Мужчина наклонился к дрожащей девушке и втянул носом горячий воздух около ее уха. Кажется, незнакомка еще сильнее задрожала.

«Сладкий, смешанный с ароматом страха… Кожа под ладонью обжигает. Чувствую, как бьется пульс под пальцами…»

Рейв замер, не решаясь сделать то, что собирался. Как только воздух коснулся его тела, столько лет не чувствовавшего свежего ветра, настрой мыслей резко поменялся. Словно вместе с могильным тленом в нем растворялось и исчезало что-то совсем другое. Старое и когтистое, жестокое и озлобленное до хруста костей. Как только он вдохнул запах, почувствовал биение пульса, дрожь и близость, внутри зажглось что-то горячее. Кровь потекла по его полуистлевшим венам. Жестокость, приобретенная годами пыток под тяжелыми плитами заклятья, начала понемногу уменьшаться. Хоть и не пропадала до конца.

Он начал снова превращаться в человека.

Мужчина чуть отодвинулся и взглянул в глаза своей жертве. Светло-зеленые, почти травяные. Наполненные чернотой зрачка.

«Я так много лет не видел ничего, кроме черноты…»

В висках пульсировал голод.

А еще вдруг – желание. Пульс ударил по не вполне восстановившимся венам, возвращала организму привычную силу.

Мышцы обретали привычную мощь. А первобытные инстинкты начали сводить с ума.

«Повалить на траву, жестко, сильно.

Сделать своей…

Высосать без остатка…»

Мысли путались.

Им владели дикие, животные желания, в которых он сам себе не давал отчета. Кем он был сейчас? Голодным монстром, очнувшимся ото сна.

Рейв еще раз вздохнул. Втянул воздух, позволив себе почувствовать, как он проникает в легкие, наполняет их впервые за семь сотен лет.

Закрыл глаза.

«Магия… – чуть спокойней потекли мысли, когда он придвинулся ближе, – снова этот странный привкус магии. Словно кто-то запечатал булочки с ванилью в плотную коробку, но сквозь щели проникает горячий, щекочущий ноздри аромат… Надо только чуть сильнее сдавить горло. До хруста. Выпить весь анарель. На первое время хватит, чтобы наполнить опустевший источник…»

«Тьма, как же сладко ты боишься…» – почти прошептали его пересохшие губы, пока он вглядывался в огромные зеленые глаза напротив.

Но вместо того, чтобы убить девушку, как ему и подсказывал внутренний голос, он снова глубоко вздохнул и придвинулся к ней ближе. Инстинкты хищника превышали инстинкты колдуна. Он хотел ее. Хотел почувствовать себя внутри, чтобы стало жарко и пряно, чтобы стон рвал дыхание…

Рейв вдавил в незнакомку бедра, с удовольствием ощущая податливость и мягкость женского тела. Прижался, наклонился ближе, уже почти коснувшись губами шеи. Маленькой, быстро бьющейся жилки. Такой жаркой, такой…

– Эй, может, хватит уже об меня тереться? – бросила вдруг девушка, отвернув голову. – Первый раз вижу такого озабоченного. Тьфу, чудовище. Слезь с меня, ты весь в земле.

Рейв сдвинул брови и от неожиданности отпустил свою добычу. Ему стало любопытно.

«Какое новое чувство. Словно я лет сто не испытывал ничего подобного».

Он склонил голову набок, рассматривая девушку. Ее длинные серо-русые волосы, забранные сзади в косу… С виду такие обычные, ничем не примечательные, но, если приглядеться, блестящие на солнце каленой сталью…

– Я уже тебя за короля мертвых приняла, – фыркнула она, отряхиваясь от комьев грязи, и снова выбивая его с тропинки размышлений. – А ты просто грязный парень в лохмотьях.

Мужчина изумленно приподнял брови.

«Как ударила, клянусь Черной смертью…».

– О чем ты? – спросил он, буквально выдавливая слова. Голос отказывался повиноваться. Как старый, много лет не смазываемый механизм. Каждая буква царапала.

Получилось хрипло и отрывисто.

– Ну, ты же живой? – невозмутимо пожала плечами она. – Значит, не можешь быть королем мертвецов. Тот почил уже лет как семьсот.

– Сколько?! – выдохнул мужчина, округлив глаза. Не веря, что это происходит на самом деле.

«Семь сотен лет… Словно убила второй раз, – думал он ошарашенно. – Меня не было более полутысячелетия. Как я еще речь-то этой малявки понимаю?… Впрочем, лингвистика некромантии позволяет обучаться новому почти мгновенно… Но семь сотен! Демоны Сумерек… У этого засранца Ульфрика успели умереть даже правнуки. Лысая его облезлая задница! И все же он смог запечатать меня, как и обещал…».

Мужчина усмехнулся, вспоминая тот последний день в своей и его жизни. Как монах с пронзительными сине-зелеными глазами читал страшное заклятье, которого до того момента не знала земля. А он, Рейв, смеялся, не веря, что у мужчины получится. Но в последний миг все же выбросил руку вперед, вырвав сердце бывшего друга. Заглядывая в его стекленеющие глаза, полные редкой золотой магии, и сжимая еще пульсирующую жизнь.

А затем навалилась Тьма.

Рейв усмехнулся. Губы искривились, во рту появился неприятный привкус горечи.

– Чего ты ржешь? – беспардонно вырвала его из воспоминаний девушка.

Мужчина посмотрел на нее, чуть прищурившись, и ничего не ответил. Сунул руку в карман тряпья, некогда бывшего черным фраком, отороченным бархатом, и достал оттуда сморщенный, осыпающийся пылью комок праха. Сжал пальцы, наблюдая, как падает на землю бренный тлен.

– Что это за гадость? – девушка сморщила нос и с отвращением отвернулась.

– Сердце, – ответил задумчиво Рейв.

– Какое еще сердце, что за бред? – фыркнула она, снова привлекая к себе внимание невероятной наглостью. – Как ты вообще в земле оказался? Маг природы, что ли? Жрец?

Мужчина осмотрел незнакомку с ног до головы.

Худенькие плечи, чуть вздернутый нос, большие блестящие глаза, в которых за показной самоуверенностью плещется нечто потаенное, не поддающееся определению, скрытое от чужого взгляда.

«Совсем малявка…».

– Сколько тебе лет? – бросил почти презрительно, с трудом отводя взгляд от длинной аристократичной шеи.

– Двадцать три вчера исполнилось. Прямо перед выпуском из академии, – ответила так, словно она уже давно не желторотый цыпленок, а уже прямо-таки целая цапля.

Мужчина все же опустил взгляд на женскую грудь под тканью серо-голубого платья, напоминающего тряпье нищей бродяжки. Презрительно выгнул бровь.

«Это сейчас такая мода у них, или малышке не на что одежду покупать?…» – мелькнула в голове мысль. Но затем он вновь взглянул в ее слегка раскрасневшееся лицо.

Она вдруг показалась ему даже немного милой в своем смущении. Длинные, чуть загнутые ресницы слегка подрагивали, взгляд потемнел, губы, которые она то кусала, то облизывала, приобрели слишком уж влажный блеск.

Да и за показной дерзостью явно скрывалось что-то совсем другое. Что-то настолько манящее, что хотелось распробовать.

У Рейва перехватило дыхание. На миг животный голод снова начал брать над ним верх. Как зачарованный он смотрел на нее и не мог оторваться. Задумчиво приблизился, терзаемый лишь одной мыслью: прижать к себе девчонку, проникнуть внутрь пухлых губ языком. Узнать, такая ли она горячая, как кажется…

Завороженно поднял руку, чтобы прикоснуться. Дотронуться большим пальцем до ее щеки…

Неожиданно девушка дернулась, и в следующее мгновение маленькая ладошка с силой шлепнула его по кисти, мешая достигнуть желаемого.

– Да ты совсем умом тронулся! – воскликнула она, пытаясь выползти из-под него. Но в силу серьезной разницы в весовых категориях у нее это не слишком-то вышло. – Я из-за тебя вся в земле!

Такой наглости от малявки он никак не ожидал. Это уже начинало порядком раздражать. Да и собственная странная реакция на нее – тоже.

Рейв привык к тому, что всегда контролирует себя.

Контролировал.

Теперь же собственная слабость окончательно дошла до его осознания.

– Кажется, наш разговор затянулся, – бросил он жестко, нахмурившись.

Отклонился чуть назад, как будто давая девушке больше простора.

– Вот уж точно, – немного нервно усмехнулась незнакомка, пытаясь вложить в голос побольше самоуверенности. Начала демонстративно отряхиваться, исподлобья поглядывая на мужчину. – И постарайся больше не набрасываться на меня. Я, конечно, понимаю, что понравилась тебе, и все дела…

Но Рейв больше не собирался этого терпеть.

«Некромант я или нет?» – подумал он, стиснув зубы.

Сделал короткий пасс пальцами, вплетая в магический символ те крохи Тьмы, что сейчас были ему доступны.

На мгновение воздух привычно сгустился.

«Как давно я не чувствовал этого… Когда Тьма струится по венам…»

Заклятье сработало, едва маленькая нахалка подняла на него ничего не подозревающий взгляд своих зеленых глаз. Рейв даже успел в очередной раз поразиться их необычному оттенку, как у дикого мха.

«Как у папоротника в летнюю ночь…»

А в следующую секунду ее веки уже закрылись. Сумеречная паутина лишала чувств мгновенно.

Глава 2

Рейв

Ему нужно было немного подумать. Самую малость привести мысли в порядок. Тьма, его не было семьсот лет!

Рейв посмотрел на неподвижную девчонку и прищурился. Она успела изрядно его взбесить. Некромант наклонился, подтянул ее за ноги и, не церемонясь, перекинул бесчувственное тело через плечо. Однако перед этим он все же окинул придирчивым взглядом свою говорливую незнакомку и пришел к выводу, что фигурка у нее что надо. Как говорится, все на месте.

Не то, что у него.

Рейв посмотрел на собственную левую ладонь и поморщился. Если бы минуту назад он не вырубил малышку, сейчас она наверняка уже визжала бы.

– Да уж… С кистью малость проблемы… – хмыкнул некромант.

Рука не до конца восстановилась и представляла собой голый скелет, едва обросший хлипеньким мясцом.

Он был не мертв, но и не жив в привычном понимании этого слова.

– Интересное действие заклятья… – задумчиво протянул колдун.

Хотя, несмотря на кисть, которой можно было и драугра напугать, все остальное оказалось в норме.

Рейв приложил ладонь к груди и убедился – сердце бьется. Он не нежить.

Губы изогнулись в мрачной улыбке.

– Ну что, кто еще здесь сомневается, что я король мертвых? – бросил он, нахально шлепнув по заднице бесчувственную девушку.

Настроение стремительно повышалось. И было из-за чего! Воскреснуть через семь сотен лет личем или кем-то еще хуже – совершенно не хотелось.

Некромант не задумывался над тем, зачем тащит с собой случайную спутницу. Это было очевидно любому не обремененному совестью человеку: он собирался использовать ее в качестве живого кристалла магии. С его собственным источником сейчас можно разве что фокусы для детишек показывать. Могильник не только удерживал Рейва под землей, но и лишал магии. Не давал надолго восстановить резерв.

Но некромант все равно пытался. Все эти годы. Каждый раз, как по его полю пробегала хоть одна теплокровная тварь, сквозь недра земли он набрасывался на нее призрачными нитями Тьмы, высасывая жизнь и магию без остатка. В основном это были лисы, кроты или зайцы. Изредка, когда на поле оказывался человек, некромант пытался убить и его. Но последний раз это случилось так давно, что Рейв уже и не помнил, удалось ли ему довести дело до конца. Колдуны обычно сопротивлялись его воздействию, и только полностью бездарный в магическом плане человек оказывался беззащитен перед ним.

Однако после нескольких случаев потери сознания и полного иссушения анареля люди перестали захаживать на Пепельное поле. Это место обросло кучей легенд и приобрело дурную репутацию. С тех пор хоть как-то поддерживать силы Рейву стало сложнее. В этом и была причина того, что одна из его рук оказалась едва ли не полностью уничтожена.

Некромант поднял голову и всмотрелся в горизонт. Впереди уже виднелась кромка леса. Туда-то он и двигался.

Закрыв глаза, сверился с направлением. Все верно. Тьма подсказывала: королевский замок Файрелнаходился в десяти километрах по прямой.

Его замок…