Скоро, совсем скоро он будет дома.

Подходя к лесной опушке, некромант постарался вернуться мыслями в настоящее. Честно говоря, это было не так-то просто сделать, учитывая, как сильно он привык находиться в полном одиночестве, развлекая себя полетом фантазии и игрой воображения. Но теперь рядом с ним была девушка, которая, признаться, даже в бессознательном состоянии неплохо справлялась с переключением его внимания.

А еще – от нее распространялся еле уловимый запах ванили. Такой теплый и домашний, что Рейв невольно прикрывал глаза и вдыхал глубже. Она напоминала ему горячую булочку, только что вынутую из печи. Так же сильно хотелось вонзиться в нее зубами и почувствовать, какая она мягкая и сладкая.

– Тьма, я так давно не ел булочек с ванилью! – усмехнулся он, думая вовсе не о выпечке.

У него слишком много лет не было женщины. Однако он не привык иметь дело с дамами в бессознательном состоянии. А потому не собирался пользоваться представившейся возможностью даже в мелочах.

Через некоторое время Рейв забрел в густую чащу и, осматривая окружающий мир сумеречным зрением, успел обнаружить медвежью берлогу. Маленькую узкую пещеру, в которой могли прекрасно поместиться два человека, решивших провести ночь в лесу.

Вряд ли такая перспектива понравится его спутнице, но некромант не видел другого выхода. Да в общем-то ему было и наплевать на то, что подумает его новая игрушка. Пока что в городе ему появляться нельзя. Сперва следовало разведать, что там и как. Понять новые правила игры.

Семь сотен лет – не шутка.

Рейв сбросил девушку в угол пещеры, накидав на пол небольшую кучку веток. А сам принялся разводить костер у выхода. Не мешало бы подкрепиться. Все же первая трапеза за более чем полтысячелетия!

Не опасаясь, что спутница очнется раньше времени, мужчина покинул берлогу и довольно быстро обнаружил поблизости дикого кабана. Пепельное поле осталось позади, и на его границе животные встречались чаще, чем в других местах. Алые токи жизни безошибочно привели Рейва к опасной жертве. Но некроманта было бы сложно напугать даже медведем, не то что обычным вепрем. Подобравшись поближе к зверю, колдун выставил костлявую руку вперед, сложив пальцы в подобие лапы ворона, и просто высосал из животного жизнь.

Вздохнул.

Тьма неохотно отзывалась на приказы старого хозяина. Рейв поморщился, чувствуя, что восстановление займет больше времени, чем он надеялся.

– Хоть рука теперь цела, – проговорил он, разглядывая полностью восстановившуюся кисть.

Как только энергия животного перетекла в мужчину, поврежденная плоть мгновенно наросла на костях и покрылась смуглой кожей, под которой явственно запульсировали вены.

Щелкнув обновленными пальцами, он создал тоненькую нить Тьмы, обвившуюся вокруг горла кабана и заставившую того мгновенно вскочить на ноги. Глаза борова зажглись алым, и, похрюкивая, он задорно потрусил за своим новым хозяином прямо до пещеры.

Недолго думая, Рейв сварганил славный добротный костер, куда и пригласил своего кабана. Искать дерево для распорок и вертела некроманту ни капли не хотелось, поэтому вепрь-нежить жарил себя сам по приказу хозяина.

Разделавшись с приготовлением, колдун принялся за свою одежду. К сожалению, спасти магией удалось только длинный камзол с серебряными пуговицами. Остальное сгнило.

Солнце садилось, девушка все еще спала беспробудным сном, и в это время Рейв успел обнаружить поблизости жиденький пруд. Он был почти весь заболочен тиной, но некроманта это не остановило. Окунувшись в холодную воду с головой, он наконец-то почувствовал себя по-настоящему живым.

Таким образом, когда пришел час пробуждаться его зеленоглазой спутнице, некромант уже выглядел вполне терпимо и даже почти презентабельно.

Сложив для девушки скромный ужин – порцию мяса на листе лопуха – он осторожно лег с ней рядом на ветки.

Ресницы незнакомки дрогнули, давая понять, что она вот-вот очнется. Некромант подпер голову рукой, лежа на боку, и невозмутимо ждал. Жутко хотелось пить, но бросать девчонку он уже не хотел. Почему-то он поймал себя на мысли, что ему нравилось находиться рядом с ней. Возможно, потому что за столько лет он соскучился по человеческому обществу. Возможно, просто из любопытства или чего-то еще. Лучше было не думать – и так голова нет-нет да и начинала трещать.

Закрыв глаза, Рейв осмотрел окрестности сумеречным зрением. В десятке шагов от берлоги обнаружилась крупная черная точка мрака. Кажется, это был мужчина. Вероятно, охотник, задранный медведем. Мертвое тело, которое не планировало видоизменяться и самостоятельно превращаться в нежить.

Рейв решил ему в этом помочь, перебирая в голове подходящие заклятья. Седьмой уровень казался хорошим выбором: создание полуразумного зомби. Ничего сложного.

Оттолкнувшись от земли, некромант сел, уперев руки локтями в колени. Его веки медленно опустились, а когда поднялись вновь, глаза вспыхнули алым. Королю мертвых не нужно было произносить слова древнего языка. Сила и опыт позволяли творить магию почти молча.

Он еле заметно шевельнул пальцами, расположив их в нужном символе, и произнес одно единственное слово-ключ:

– Kherileyr!

«Восстань».

Земля не дрогнула, а ветер не взметнул в небо клубы острой пыли. Но если бы рядом были еще колдуны, способные повелевать мертвыми материями, они ощутили бы, как ожила Тьма. Как тонкая, но прочная черная нить стрелой вонзилась в тело мертвеца, наполняя его паутиной сумеречной магии.

Рейв вздохнул и снова улегся на спину, сложив ногу на ногу и сцепив под головой руки.

Как только зомби доковылял до своего нового хозяина, злобно блеснув зеленоватым светом из потемневших глаз, некромант бросил:

– Принеси воды. Котелок найдешь рядом с местом, откуда пришел.

Зомби кивнул и медленно вышел. После пробуждения ноги ему явно повиновались с трудом.

Некромант скривил губы в подобии ухмылки: иронично, что именно сегодня ощущения нежити были прекрасно знакомы живому человеку. Ему.

– Какого лешего тут происходит? – раздался недовольный женский голосок, как только мертвец скрылся из виду.

Рейв повернул голову и, встретившись с горящим взглядом, улыбнулся.

Ангелина

Это вообще никуда не годилось. Я не поняла, что произошло, но в какой-то момент меня словно выбросили из внешнего мира. Никогда у меня не случалось обмороков. Логично было предположить, что и эта потеря сознания – не случайность, а дело рук странного незнакомца.

– Почему я лежу на горе веток в какой-то берлоге? И чего ты так радостно улыбаешься? – выдохнула возмущенно.

Мужчина даже не думал оправдываться. Только еще шире улыбнулся. А у меня аж в горле пересохло.

Этот нахал мало того, что притащил меня невесть куда, так еще и разделся. На нем был один единственный то ли плащ, то ли длинный пиджак с блестящими серебристыми пуговицами, надетый на голое тело. Черные волосы чуть ниже плеч влажно блестели, обрамляя узкое смуглое лицо с правильными чертами. Темно-карие глаза весело сверкали из-под густых бровей, а крупные губы иронично изогнулись.

К моему сожалению, эти его губы оказались очень даже ничего. А обнаженное тело под распахнутым плащом неплохо так приковывало взгляд. Хорошо хоть он застегнул нижние пуговицы! Я б и туда посмотрела, а это было бы совсем уж неприлично.

– Что, приглянулся? – спросил вдруг этот хам, лишив меня дара речи.

Остолбенела. Остроумный ответ никак не шел в голову.

– Чтоб тебя дохлая шишига покусала, – хрипло ответила я, отвернувшись и усиленно делая вид, что ему показалось, и вовсе я не таращилась на кубики на его животе.

И это ж надо, какие кубики!

Ох, и не отвлечься никак… Цепкий взгляд темно-шоколадных глаз чувствовался даже кожей.

– Где это мы? Это что, медвежья берлога?!

Последний вопрос получился, пожалуй, излишне неврным.

– Да, а что, у тебя какие-то претензии к медведям? – совершенно невозмутимо поинтересовался мужчина.

– Что, какие претензии? Нет у меня никаких претензий.

– Ну вот и славно, – улыбнулся он.

Явно издевался.

– Медведь же может вернуться!

– Не переживай, милашка, в этом мире есть вещи пострашнее медведя.

Он все так же странно улыбался, только вот отчего-то приподнятые уголки его губ показались мне хищными. Красивыми… но хищными. Так можно было бы смотреть на черную алмазную змею перед тем, как она тебя укусит. Или на мантикору, которую хочется потрогать последний раз перед тем, как она тебя сожрет.

– Все, я ухожу, – бросила уверенно, чувствуя, что нервничаю все больше и больше.

– Останься, – спокойно проговорил он, словно у него уже был какой-то план, о котором я не знаю. – У меня есть вкусное жареное мясо. А скоро будет и чем запить.

Даже думать не хотелось, что он там имеет виду. Трактирщик что ли к нам заявится в медвежью пещеру?

– Слушай, может, у тебя не все дома? – вяло предположила я, но нос уже уловил запах жареного мяса, и, честно говоря, желание сбежать резко притупилось.

Я ж не ела с самого утра! Академия больше не предоставляла никчемной выпускнице общежитие и столовую. Мне мало того, что некуда было идти, так и нечего было есть. В голове мелькнуло: не случится ничего ужасного, если я немного задержусь.

Ну, подумаешь, малость умалишенный сосед? Кто сейчас без «привета»?

Незнакомец, кстати, оказался достаточно наблюдателен, чтобы заметить перемену в моем поведении. Тут же подложил мне на лопух три палочки с нанизанными на них кусками мяса и, скрестив ноги, уселся рядом.

– Как тебя зовут, малышка? – спросил он, пока я вгрызалась в сочный и невероятно вкусный кусок чуть жестковатого мяска.

– Я не малышка, – буркнула в ответ, но уже не так категорично. Все-таки сытая некромантка голодной – не товарищ. Или что-то вроде того. – Меня зовут Ангелина. А тебя, полуголый незнакомец?

Мужчина улыбнулся.

– А меня… Рейв.

– Рейв? – повторила, на миг перестав жевать и всматриваясь в мужчину внимательнее.

Под ребрами екнуло.

Какое интересное совпадение. Я ведь приняла его за короля мертвых, которого звали точно так же. Но ведь он не может быть тем самым… Правда?

«Конечно, не может».

Встряхнула головой, схватив еще один кусок мяса. Какие только глупости не лезут в голову, когда мозгу не хватает пищи. Король мертвых умер так давно, что уже и не верится в его существование. Может, его и не было никогда? Ну правда, как мог один человек поднять целую армию нежити? Сейчас даже самые сильные некроманты не могут воскресить одного мертвеца.

Конечно, некроманты у нас не очень-то в моде. Совсем не в моде, надо заметить. Да и все заклинания призыва уничтожены еще полтысячелетия назад. Но ведь мог же кто-то восстановить утерянные знания? Но нет, не получилось. Значит, либо не так-то это просто, либо и вовсе невозможно.

– Так кто ты такой и откуда взялся? – продолжала я беседу уже гораздо более миролюбиво.

Все-таки, может, не такой уж этот Рейв и хам? Девушку накормил, руки не распускает.

– Я – некромант, как и ты, – спокойно ответил он.

– О, правда? – удивилась, отчего-то не задумываясь, как он определил мою специализацию. Только маги довольно высокого уровня видят цвет анареля. У некромантов он черный. Спутать невозможно. – Значит, тебе так же не повезло, как и мне. Сочувствую.

Стоит признать, после этого известия мужчина начал нравиться мне еще больше. Мы как будто два собрата по неудаче.

– Не повезло? – приподнял бровь он, и во взгляде читалось самое настоящее непонимание. – Ты смеешься? Я счастлив быть некромантом.