– Объедем пробки? Неохота стоять, бензин жечь! – предложил таксист, седой пожилой мужик с тремя подбородками. Он бестактно ощупал Сергея взглядом, словно прикидывая, терпила он или право имеет. Сергей вздохнул и согласился. Неясно, откуда в маленьком городке пробки, но водиле виднее. Серые громады суровых многоэтажек за окном сменились скромными частными домиками, а за ними возник частокол полысевших березовых стволов. Беспокойный таксист, не в силах больше переносить молчание, вдруг заявил, словно по классике:

– Я ведь не всегда таксистом был…

Сергей снова вздохнул. И даже зевнул, ожидая выслушать очередную очешуительную историю про потерянный бизнес. Однако таксисту удалось его удивить.

– Я тут с девочками стоял. Точка у нас тут была. Сейчас-то они все в интернете. А тогда тут стояли… И летом, и зимой. Красивые, на каблучках… Такие самки морозились.

– И что, они сами хотели этим заниматься? – брезгливо уточнил Сергей. Несмотря на то что ему было почти тридцать, он ни разу не имел дело с подобным женским контингентом. Брезговал, что ли…

– Не все! – хохотнул таксист, и его подбородки задрожали, словно желе. – Как говорили в моей молодости, не можешь – научим, не хочешь – заставим… Правда, потом отсюда уйти пришлось. Мы, конечно, ребята были бедовые, спортом все занимались. Да кто мы против Хозяйки? Ей не понравилось, она и разогнала всех. С братвой еще поспорить можно было, если ствол есть. А с ней не поспоришь…

– Музыку включите, пожалуйста! – прервал его Сергей. Они вроде едут вместе не больше пяти минут, а уже так противно…

Водитель насупился и начал искать волну. Из динамиков вырвалось что-то про каблучки и асфальт. Сергей снова поморщился. Хорошо, что впереди встреча с друзьями и красивые девушки в компании. Что еще нужно холостому молодому мужику?

На обратном пути Серега заметил Фроловну. Сухонькая фигурка старушки двигалась в темноте по направлению к детским качелям. Фроловна плюхнулась на сиденье и начала раскачиваться, отталкиваясь ногами от сырой земли. Серега с удивлением посмотрел на это странное зрелище, подумал, что подозрения соседок в отношении Фроловны могли быть не так уж и беспочвенны. Тем временем старушка разогнала качели неимоверно. Когда Серега вышел, она с восторженным визгом неслась куда-то в небо, не жалея суставов. Она точно старуха?

Серега вошел в подъезд. Владелица шпица спускалась по лестнице какая-то непривычно торжественная, в длинном платье с разрезом.

– Куда такая нарядная? – по-соседски поинтересовался парень.

Женщина кокетливо покрутила прядь волос у виска и пригрозила ему пальчиком:

– Давай не заглядывайся. На тебя сама Хозяйка глаз положила. Ну и кто я против нее? Иди домой, сосед!

– Да что за Хозяйка-то?! – возмутился Серега.

– Да не важно. У нас, кстати, лифт сломался. Видишь, пешком иду?

Поднимаясь по лестнице, Серега прислушивался. Преодолевал ступеньку за ступенькой он в полной тишине. Сзади ничего не стучало, не пахло, не скрежетало, не стонало, не охало. Парень уже готов был выдохнуть облегченно, как вдруг услышал душераздирающий крик откуда-то сверху. Орал пушистый рыжий кот, которого недавно таскали дети. Он бежал вниз с таким ужасом, что Сергей готов был увидеть любого монстра. Он поднял глаза и никого не увидел. Лестничный пролет был пуст. И только где-то наверху, неумолимо приближаясь, стучали каблучки…

Сергей в несколько прыжков преодолел лестничные пролеты, вбежал в квартиру, закрыл дверь на замок. Сна не было ни в одном глазу, и ранее утро он решил не провести в постели, а сразу поехать на работу.

Утренний двор был пуст, он еще не проснулся, и только скрип тележки дяди Паши нарушал его покой. Смуглый, будто прокопченный солнцем старичок, облаченный всегда в один и тот же жутко вонючий незамысловатый наряд, собирал банки, бутылки, обрывки картона и остатки газет… Словом, весь мусор, какой можно было сдать. Выручив хоть какие-то деньги, он срочно "поправлял здоровье" и потом долго сидел на лавочке, блаженно глядя в одну точку вдали. Дядя Паша выглядел как человек, познавший истину, как древний йог-аскет, презревший земные блага. Так он сидел до тех пор, пока его не сгоняли бездушные местные пенсионерки.

– Дядь Паш, вот скажи мне кое-что! – попросил Серега.

– Трубы горят! – пробурчал дядя Паша.

Серега молча протянул старику пятисотенную купюру. Тот заметно оживился.

– Дядь Паш, а кто такая Хозяйка?

Желтое лицо старичка задвигалось, заходило ходуном. Было понятно, что в полуразрушенном алкоголем мозге идет какой-то процесс, не слишком ему приятный. Не сказать, чтобы он сильно боялся Хозяйки, но испытывал некоторое беспокойство, это было заметно.

– Не-не-не знаю…не могу объяснить…. – произнес дядя Паша. И так расстроился, что Сергею стало очевидно – он не ломался, не набивал себе цену. Он действительно не знал, что за существо называли Хозяйкой. Просто не имел достаточно слов, чтобы ее описать.

– Она молодая? Старая? Это скажи хотя бы…

Дядя Паша снова пошарил глазами в небе, словно спрашивая помощи у невидимых существ, и произнес расплывчатое:

– И молодая, и старая. Всякая.

– Дядь Паш, а она злая?! – сделал последнюю попытку Сергей.

– К кому как… – снова невнятно пробормотал дядя Паша. Что-то замычал, совсем, видимо, потеряв нить разговора, и замолк, а Серега понял, что потратил купюру зря. Ничего больше этот несчастный алкоголик ему не расскажет…

Из-за тяжелой железной двери подъезда появилась Фроловна, необычно бодрая для своего возраста. На этот раз ее целью стали птичьи перья, разбросанные по двору. Старуха, наклонившись, завладела одним и издала ликующий крик.

– Вы бы осторожнее были, птица могла быть больна! – с беспокойством заметил Сергей, думая, как начать разговор. Но старуха, поправив на голове платок, резко каркнула:

– Не мешай!

Контакта не получилось. Но поскольку терять все равно был нечего, решил пойти ва-банк.

– А про Хозяйку вы что-нибудь знаете?

Тут лицо старухи изменилось. Из ее глаз выкатилась слезинка.

– Знаю. Конечно, знаю. Молодость мою забрала… ведьма.

Это короткое сообщение произвело на Сергея эффект разорвавшейся бомбы. Неужели вот оно – недостающее звено? Неужели все сейчас станет известно?

– Хочешь поговорить об этом? – не в меру резво спросила старуха. И улыбнулась.

– Да, конечно…

– Ну пойдем, погуляем… Мне нужны еще перья, волосы… Заодно тебе все расскажу.

Эти слова ее были прерваны самым бесцеремонным образом – позади беседующих стояла Анна Евгеньевна. Она осуждающе качала головой и цокала языком.

– Когда прекратится колдовство в доме?! Уж я-то на тебя управу найду! Я-то в соответствующие органы пожалуюсь! – кричала женщина.

– Иди ты… в эти самые органы! – рявкнула на нее в ответ Фроловна. Анна Евгеньевна испепеляюще посмотрела на обоих, а потом резко и быстро пошла прочь, прижав к себе папку с документами.

– Короче говоря, ты, наверное, уже догадался, что никакая я не Фроловна. И уж тем более не старуха! – заговорщическим шепотом сообщила пенсионерка Сергею. И каким бредом бы ни казались ему еще неделю назад ее слова, он в них безоговорочно поверил. Фроловна… Кто вообще мог поверить в такое странное отчество. В 21 веке, ага.

– Физалис, перья – все это нужно мне для того, чтобы справиться с Хозяйкой. Я одна ее сейчас только и удерживаю. Доказать не могу, но точно знаю – она существует. Ты ведь чувствуешь ее присутствие, шаги…

– Чувствую! – признался Сергей. Наконец-то его кто-то понял.

– Ну вот. Значит, мы с тобой одной крови. Пострадали от нее. А знаешь, что… Я ведь моложе тебя, Сергей!

– Еще неделю назад я бы вам не поверил. Но…

– Но сейчас сомневаешься. Правильно делаешь. Хочешь, покажу?

Пенсионерка подвела Сергея к небольшой лужице. Из нее на них смотрело отражение – он, Сергей, и очаровательная молодая девица с густыми черными волосами и белыми зубами. Серега никогда не видел такой роскошной шапки густых кудрей.

– А что с вами стало? Почему вы постарели?

– Колдовство. Магия какая-то. Постарела в один день. Пришлось что-то придумывать, надевать маскировку, врать. Ну где ты сейчас найдешь женщину с отчеством Фроловна. Это я на бегу придумала, поэтому так коряво. А платок нацепила, чтобы не приставали лишний раз. Ну вдова и вдова, что с нее взять. Тем более старая. Никому не интересно. Люди годами не знают, как зовут друг друга. Так и живем.

Сергей вдруг всем сердцем почувствовал острейшую, доходящую почти до боли жалость к этой молодой женщине, вынужденной находиться в теле старухи.

– А вернуть ее никак нельзя? Молодость вашу? Это, наверное, нужно от Хозяйки избавиться, ведьму победить, да? Черт, прямо как в сказке…

– Я надеюсь, что можно. Только этой надеждой и живу. Собираю вот ингредиенты. Одного только не хватает – мужской крови. Я не столь решительная, чтобы напасть на кого-то. А в лабораториях спрашивать – так за сумасшедшую примут.

– Ну так это не беда! – обрадовался Сергей. – Там же немного надо. Возьмите мою.

Глаза старухи вдруг засияли, засветились изнутри.

– Правда? Меня, кстати, Лиза зовут.

– Правда! Вы ведь на седьмом этаже живете?! Можно прямо сейчас. Берите, не жалко…

Сергей так обрадовался, думая, что Фроловна, точнее Лиза, поможет ему избавиться от шагов за спиной, что чуть ли не подпрыгивал от радости. Вместе с Лизой они буквально вбежали в квартиру, разложили перья, физалис, достали острый ритуальный нож. Это не больно, нужно немного совсем, и для благой цели… Через несколько минут ритуал был закончен. Остатки перьев, физалиса и еще какой-то грязной жижи Лиза вышвырнула в окно.

– Слушай, а ты правда поливала кондиционер Анны Евгеньевны… всяким? – поинтересовался Сергей. Тут старуха повернулась, и из его груди вырвался крик ужаса.

Перед ним стояла роскошная двадцатилетняя женщина, великолепная красавица, на голове которой красовалась шапка густых черных кудрей. Ее умопомрачительные ноги подчеркивали туфельки на шпильке. Комната наполнялась нежным цветочным ароматом.

– Ну здравствуй, Сережа! – вновь поприветствовала парня она. – Я на тебя сразу глаз положила. Вдовам, знаешь ли, иногда тоже замуж хочется. Не бойся меня, все в порядке. Это взаимно полезные отношения, симбиоз. Я буду молодой, пока ты будешь рядом…

Мысли бежали в голове Сережи одна за другой. Как же так случилось? Как он дал себя так обмануть? Физалис не от магии, он – для магии… И что теперь? Женщина, конечно, роскошная. Но не высосет ли она его досуха, чтобы поддержать свою молодость, не сживет ли со свету, как прошлого мужа?

– А с прежним мужем что случилось? – с тревогой спросил он.

– А ничего. Умер от старости. У нас это частая проблема – мы слишком долго живем, чтобы быть моногамными. Но разве это что-то меняет? Да даже если и меняет, куда ты денешься? Теперь не убежишь…

По спине Сергея пробежал холодок. Хоть кто-то должен защитить его в такой ситуации.

– Анна Евгеньевна! – заорал он что есть мочи.

И вдруг услышал стук в дверь, который становился громче с каждой секундой. Кажется, за дверью кричали. Сережа подбежал к двери и распахнул ее.

– Поздравляем! Поздравляем! С новым мужем, Хозяйка! Совет да любовь!

За дверью, радостные и счастливые, стояли соседи: разбитная собачница и протрезвевший в раз дядя Паша, и старухи, и дети, и таксист, и даже Анна Евгеньевна. В руках она держала огромный вишневый пирог.