Но я уже опустила глаза и с преувеличенным вниманием принялась наблюдать за тягучими переливами света на поверхности красного вина.

– Позови Айса, – наконец, попросил Вэлнар, так и не дождавшись от меня еще каких-либо слов.

– А что меня звать, я здесь давно, – пробурчал лис, мгновенно материализовавшись посередине кабинета.

Правда, столь скорое появление хранителя рода Уайтнаров почему-то не обрадовало Вэлнара. Он досадливо поморщился, как будто сильно недовольный чем-то.

– Как ты это делаешь? – спросил раздраженно. – Насколько помню, я не давал тебе разрешения войти на мою территорию. Однако ты тут спокойно хозяйничаешь. Более того, я даже твоего присутствия не ощущаю. Хотя…

И прищурился, в упор уставившись на Айса, чья шерсть мгновенно после этого вспыхнула белым пламенем.

– Ай, больно! – возмутился тот. – Хватит!

Пламя немедленно улеглось. Правда, окончательно не исчезло. Так и осталось танцевать крошечными огоньками на кончиках ушей лиса и в глубине его шерсти.

– Так, – тяжело обронил Вэлнар. – Сдается, теперь я понимаю, каким образом тебе удалось так быстро вырастить второй хвост.

– Почти вырастить, – тихо пискнул Айс в оправдание.

Вэлнар лишь зло сверкнул на него глазами и вдруг рявкнул в полный голос:

– Тьма!

От неожиданности я подпрыгнула в кресле и лишь чудом не расплескала вино.

Ох, что это с лордом Блекнаром? Сдается, он в настоящей ярости.

Тьма не замедлила появиться. Она стремительно соткалась из теней в дальнем углу кабинета. Но, вопреки своему обыкновению, не подбежала сразу к блондину, желая получить свою толику ласки. А осталась лежать там, почему-то стыдливо спрятав нос между передними лапами.

– Значит, с хранителем чужого рода спелась? – с плохо скрытым негодованием спросил у нее Вэлнар. – Давно ли Айс бегает по моему факультету?

Тьма лишь угрюмо вздохнула и виновато забила хвостом по полу, по-прежнему не смея посмотреть на своего хозяина.

– И хвост свой он отрастил тоже благодаря тебе? – задал новый вопрос Вэлнар. – То-то я гадал, с чего вдруг ты постоянно отпрашиваться на охоту в Пустошь стала. Но не возражал, напротив, считал, что это хорошая возможность для тебя порезвиться и скинуть напряжение. А ты, стало быть, и этого с собой брала?

И с немалым презрением кивнул в сторону Айса.

– Я – не «этот»! – ожидаемо обиделся он. – Я – хранитель рода!

– Чужого рода, – скептически напомнил Вэлнар. – Не моего. И я не понимаю, с чего вдруг Тьма решила тебе помогать.

– Потому что тем самым она помогает и Амаре, – фыркнул в ответ Айс. – А ты сам отдал ей приказ защищать девочку всеми возможными способами.

Вэлнар хищно сузил глаза. Подался вперед и вкрадчиво осведомился:

– И каким образом, хотел бы я знать, потакание твоим капризам способно помочь Амаре?

– Это не капризы! – возмущенно заявил Айс. – А жизненная необходимость. Ты прекрасно знаешь, что я не один век пробыл в спячке. Мой запас энергии на минимуме. Демоны, да я даже облик изменять пока не могу! Каким образом я тогда должен защищать Амару? Чем быстрее я войду в прежнюю форму – тем будет лучше для нее. Потому что у вас не университет, а клубок ядовитых змей каких-то. На бедную девочку, сиротинушку круглую, настоящую охоту устроили.

И Айс всхлипнул, как будто собирался пустить слезу.

Притворялся, конечно. Я-то видела, как при этом хитро заблестели его глаза, а усы мелко-мелко задрожали, как всегда бывало, когда Айс пытался сдержать смех.

– Не переигрывай, – сурово оборвал его Вэлнар. – Никто на Амару не охотится.

– Ну да, конечно, вот только два раза за несколько месяцев ее убить пытались, – огрызнулся Айс. – Точнее, три, если считать нападение за пределами университета. Ей нужен защитник рядом! И защитник стоящий. Поэтому мне нужно как можно быстрее вернуть себе силу.

– Такими аргументами ты убедил Тьму помочь тебе? – полюбопытствовал Вэлнар.

– Да, – спокойно подтвердил Айс.

Вот только усы у него опять дрогнули, доказывая, что он все-таки лукавит. Точнее сказать, что-то не договаривает.

– Ясно. – Вэлнар глянул на Тьму, которая упорно пыталась слиться с полом, не рискуя приблизиться к лорду. Спросил уже у нее: – Ну а ты что скажешь в свое оправдание?

Тьма жалобно мяукнула. Прижала уши к голове и униженно поползла к нему на пузе, оставляя за собой быстро тающий след из темноты.

– Нет, я все понимаю, – с сарказмом продолжил Вэлнар. – Этот лис действительно умеет красиво говорить. И, в принципе, в чем-то прав. Защитник Амаре не повредит.

– Вот и я о чем! – вскинулся было радостно Айс, но тут же благоразумно затих, когда Вэлнар метнул на него острый как клинок предупреждающий взгляд.

– Я одного только не понимаю. – Вэлнар сделал паузу, опять уставившись на демоническую кошку, которая к этому моменту уже преодолела весь путь к нему ползком и сейчас лежала, пристыженно уткнув морду в его сапоги. Прошипел совершенно по-змеиному: – Какого демона ты не поставила меня в известность?

Тьма с удвоенной силой принялась нахлестывать хвостом по своим бокам, всем видом демонстрируя полнейшее раскаяние.

– Немыслимо! – Вэлнар негодующе покачал головой. – Чужой хранитель чувствует себя у меня на факультете как дома! А я ни слухом, ни духом об этом! Тьма, не передать словами, как ты меня разочаровала. – Сделал паузу и холодно обронил напоследок: – Такое без наказания я оставить не вправе.

А в следующее мгновение в воздухе зазмеился созданный им огненный хлыст. Лорд черных драконов медленно отвел руку, явно желая как следует огреть провинившуюся Тьму. Та, к слову, даже не вздрогнула. Так и лежала на полу, покорно ожидая наказания. Хлыст взмыл в воздух…

– Нет!

Я уже была на ногах. Бокал вина, к которому я так и не притронулась, улетел куда-то далеко в сторону. Вдребезги разбился, разметавшись тысячами хрустальных осколков и брызг алой жидкости по всему кабинету.

Понятия не имею, как мне удалось. Но я успела встать между разъяренным Вэлнаром и Тьмой именно в тот момент, когда хлыст уже пошел вниз. Зажмурилась, уже готовая к всплеску неминуемой боли…

Хлыст ударил мимо. Прошелся так близко от меня, что я ощутила жар колдовских нитей, из которых он был соткан. И высек из пола целое облако каменной пыли.

– Дурная девчонка! – выругался Вэлнар. – Совсем жить надоело?

Я рискнула приоткрыть один глаз. Тут же распахнула оба.

Видимо, Вэлнар уже не успевал остановить замах. И скорректировать направление удара ему пришлось свободной рукой, перехватив таким образом хлыст. Огненная плеть почти отсекла рукав его камзола, и в прорехах материи я увидела, как тонкая шелковая рубашка лорда быстро напитывается кровью.

– Вы ранены! – Я испуганно покачнулась к нему.

– Ты хоть понимаешь, что сейчас едва не произошло? – почти прорычал Вэлнар. – Тьма – демоническая кошка! Создание из бездны мертвых. Она гораздо выносливее любого человека, даже если в том течет драконья кровь. Обычный удар для нее все равно что поглаживание по шерстке. Надо очень постараться, чтобы она почувствовала боль. И ты вздумала встать между мной и ею. Да я лишь чудом не убил тебя!

Морщась от боли, скинул камзол прямо на пол. Затем туда же полетела и рубашка.

Я прижала ладонь ко рту, сдерживая невольный вскрик. Слишком серьезной и глубокой выглядела рана на предплечье Вэлнара.

– Я позову целителя! – выдохнула я и попятилась, готовая выскочить из кабинета и бежать за подмогой.

– Не вздумай! – строго остановил меня Вэлнар. – Не хочу выглядеть дураком. Иначе весь университет начнет потешаться, узнав, что я пострадал от удара собственного же хлыста.

– Но вам нужна помощь! – Я растерянно всплеснула руками, стараясь не смотреть на его рану, кровь из которой и не думала униматься.

– Обойдусь как-нибудь, – процедил сквозь зубы Вэлнар. – Бывали у меня ранения и хуже этого. Повезло еще, что родовая защита отреагировала. Иначе я себе руку бы отрубил. – Искоса глянул на меня и добавил с кривой ухмылкой: – Тебя бы я вообще на две части разрубил – пискнуть бы не успела. Поняла?

– Поняла, – виновато отозвалась я.

Вэлнар, по-прежнему морщась и придерживая здоровой рукой пострадавшую, рухнул в кресло. Замер там, страдальчески искривив уголки губ.

– Вы ведь истечете кровью, – попыталась я вновь воззвать к его здравому смыслу. – Нужно что-то сделать!

– Ага, нужно, – подтвердил Вэлнар. – Амара, возьми-ка со столика с напитками бутылку бренди.

Я послушно бросилась выполнять его распоряжение. От спешки чуть не поскользнулась на разлитом вине, но схватила нужную бутылку и уже через пару секунд протягивала ее блондину.

– Молодец, – похвалил он, кривясь от боли. – Открой теперь и поднеси мне ко рту.

И это я выполнила мгновенно.

Вэлнар сделал несколько глубоких глотков прямо из горла, как будто пил обычную воду, а не крепкое спиртное. Выдохнул и откинулся на спинку кресла, после чего закрыл глаза и как будто задремал.

Казалось, что в его лице вообще не осталось ни кровинки. Скулы заострились до невозможности, под глазами залегли глубокие тени.

– Айс? – Я обернулась к лису, который издали наблюдал за происходящим. С ужасом выдохнула: – Он умирает?

– Не думаю, – поторопился успокоить меня лис. – Пробужденного дракона убить чрезвычайно тяжело. Тем более того, в чьих жилах течет кровь изначального патриарха рода. Но досталось черному и впрямь неплохо. И даже не из-за раны, хотя и по этой причине тоже. Но магический хлыст в первую очередь не калечит, а отбирает энергию у того, против кого он был применен. Вэлнар сейчас лишился большей части своей силы.

– Это все из-за меня. – Я горько всхлипнула, готовая разрыдаться навзрыд.

Тьма в унисон со мной тоненько и очень жалобно мяукнула. Боднула сидевшего Вэлнара головой по колену, но тот даже не пошевелился. Наверное, заснул. А скорее всего – отключился из-за серьезной кровопотери.

– Не реви! – предупредил меня Айс. – Ненавижу, когда слякоть разводят. Лучше помоги ему.

– Но как?

Я страдальчески заломила руки, не понимая, что делать в такой ситуации.

– Так, первым делом подбери его рубашку. – Айс одним прыжком перебрался ближе ко мне и принялся командовать. – Оторви несколько лоскутов. Все равно эту тряпку теперь только на выброс.

Я с готовностью выполнила его приказы. С сухим треском разорвала рубашку на длинные тонкие полосы.

– Теперь смочи парочку из них бренди, – продолжил раздавать указания Айс. – Да лей как следует. Не жалей!

Темная ореховая жидкость щедро напитала тонкую материю, и по комнате поплыл тяжелый спиртовой аромат.

– И приложи это к ране, – добавил Айс.

– Ты с ума сошел? – возмутилась я. – Ему же будет больно!

– Вряд ли больнее, чем сейчас, – резонно возразил лис. – Алкоголь замедлит кровотечение.

Я с нескрываемым скепсисом поджала губы и посмотрела на Вэлнара.

За время моих недолгих переговоров с Айсом тот побледнел еще сильнее, так, что цвет его кожи почти сравнялся с цветом растрепавшихся длинных белых волос. Лишь на виске едва заметно билась тоненькая синяя ниточка, доказывающая, что он еще жив. Кровь из раны тонкой струйкой стекала по опущенной руке и капала с длинных пальцев на пол, где уже собралась целая лужа вязкой густой жидкости.

От мимолетного взгляда на нее меня замутило, а во рту поселился навязчивый привкус медной монетки. Ох, кажется, за сегодня я на целую вечность вперед насмотрелась на кровь.

– Хорошо, попробую, – протянула я, все еще сомневаясь в разумности совета Айса.

Осторожно подошла к креслу и присела на подлокотник. Склонилась к Вэлнару и притронулась мокрым лоскутом к его руке, провела им вниз, бережно стирая кровавые разводы.

Вэлнар едва слышно прерывисто втянул в себя воздух через плотно сомкнутые губы. В конце сорвался на совсем тихий измученный стон.