– Тебе уже было сказано – тщательней выбирать выражения, – усмехнулся я. – Если продолжишь называть нашу императрицу – дамочкой, шансов выжить точно будет не много…

– Чертово синтетическое вино, это все его действие, – снова начал оправдываться центурион, косясь на бутылку.

– Это недостаток тактичности по отношению к высоким особам, – поправил его, я. – Такое чувство, что тебя не обучали этикету. Странно, ведь ты потомок известного аристократичного семейства…

– Напоминаю, я тринадцатый по счету сын моего скоропостижно скончавшегося папаши, – Бонифаций снова потянулся к бутылке. – Знаете, что это означает?

– Многодетных семей среди богатых родов Империи огромное количество, взять тех же Висконти, – пожал плечами я.

– Детей было так много в нашем доме, что даже мать не помнила нас по именам и постоянно путала, – засмеялся Бонифаций, хотя по лицу его было видно, что воспоминания причиняют ему нестерпимую боль. – Мое имя помнили лишь потому, что я, как вы уже заметили, отличался от остальных своим ростом… Но только лишь поэтому… Да, меня помнили, но не любили… Мать умерла, когда мне исполнилось одиннадцать, видимо здоровье бедной женщины было подорвано столь частыми родами… У папаши имелся заскок насчет своих потомков и он явно гордился, что нас у него две дюжины, включая девчонок…

– Да, Харви Брана видимо был скор не только на руку, но и на кое-что другое, – пошутил я, вспоминая, как встречался с этим до крайности отважным и неугомонным князем еще во время войны с мятежниками Вей Джан Гоу.

– Эта необузданность и сгубила моего отца, когда вместо жены он бездумно полез на Атиллу Вереса, – злорадно заржал карлик, упиваясь своей странной шуткой. – Он хотел сделать все так же быстро и решительно, но не на того нарвался…

– А я все думал, почему ты не набросился на Атиллу, когда тот прибыл на «2525» с проверкой, – догадался я. – Видимо не очень ты и зол на генерала Вереса за то, что он убил твоего отца…

– К бесам Космоса дорога моему папаше! – с ненавистью и презрением воскликнул малыш Брана. – От него за всю жизнь я не услышал ни одного ласкового слова, только презрение и тумаки по затылку…

– Странно, а я слышал, что Харви Брана гордился своими сыновьями и всегда хвалил их отвагу в компаниях друзей, – сказал я.

– Отец воспитывал сыновей, как своих помощников и офицеров нашего фамильного флота, – ответил Бонифаций. – Старшие всеми повадками и манерами пошли в папашу, были его гордостью, хотя тоже получали немало нагоняев в детстве… Что же касаемо меня, то природа так распорядилась, что ни силой, ни статью я, к сожалению, не вышел. Вы знаете, генерал, в семье стыдились меня…

– Не может быть, – я был крайне удивлен сказанному Бонифацием.

– От чего же не может, очень даже может, – центурион снова припал к бокалу с вином. – Харви Брана-старший всегда любил появляться на людях в окружении десятка своих, таких же как он сам, широкоплечих с бычьими шеями, сыновей. Мне места в его свите не нашлось… Ха-ха-ха, нет, пожалуй был один случай, когда я присутствовал на приеме императора Гуан Мина на Астрополисе… Тогда моего отца сильно засмеяли сановники, когда наше семейство, войдя в тронный зал, выглядело комично с ковыляющим в первых рядах карликом на кривых ножках… После этого случая, как вы понимаете, меня больше никогда не брали на приемы и торжества, стеснялись…

– Это печально слышать, – покачал я головой. – Тебе, наверное, было очень больно тогда?

– Знаете, через какое-то время ты попросту привыкаешь к всеобщей нелюбви и даже презрению в свою сторону, – ответил Брана, и пьяная слеза скатилась по его щеке.

– Презрению то, за что?

– Так я, оставшись один, сторицей платил нелюбовью за нелюбовь, – зло рассмеялся Бонифаций. – Братьям, да и сестрам доставалось от меня не меньше, чем мне от отца. А что, они будут купаться в его ласке, а я на это просто смотреть? Нет уж, получайте и вы, только уже мою любовь!

Брана со всей силы ударил по столу рукой, разливая вино.

– Понятно, трудное детство и недостаток внимания, – покачал я головой, беря в охапку маленького пьяного человечка и выводя его из отсека. – Пора на боковую, центурион… Давай я лично провожу тебя до каюты…

– Не надо, я сам, – замотал головой и руками Бонифаций.

– Я не спрашиваю разрешения, – я взял его за ворот рубахи и как на поводке повел по коридору.

– Понятно… Впрочем, я уже привык к насилию, так что добро пожаловать в клуб, – что-то мямлил по дороге Бонифаций. – Тогда, я дорасскажу вам свою историю нелегкой жизни…

– Может не сейчас…

– О, у меня есть, что рассказать…

– Не сомневаюсь…

В этот момент к счастью ожило мое переговорное устройство. На связи был старший помощник Ван Юй и говорил он крайне возбужденным голосом:

– Господин генерал, не могли бы вы немедленно зайти в тренировочный зал, похоже, там у нас наметилась большая проблема…

Глава 4

– Что случилось, Ван Юй? – устало спросил я, включая переговорное устройство, хотя примерно уже понимал, что большой проблемой, упомянутой старшим помощником в тренировочном зале могла быть только наша досточтимая императрица Таисия Константиновна.

– Наша госпожа… – начал было капитан.

– Все, можешь не продолжать, – перебил его я, выводя полупьяного центуриона Брану в центральный коридор палубы, – я все понял, сейчас разберусь…

– Да, господин, – эхом отозвался Ван Юй.

– Лучше расскажи, как там дела по Караиму-4? – задал я вопрос капитану.

– Маршрут высчитан, до планеты лететь четыре с половиной часа, – быстро ответил старпом. – Я просмотрел верфи, которые могут принять наш крейсер на ремонт, всего таких обнаружилось четыре на орбите и одна на самой планете. Однако последняя не в счет, потому как это похоже частная фирма и хоть у нее большие эллинги, способные принять даже имперский линкор, но они прошлого века и к тому же контора принадлежит лицу непонятного происхождения. В общем, я бы не советовал…

– Что по остальным четырем? – кивнул я, удовлетворенный, что старший помощник проявляет самостоятельность и инициативу, видимо я не ошибся в Ван Юе.

– Как я уже говорил, все они расположены на орбите и в принципе без разницы, в которую из верфей нам заходить, – отвечал тот. – Все они принадлежат имперским компаниям, оборудование для всех необходимых нам работ в наличии имеется. Если конечно речь идет об обычной смене конфигурации корпуса и соответственно электронного поля, а не полной переидентификации…

– Хорошо, я тебя услышал, направляй крейсер к Караиму, а когда подойдем, спускайся в атмосферу, – приказал я.

– Не понял вас, генерал, – растерялся Ван Юй, – повторите…

– Не знал, что на крейсере плохая связь, – пошутил на это я. – Что не понятного, капитан? Спускайся в атмосферу, идем именно к той самой частной верфи, о которой ты упомянул первой…

– Но, господин…

– Незачем имперским компаниям знать о нас и о том, что мы хотим переделать гарнизонный крейсер, – перебил я Ван Юя. – Да, безусловно, нас на планете заметят и идентифицируют, но в частной конторе допытываться, кто мы такие, не будут и уж точно не отправят запрос о неизвестном корабле на центральную планету сектора…

– Я бы не доверял корабль этой фирме, какая-то она по информации странная и подозрительная, – отвечал старший помощник.

– Вот и отлично, что подозрительная, – сказал на это я, – значит, ее хозяева не будут задавать лишних вопросов, тем более, когда увидят бриллиантовые империалы у себя перед носом…

– Понял вас, генерал Васильков, сделаю все, как вы сказали, – отозвался Ван Юй.

– Все, конец связи, – произнес я, выключая рацию и снова поворачиваясь к центуриону, которого продолжал вести как маленькую собачонку на привязи, держа того за воротник:

– Где твоя каюта, бедолага, я еще не сильно ориентируюсь на корабле?

– Там, вроде бы… – карлик показал рукой в дальний конец длинного коридора.

– Отлично, как раз по пути находится тренировочный зал, – удовлетворенно кивнул я, и мы продолжили путь.

– Может, отпустите меня, господин, я все-таки как никак – командор этого корабля, а не нашкодивший ребенок, – возмущался по дороге Брана. – Мне перед людьми неудобно…

Действительно странную картину, когда генерал взял за шкирку покачивающегося в разные стороны центуриона, наблюдали члены экипажа крейсера, которые находились в этот момент на верхней палубе. Многие из легионеров не могли скрыть улыбок, когда понимали, что происходит…

– А напиваться в утреннюю вахту тебе удобно? – спросил я карлика, пытаясь пристыдить. – Как может командир корабля вести себя так неблагоразумно? Какой пример ты показываешь своим людям? Учти, если подобное повторится, я вынужден буду отстранить тебя от командования крейсером – пьяницы на борту мне не нужны…

– А как же вы тогда сможете управлять «2525» без меня? – икнул и ехидно засмеялся центурион, которого еще больше развезло по дороге. – Напоминаю, вы обещали не переидентифицировать крейсер, а значит, корабль остается за мной…

– Во-первых, я не давал тебе такого обещания, – ответил на это я, – попросту мы пока не можем провести полную процедуру переидентификации, вот и все. Так что не сильно задавайся… И повторяю, если ты не придешь в себя, то я решу это вопрос кардинально. Мне необходимо спасти императора и любое слабое звено в нашей команде будет заменено без промедления… Ты хорошо понял мои слова?

– Да понял я, понял, – замахал руками центурион, – сейчас посплю часок и снова буду как новенький… И не надо меня называть «слабым звеном», я сильное звено всей вашей компании и вы еще это увидите…

– Меньше слов…

– Мне настолько надоело, что меня никто не воспринимает всерьез из-за моего маленького роста, – стал плакать и причитать Бонифаций. – С детства и по сегодняшний день ничего не изменилось…

– Может это не из-за роста вовсе? – усмехнулся я.

– Ай, – отмахнулся Брана. – Но, ничего, я вам всем покажу… Вы еще обо мне узнаете…

– Мы уже о тебе узнали всё, что хотели…

– Да я сейчас вовсе не вас имел в виду, – отмахнулся центурион, – я это говорю заочно всем моим любимым братьям и сестрам, которые правят в данный момент в нашем родовом секторе в «Западной Гекзархии» и живут вполне себе припеваючи…

– Что тебе мешает жить так же? – пожал я плечами. – Ваш род, как я слышал, никогда не имел недостатка в планетах…

– Действительно планет у благородной семьи Брана хватает на несколько таких же княжеских родов, только вот тринадцатому сыну не нашлось в родном секторе ни одной! – заплакал Бонифаций. – Да-да, генерал, не делайте такого удивленного лица. Мне не досталось от умершего папаши ничего…

– Я и в самом деле не могу поверить в услышанное, – воскликнул я, от удивления даже ненадолго остановившись. – Твой отец – князь-протектор Харви Брана ничего не оставил тебе в завещании?! Как такое может быть?!

– А вот представьте, – развел руками Бонифаций, – Ни-че-го, от слова – совсем! Двенадцать моих старших братьев и два младших получили в свое управления целые сектора пространства. То же самое касается моих девяти сестер, приданное в виде экзопланет которых, сделало из них великолепные партии для династических браков. Я уже не говорю, что старшему сыну моего любвеобильного предка досталось девяносто процентов наших территорий… А вот мне – ничего…

– Это несправедливо и очень грустно, – вздохнул я, которому стало жаль этого неказистого маленького человека. – Более того, это незаконно…

– А что можно поделать, если моего прекрасного имени не было в тексте завещания, – произнес Брана. – То ли папаша забыл меня внести в список, то ли постеснялся такого уродца… Я лично склоняюсь к последнему, не нужно, чтобы карлики ассоциировались с героическим родом Брана и смешили окружающих. Отец всю свою жизнь носился с мыслями о величии семьи и сильно страдал, когда видел усмешки в свою сторону… А маленький кривоногий человечек с большой головой и острым языком обречен на ухмылки и шуточки в свой адрес…