– Вот почему княжич из древнего богатого рода продолжает служить в захудалой звездной системе в простой гарнизонной полуцентурии, – наконец, догадался я.

– Полуцентурии, которую вы так легко отправили на тот свет, – с нотками укоризны напомнил мне, Брана. – Да, а куда мне было деваться. После гибели отца я прилетел домой в надежде получить причитающуюся мне часть наследства. Я, конечно, не рассчитывал на несметные богатства, рудники и экзопланеты первого класса, но в итоге мне не досталось даже захудалого астероида… Когда я попросил братьев поделиться со мной хотя бы небольшой толикой своих новоприобретенных владений – они все как один отвернулись от меня и снова и снова тыкали мою физиономию в пункты завещания. Где ты видишь свое имя? – спрашивали они. – Мы не можем нарушить волю отца… К тому же мы все помним, а именно, сколько гадостей ты делал нам в детстве…

– Это как же нужно было насолить своим братьям и сестрам, чтобы тебя так не любили? – с сомнением покачал головой я, пряча улыбку.

– Да уж, спуску я им не давал, – зло засмеялся карлик, – всем доставалось…

– Чего же ты ожидал в таком случае?

– Это были детские шалости, я же не думал, что они такие злопамятные, – пожал плечами Бонифаций. – В общем, все мои родственнички один за другим прогоняли карлика с порогов своих дворцов, и мне ничего другого не оставалось, как вновь вернуться на военную службу. Одна из сестер – младшая Гвендалин, сжалилась надо мной и дала небольшую сумму денег. На них я как мог, сумел улучшить свой «2525», в частности поставить на него две дополнительные силовые установки, которые вы генерал явно оценили…

– Да, в скорости твоему крейсеру не откажешь, – согласился я. – Значить все-таки нашлась одна добрая душа, которая тебя пожалела и не затаила злобу за прошлое…

– Гвендалин – хорошая и не злопамятная, не такая как остальные, – улыбнулся Бонифаций, вспоминая сестру.

Потом немного помолчал и добавил:

– А не держала она на меня зла лишь потому, что родилась последней и уже после того, как я покинул родовую планету и поступил на службу в имперский флот…

– Да, понял, – засмеялся я, – девчонке просто повезло, что тебя не было в этом момент рядом…

– Если честно, я считаю проклятием свое рождение именно в этой семье, – сказал Брана. – И после всего что случилось, только вновь и вновь убеждаюсь в своей правоте. Если бы вы знали, господин, сколько во мне накопилось за годы унижения – злобы на мою семью… Я вам не говорил, но сейчас скажу… Я радовался, когда папаша благодаря своей безудержной глупости, которую он называл храбростью, сыграл в ящик. Атилле Вересу я не только не собираюсь мстить за его смерть, но даже могу выпить за его здоровье… Иначе я бы в первую же секунду пристрелил Вереса, как только тот оказался на моем корабле…

– Может сотня сереброщитных помешала мести, – начал было подтрунивать я над Бонифацием.

– Чушь, никакие сереброщитные мне бы в этом не помешали! – распалившись в пьяном угаре, воскликнул тот. – Ни их странные зеркальные щиты, с которыми они так умело управлялись, ни их страшный лейтенант Винтер, несмотря на весь его злобный и презрительный вид…

Мы подошли в этом момент к дверям тренировочного зала и остановились перед ними. Я было уже хотел войти внутрь, но последние слова Браны заставили меня замереть на месте.

– Что ты сказал, маленький храбрец? – переспросил я, Бонифация.

– За храбреца – спасибо конечно, – хмыкнул центурион. – А что я такого сказал?

– Какую фамилию ты только что назвал?

– Какую?

– Винтер? – повторил я, до сих пор не веря услышанному.

– Да, это фамилия того молодого лейтенанта, который прибыл вместе с генералом Вересом на наш корабль и который перевернул все верх дном, пытаясь вас отыскать, – кивнул Брана.

– Ты не ошибаешься, его фамилия точно Винтер? – переспросил я.

– Да не ошибаюсь я, – недовольно поморщился карлик, – никогда не забуду этих холодных синих глаз… Конечно его фамилия Винтер…Однако это сейчас вообще не важно. Я говорил, что если бы хотел отомстить Атилле Вересу, то никто бы его не спас…

– Хорошо-хорошо, я уже понял, что ты смелый и решительный человек, – закивал я. – Однако, такое совпадение слишком странное…

– Что вы имеете в виду, генерал? – не понял Бонифаций.

– Дело в том, что я уже встречал не так давно на своем пути некоего лейтенанта по фамилии Винтер, – медленно произнес я, погружаясь в собственные воспоминания, когда я потерял в результате предательства и коварного нападения, практически всю свою прежнюю команду на «Одиноком». – И это только первое из странных совпадений, потому как «мой» лейтенант Винтер тоже являлся командиром отряда сереброщитных – это совпадение номер два.

– Вот это да, – присвистнул Брана. – Очередная тайна Вселенной… Согласитесь, с того момента, как человечество вышло на просторы Галактики и встретилось с иными цивилизациями постоянно происходят странные иногда фантастические и необъяснимые вещи… До сих пор не могу поверить, что вы, генерал, – на самом деле дряхлый столетний старик…

– И наконец, третье – глаза у моего лейтенанта тоже были синего цвета, – я абсолютно не обращал внимания на пьяный треп моего спутника. – Странно как-то все это совпало…

– Похоже, эти двое братья-близнецы, – пожал плечами Бонифаций, которому уже надоело слушать о незнакомом ему человеке, – такое нередко бывает…

– Возможно, ты прав, – согласился я, немного подумав, – оба поступили на службу к генералу Уайт и дослужились до офицерских званий в подразделении ее гвардии. Если сереброщитные были в экипаже Атиллы Вереса, значит, Бринн предоставила их ему, а второй Винтер вызвался искать своего пропавшего брата…

– А тот что, пропал? Печально…

– Да, пропал, причем навсегда, – кивнул я, вспоминая последние секунды жизни первого Винтера, когда тот падал к ногам императрицы, с перерезанным от уха до уха горлом. – Боюсь, что брат-близнец уже не сможет его отыскать…

– Ха, тем более что генерал Верес так ловко и быстро уменьшил количество подопечных этого Винтера – его славных сереброщитных, – засмеялся Брана. – Отрубленные головы этих ребят летали по всему грузовому отсеку. Вы данного действа не наблюдали, так как сидели в это время внутри контейнера, зато я разглядел бой в деталях… Нет, не хотел бы я встречаться с этим чертовым головорезом в вороных доспехах – Атиллой Вересом… Однако, это вовсе не значит, что я испугался, просто не хочу и все…

– Ладно, давай посмотрим, что так напугало нашего Ван Юя, – сказал я, идентификационным браслетом открывая двери в тренажерный зал.

– Ай, этот вечный паникер Ван Юй, – махнул рукой Брана, входя вслед за мной в отсек, – от него больше вреда, чем пользы… Вот вы не слушаете меня, даже посадили капитана в кресло военного совета, а этот служака глуп, как пробка от бутылки… Я говорю, хлебнете вы еще с ним горя…

Мы вошли в зал и оба одновременно прыснули со смеха. Картина, представшая нашим взорам, этому располагала. Двое неудачников – Хуго и Джерико, в активированных боевых доспехах, пытались хоть куда-нибудь спрятаться от взбешенной Таисии, на которой этих самых доспехов не наблюдалось. Несмотря на это, эта боевая дамочка смело атаковала бывших штурмовиков с линкора «Бешеный бык» и в итоге загнала обоих под стеллажи с военным и тренировочным снаряжением.

Только там, забившись в самый дальний угол, Хуго и Джерико могли хоть немного перевести дух. А императрица руками и ногами пыталась их оттуда вытащить. Тася, конечно, физически не могла этого сделать, так как на ее спарринг партнерах были надеты тяжелые доспехи, поэтому девушка только ругалась и требовала, чтобы те вылезали и продолжали драться.

Тонкий ханьский меч в руке императрицы светился плазмой в боевом режиме, что говорило о многом. Хуго и Джерико повезло, что на них изначально были надета броня, иначе в тренировочном зале уже давно бы лежали два трупа. Они вовремя активировали латы, когда увидели в руке Таисии Константиновны меч. Доспехи спасли бедолаг от ушибов, но когда императрица включила боевой режим, и лезвие ее оружия засветилось, штурмовики поняли, что пора спасаться бегством. Однако вырваться из крепких смертельных объятий взбешенной женщины им не удалось, и они были загнаны ею по стеллажи.

Оттуда, умоляя о пощаде свою обидчицу, Хуго и Джерико связались с капитанским мостиком, на котором в этот момент находился Ван Юй. Капитан услышав истошные крики двух солдат, решил, что Таисия их убивает и тут же связался с мной, прося помощи…

– Ну вот, я же говорил, что мой глупый старший помощник – обычный паникер, – показал пальцем на происходящее Бонифаций Брана. – Что такого страшного произошло, и необходимо было поднимать всех на уши? Обычный тренировочный поединок…

– Вам легко говорить, центурион, – завопил из-под стола напуганный до смерти Хуго. – Не желаете присоединиться к нам…

– А ну вылезайте, паразиты! – между тем продолжала кричать на них, императрица, которая уже начинала мечом выковыривать штурмовиков из-под укрытия.

– Прошу, госпожа, осторожней, – кричал в ответ Хуго, – вы можете выколоть мне глаз…

– Не только глаз я собираюсь выколоть, – отвечала та, еще больше тыча клинком под стеллаж. – Я собираюсь насадить ваши жирные туши на свой меч, как на вертел…

– Госпожа, простите нас, мы больше так не будем! – умолял штурмовик, чуть не плача. – Мы осознали, что были неправы…

– Поздно, негодяи, вы уже наговорили на минимум на четвертования, – не успокаивалась Тася. – Вылезайте немедленно, или я…

– В чем они провинились, ваше величество? – спокойно спросил я, подходя ближе.

Бонифаций опасливо остался стоять у входа, держась рукой за перегородку, чтобы не качаться.

– Не следили за своими языками, как и вон тот карлик, – ответила Таисия Константиновна, оборачиваясь ко мне. – Только центурион хотя бы не делал в мой адрес непристойных намеков, а эти двое перешли черту…

– Не делал, потому как вы не в моем вкусе, – шепотом ответил на обращение в свой адрес, Бонифаций, и снова икнул.

– Я уверен, что эти легионеры не хотели вас оскорбить, – я попытался разрядить обстановку генерал, на самом деле еле сдерживаясь, чтобы не покатиться со смеху.

– Ага, конечно, не хотели, – недоверчиво кивнула девушка, – я знаю, что они на самом деле хотели, о чем и сказали мне лично…

– Мы просим прощения, госпожа, – хмыкая носом, пропищал громила Хуго из своего угла.

Он и его товарищ, безусловно, могли защищаться, благо они были облачены в доспехи очень высокого уровня. Но напасть и нанести вред столь высокой особе, как императрица-мать, у штурмовиков попросту не поднимались руки. Поэтому сейчас им приходилось только умолять о прощении…

– Ладно, если вы так настроены лишить жизни этих несчастных, мне придется вступиться за своих людей, – скрывая улыбку, произнес я, доставая свою саблю и входя в круг арены.

– Вы-то здесь причем, генерал Васильков? – недоуменно спросила Тася, смутившись.

– Это мои люди и я ответственный за них…

– Чушь, вы не можете отвечать за каждого из членов экипажа крейсера, – Таисия уже успела устать гоняться за штурмовиками, и в данный момент не очень-то желала вступать в новый поединок.

– Вы отказываетесь, госпожа? – начал провоцировать ее, я.

– Просто не вижу смысла, за что я вас должна убивать…

– А может, я, как и мои люди, тоже говорил в ваш адрес непристойностей, – загадочно улыбнулся я, занимая оборонительную позицию. – Ну, либо думал о них…

– Что ж, видит Бог, я этого не хотела, – поднимая глаза к потолку, покачала головой девушка, сжимая рукоять своего тонкого, как игла, меча…

– На моем корабле становиться все веселей и веселей, – заплетающимся языком произнес Бонифаций, которому в отличие от всех остальных, очень хотелось спать.