– Не торопись, скоро я верну тебе голос, – заверил Вэлнар и снисходительно потрепал бедолагу по плечу, от чего несчастный ощутимо вздрогнул. Глянул на меня и попросил: – Амара, озвучь, пожалуйста, тему твоего реферата.

– Особенности взаимодействия представителей трех драконьих родов в период смуты, – мрачно отчеканила я к этому моменту вызубренную наизусть фразу.

Эйнар не удержался и тихонько присвистнул.

– Ого! – сказал с крайним неудовольствием. – Вообще-то, Фесс был совершенно прав. Такие темы не подходят для самостоятельного изучения студентами. Тем более первого курса.

– Не скрою, у меня мелькнула мысль, что это твоя маленькая месть, – проговорил Вэлнар. – Сам прекрасно понимаешь, за что именно. Но я быстро от нее отказался. Ты обычно действуешь с подобающим твоему высокому положению при дворе размахом. А тут… Какая-то мелочная подлость исподтишка. Но вот что удивительно: по моим сведениям, Амара ни разу не ссорилась с госпожой Листрат. Я без особого пиетета отношусь к преподавательским качествам Вейны, но студенты на нее особо не жаловались. По крайней мере, самодурством она точно не занималась. Все это заставило меня подозревать, что госпожа Листрат действовала по чьему-то наущению. Выполняла приказ, который не посмела игнорировать. Приказ, исходивший из дворца.

Филипп снова вздрогнул. Попытался было привстать, но Вэлнар лишь усилил нажим руки на его плече, буквально пригвоздив тем самым несчастного к месту.

– Как мы все прекрасно знаем, сама госпожа Листрат не обладала магическими способностями, поэтому разговаривать по камню связи не смогла бы при всем своем желании, – проворковал Вэлнар. Правда, его нарочито ласковый тон сполна компенсировал жесткий презрительный взгляд. – Да и во дворец она была не вхожа. Получается, этот приказ ей кто-то передал. Кто-то из университета, поскольку госпожа Листрат даже на выходные предпочитала не покидать территорию университета. Кто бы это мог быть, Филипп? Как ты думаешь?

В последний раз потрепал его по плечу и убрал руку, заодно небрежно сдернув с шеи мужчины колдовскую нить заклинания и тем самым позволив говорить.

Филипп неверяще потер свое горло, однако отвечать на вопросы лорда черных драконов не торопился.

– Филипп? – негромко спросил Эйнар. – Это правда? Ты приказал госпоже Листрат выдать такую тему Амаре для реферата?

Филипп опустил глаза. Его руки, смиренно лежавшие на коленях, чуть подрагивали от нервного напряжения.

– Я ведь все равно узнаю правду, – еще тише предупредил его Эйнар. – Но лучше тебе начать говорить самому. Иначе…

Он не закончил фразу. Да это было и не надо. И без того понятно, что бедняге Филиппу ничего хорошего ждать не следует.

Филипп шумно вздохнул, набираясь решимости. И, наконец-то, заговорил.

– Я могу объяснить, – пролепетал жалобно. – Пожалуйста, просто выслушайте меня!

– Мы все трепещем от нетерпения, – прошелестел Вэлнар и отошел к столу. Взял свой недопитый стакан, опять взболтал его содержимое.

– Это было не мое желание. – Теперь Филипп говорил удивительно ровно, хоть его голос все равно звучал слабо. – Со мной связалась императрица. Она сказала, что его величество категорически не желал продолжения обучения Амары в университете. Но напрямую действовать он не может, чтобы не портить отношения с братом. То есть, с вами. Поэтому придется мне помочь императору. Всего-то требуется: не допустить Амару к сессии. Сделать так, чтобы она не сдала какой-нибудь зачет. И легче всего действовать как раз через госпожу Листрат. Вейна… В общем, она сильно нуждалась в деньгах. Слишком любила карточные игры, в которых ей не везло. Потому, собственно, в последний год она жила на территории университета. Свой дом ей пришлось продать из-за постоянных проигрышей. Ее величество пообещала закрыть все ее долговые обязательства.

– Тему реферата для Амары, как понимаю, тоже придумала Элизабет? – сухо поинтересовался Эйнар.

– Да, – признался Филипп. – Она сказала, что Фесс никогда не допустит студента к книгам подобного толка. А если Амара начнет упрямиться и попробует добиться разрешения у вас – то о зачете ей тем более придется позабыть. Я не посмел вдаваться в расспросы, но почему-то ее величество были уверены в том, что вы всецело поддержите идею исключения Амары из университета.

По тонким губам Вэлнара скользнула короткая ехидная усмешка, и он с нескрываемым намеком покосился на угрюмого Эйнара.

– Ясно, – обронил тот. Покачал головой и с глухой угрозой спросил: – А почему ты у меня не уточнил, так ли это?

– Ее величество сказала, что вы слишком заняты государственными делами, – пробормотал Филипп. – Мол, незачем вас тревожить из-за какой-то там студентки.

– Сколько раз я тебе говорил: все, что касается Амары, – не пустяки для меня?! – грозно зарычал Эйнар. – Сколько раз предупреждал, чтобы ты немедленно мне сообщал все, что так или иначе имеет к ней отношение?!

– Простите, – пискнул Филипп. – Но ее величество… Она была так убедительна…

– И наверняка пообещала и тебе какую-то награду, – прозорливо добавил Вэлнар. – Ты прекрасно понимал, что поступаешь неправильно. Иначе не упорствовал бы сегодня так, не желая признаваться в совершенном.

На этот раз Филипп ничего не сказал.

– Ну хорошо, а почему ты так рванул к госпоже Листрат сегодня? – задал новый вопрос Вэлнар.

– Потому что Фесс сообщил, что Амара приходила в библиотеку, – послушно ответил Филипп. – А еще сказал, что вы были с ней. И я сразу понял, что вы пожелаете узнать у госпожи Листрат, почему та дала столь странную тему для реферата. Вот и попытался предупредить о вашем неминуемом визите.

– Наконец-то говоришь правду. – Вэлнар одобрительно кивнул.

С сомнением покосился на стакан, который задумчиво баюкал в раскрытой ладони. И опять поставил его на стол.

– Филипп, ты очень разочаровал меня сегодня, – медленно роняя каждое слово, проговорил Эйнар. – Но с тобой я разберусь позднее. Уже наедине. Пока можешь быть свободен.

Филипп послушно встал. Уныло сгорбился и отправился к порогу, ни на кого не глядя. Вышел прочь, не забыв плотно прикрыть за собой дверь.

Эйнар проводил его тяжелым немигающим взглядом. Затем перевел его на лорда Блекнара.

– Вэлнар, я действительно ничего не знал об этом, – произнес с отчетливыми извиняющимися нотками.

– Я тебе верю, – спокойно ответил тот. – Как я уже сказал, подобная гадость была бы не в твоем характере. Тут с самого начала чувствовалось нечто женское.

– Я поговорю с Элизабет. – Эйнар устало поджал губы. Покачал головой и добавил: – Но, если честно, я не верю, что она имеет какое-то отношение к смерти госпожи Листрат.

– Вообще-то, я тоже, – неожиданно поддержал его Вэлнар. – Такое чувство, будто два этих события никак не связаны. Но почему-то произошли в одно время.

– Ты же не веришь в совпадения, – недоверчиво напомнил Эйнар.

– Но не отрицаю их существования, – прохладно возразил лорд черных драконов.

Эйнар скептически заломил бровь. Пару раз стукнул пальцами по столу, в упор глядя на собеседника.

Вэлнар с легкостью выдержал его взгляд, слабо улыбаясь каким-то своим мыслям.

– Больше ты мне ничего не хочешь рассказать? – наконец, вкрадчиво поинтересовался лорд протектор. – Как я понимаю, вы с Амарой были на месте преступления первыми. Когда кровь госпожи Листрат еще толком не остыла. Не заметил ничего подозрительного? Все-таки в наблюдательности тебе отказать нельзя.

Я сразу же вспомнила про пук белой шерсти, которую несчастная Вейна сжимала в руках. Наверное, Вэлнар тоже об этом подумал, потому что на какой-то миг его улыбка стала напряженнее. Но почти сразу он всплеснул руками и с искренним сожалением ответил:

– Прости, но нет. Кто бы ни убил госпожу Листрат – он не оставил никаких следов.

– Ну что же, – с плохо скрытым разочарованием проговорил Эйнар. – Жаль. Остается надеяться, что дознаватель что-нибудь обнаружит.

Вэлнар лишь кивнул в знак согласия.

– И на этом… – начал лорд протектор, видимо, желая завершить встречу и распрощаться с нами.

– Простите, – решительно вмешалась я, осознав, что так и не выяснила самый важный для себя вопрос.

– Да, Амара? – Эйнар вопросительно посмотрел на меня.

Хвала небесам, в его глазах не было злости, раздражения или скрытой ненависти. Напротив, где-то на дне зрачков мерцала мягкая добрая усмешка.

– А что мне делать с рефератом? – спросила я. – Зачет уже в понедельник. Мне и так самой последней выдали тему. И к тому же в библиотеку попасть не могу.

– Сильно сомневаюсь, что в понедельник зачет состоится, – сказал Эйнар. – Найти нового преподавателя за такой короткий срок будет нелегко.

– Да пусть всем автоматом эти рефераты зачтут, – предложил Вэлнар. – Как раз за каникулы кого-нибудь подыщешь.

– Пожалуй, так будет лучше всего, – согласился с ним Эйнар. – Тем более, насколько я помню, во втором семестре по истории уже обязательный устный экзамен. Там и проверят ваши знания.

– Значит, реферат мне можно не готовить? – на всякий случай уточнила я.

– Совершенно верно, – подтвердил Эйнар.

Я мысленно заликовала. Фух! Хоть одной заботой меньше.

Правда, тут же строго одернула себя. Как-то некрасиво радоваться сданному зачету в сложившихся обстоятельствах. Все-таки госпожу Листрат жаль.

– Если больше вопросов у тебя нет – то можете идти, – завершил Эйнар. Добавил с усталым вздохом: – У меня еще очень много сегодня дел.

Я вышла первой из кабинета. Вэлнар любезно пропустил меня вперед. А хотя… Скорее, он просто не хотел, чтобы я пусть на короткий миг, но осталась с Эйнаром наедине.

Глава третья

Едва мы оказались в коридоре, как Вэлнар вновь распахнул портал и поманил меня к себе пальцем.

– Обсудим случившееся, – сухо пояснил, когда я бросила на него удивленный взгляд.

После переноса мы оказались в уже знакомом мне кабинете лорда черных драконов. Здесь по-прежнему царил идеальный порядок, но запаха опустения я не почувствовала. И на письменном столе теперь лежали какие-то бумаги, которых не было в мой прошлый визит сюда.

Вэлнар кивком указал мне на кресло, но сам садиться не стал. Вместо этого отошел к столику с напитками и налил бокал вина.

– Держи, – проговорил негромко, протянув мне. – Ты неплохо держалась в комнате госпожи Листрат. Гораздо лучше, чем тот же Филипп. Молодец.

Было очень неожиданно и приятно услышать из уст лорда черных драконов скупую похвалу. Я прекрасно помнила, что Вэлнар чрезвычайно редко хвалил кого-нибудь.

– Спасибо, – поблагодарила я и приняла из его рук бокал с вином.

Наши пальцы чуть соприкоснулись при этом, и я невольно смутилась. Опять вспомнилось… всякое. Не совсем уместное в данной ситуации. Точнее – совсем не уместное.

– Как твои сны? – полюбопытствовал в этот момент Вэлнар.

Хвала небесам, я не успела сделать глотка. Иначе уверена, что брызнула бы вином в разные стороны, подавившись. Щеки немедленно вспыхнули предательским огнем.

– Сны? – испуганно переспросила я, силясь хоть как-то умерить свое разбушевавшееся воображение.

– Зов крови, – со снисходительной ухмылкой напомнил Вэлнар. – Он тебя больше не тревожит?

Я с нескрываемым облегчением перевела дыхание. Фух, аж от сердца отлегло. Потому что другие сны я с ним точно не намерена обсуждать.

Видимо, мои эмоции слишком явственно отразились на лице, потому что насмешка в светлых глазах Вэлнара вспыхнула ярче. Но он упорно сохранял серьезный вид, ожидая моего ответа.

– Нет, все хорошо, – ровно проговорила я. – Все кошмары прекратились после того, как я вошла в факультет четвертого рода и нашла Айса.

– Рад это слышать.

Вэлнар оперся рукой на стол, продолжая глядеть на меня с каким-то странным выражением на лице. Как будто ожидал от меня продолжения.