– Завтра мы так вломим этим Кузнецам, что мало не покажется!

Таверна тут же взревела радостным рёвом, а я, дождавшись, когда восторженный рёв утихнет, добавил:

– Ну а потом мы пойдем… к Тронному залу.

Глава 7

– Это и есть Кузнецы? – я с любопытством посмотрел на вывалившуюся на площадь толпу мужиков в стальных нагрудниках и с молотами на плечах.

– Они, – хмуро прогудел стоящий слева Бруно. – Пользуются тем, что их больше…

– Ты забыл про доспехи и вооружение, – напомнил ему стоящий справа прилизанный тип, который вчера поставил на мою победу целую серебрушку. – Во многом наши противоречия вызваны технологическим разрывом.

– Чушь это всё, Шулер, – неохотно возразил Бруно. – Просто их больше.

– Не чушь, – прилизанный покачал головой. – Считай, все мастера у них собрались. Мы хоть индивидуально и сильнее будем, но с такой толпой разве справишься?

– Или мы, или они, – проворчал Бруно.

– А, скорей всего, не мы и не они, – не согласился Шулер, снова заводя ночную шарманку. – Зато в квартале алхимиков будет праздник.

– Да мы их…

– Господа, – я прервал зарождающийся по-новой спор. – Действуем по плану.

За мной стояло около двадцати хмурых мужиков, вооружённых преимущественно ножами, короткими мечами и копьями.

Бронёй могли похвастаться лишь единицы, и это были, в основном, кольчуги. Даже Бруно и тот щеголял в стареньком нагруднике из железного дерева.

В общем, с вооружением и бронёй у ребят было туго.

Дело осложнялось ещё и тем, что заказов по профилю с каждым днём становилось все меньше, а соседи всё чаще и чаще высказывали территориальные претензии, главным из которых была таверна.

Таверна считалась наследием Древних, и здесь заключались сделки на охрану, сопровождение и найм.

В общем, всё, что связано с поиском крепких парней с боевым опытом.

Помимо того, что таверна приносила какой-никакой доход, она являлась… символом престижа, что ли?

К тому же здесь было зеркало.

Зеркало позволяло заглянуть внутрь себя и выбрать индивидуальную траекторию развития – в общем, стеклянный аналог стелы.

Мне было неясно, зачем нужны такие ухищрения – ведь каменные стелы меньше, практичней и более удобны в использовании, но эту загадку я оставил на потом.

Так или иначе, Бруно и Шулер, являющиеся негласными лидерами общины, понимали, что таверна – единственное, что осталось у их группировки, и поэтому стояли насмерть.

Несмотря на значительный разрыв в технологиях, ребята Бруно и Шулера были профессиональными наёмниками и крови не боялись.

И в то же самое время что они, что их соседи понимали – если шаткое равновесие нарушится и прольётся кровь, то в последующем бою победителей не будет.

Возможно, только это и удерживало Кузнецов от финального штурма группировки Наёмников.

Помимо Наёмников и Кузнецов, в округе имелись группировки Строителей, Алхимиков, Рыцарей, Телохранителей, Магов, Убийц, Торговцев и даже Курьеров.

Назывались они все, конечно, по-другому, да ещё и многократно дублировались, но я, собрав всю доступную информацию, разбил их на более-менее крупные фракции.

Крупные не только по размеру, но и по значимости.

Так, фракции Телохранителей, Рыцарей или Курьеров были небольшими, но важными для района.

Кто-то выполнял полезные для всех фракций функции, кто-то брал высочайшим качеством и подготовкой своих членов, кто-то успешно лавировал между остальными группировками.

И это был только Первый башенный район – все эти фракции, объединения, отряды и даже многочисленные одиночки условно относились к той башне, в которой я появился.

Было жутко интересно увидеть карту всего города, но я предпочёл сосредоточиться на текущей тактической задаче – а именно создание и укрепление стартового плацдарма.

И сейчас был важный шаг, от которого зависели мои последующие действия.

В моём распоряжении находился отряд из двадцати наёмников – грозная сила, учитывая мою ауру.

Я и не сомневался, что мы сметём Кузнецов, но лишаться какой-никакой технологической базы не хотелось.

Поэтому, вместо того чтобы ударить Кузнецам во фланг, стоял сейчас на площади.

– Что делаем, если что-то пойдёт не по плану? – нож так и порхал в руках наёмника, то исчезая, то появляясь в самых неожиданных местах. – Я заметил у них пару арбалетов.

– То, что вы умеете делать лучше всего, – я строго посмотрел на напрягшихся наёмников и шагнул вперёд.

Дождался, когда на мне скрестятся удивлённые взгляды Кузнецов, и громко произнёс: