– Проходил?!! – голос Дэрри стал походить скорее на рев. Похоже, в прошлом крайне избирательная память Джея съела ему много нервов, и возвращение ко дням «беззаботной молодости» для обоих шло очень… напряжно. – Тебе напомнить, сколько у тебя было ответов в последний раз?! Напомнить, а? Один!!! Один. Гребанный. Верный. Ответ! Да не пропустят тебя так, пойми! Правила изменились.

Судя по тихому и выразительному шипению, Джей прямым текстом сказал, где он видел те самые правила вместе с тестом. И квалификацией до кучи. Стены снова съели голоса, но разговор, видимо, так и закончился абсолютно ничем. Хаук только успел, что отпрянуть от двери, когда ручка вдруг повернулась и на пороге появился Джей.

Злой.

Злой – не то слово.

Секунду он смотрел на Хаука таким испепеляющим взглядом, что тот отступил еще дальше и не думая брякнул:

– Я не слышал ничего, честно! – чем, конечно, выдал себя с головой.

– Ну да? – сверкнул глазами Джей. – Степная зона, десять красных меток на равнине в обратном порядке.

– Э… Ну… первая это норы…

– В обратном порядке, – отрезал Джей и Хаук окончательно сбился. – Не помнишь? Так иди и учи, чем тут ржать! Если я не знаю бесполезную херню, то ты-то не выучил жизненно важных основ!

С этими словами Джей круто развернулся, не глядя влез в сапоги и исчез за входной дверью. А Хаук так и остался стоять, растерянно сжимая в руке листок со своими художествами:

– Да не ржал я…

– М-да, не очень вышло, – вмешался в повисшую на миг тишину голос Дэрри. Шаги его снова оказались не слышны: у бывшего «внешнего» был какой-то талант к беззвучному перемещению. – Ты к нему спросить чего шел? Или время уже?

– Время уже, – все еще растерянно отозвался Хаук. – Но и спросить тоже. Вот… Мухи.

Не найдя ничего лучше, Хаук протянул изрядно помятый листок.

– А! Так это легко! Тут надо понять, что у них свои ядра, а все остальное приложится.

– Но ведь у мелких простых существ нет ядер. Они паразитируют или берут энергию из окружающей среды, как медузки.

– Так и есть. Джерри тебе это хорошо объяснил, я смотрю. Может, потому ты мошек не понимаешь. Они исключения, да и ядра тут весьма условные. Пошли, объясню. А Джерри добавит, если чего: я в Пустоши давно не был, глубоко лезть не буду. Но пока ты по книжке – помогу.

Хаук растерянно кивнул, отдал карандаш и устроился рядом. Дэриэн Райс объяснял, конечно, по-своему. Как-то грубее, ровнее, короче. Слушать лекцию без привычных джеевых словечек было странно и даже неправильно, но Дэрри умел увлекать не хуже, и вскоре Хаук действительно ушел с головой, удивляясь, как все, оказывается, было просто.

***

Джей остывал медленно.

Слово «квалификация», услышанное первый раз с радостью и предвкушением, а последующие – с ненавистью и желанием провалиться под весь песок Пустоши, никогда еще не звучало так мерзко.

Правила изменились у них.

Да черта с два!

Но сколько бы Джей ни ругался, фактам на это было плевать. И зубрить, конечно, придется. А голова тем временем уже пухла от всяких «морфов», «арахнидов», «синапсисов» и прочей дряни. Никогда и никому еще эти заумные словечки, заимствованные господами искателями из энциклопедий Старого Мира, не приносили пользы. Никакой. Вообще. Так чего ради Империя навязала всем необходимость именно их?! Нужна общая терминология? Пожалуйста! Половина «внешних», включая самого Джея, готова предоставить миру список полней и понятней проклятого минимума на квалификацию.

Так нет – зубрите все дружно заумную дрянь!

Джей со злости всадил кулаком в ближайшую стену. Костяшки разбились в кровь, но боль от мелких царапин помогла справиться с замешанной на смущении яростью. Встреча с Хауком, который нашел самый «подходящий» момент, чтобы сунуть свой нос в гостиную, бесила едва ли не больше всего остального. Кажется, за какие-то пару месяцев Джей умудрился предстать перед собственным учеником со всех наихудших сторон: от выпивки и кошмаров по ночам до слез и зубрежки.

Кровь медленно собиралась в каплю и текла по руке. Джей был в простой майке, так что деваться ей было некуда, и капля застывала, темнея, едва преодолев запястье. С минуту понаблюдав, как кровь покрывается коркой, Джей пошевелил другой, раненой рукой. Заживала она подозрительно долго, скорее всего, переход через Пустошь взял свое, но основную повязку уже сняли, вернув подвижность.

А значит, от простой драки хуже не станет.

Решив так, Джей уверено свернул к центральной улице, а там и в ближайший бар. Простые бои на кулаках давно стали популярной забавой, которая пробралась и в зеленые города. Пусть здесь почти не было действующих «внешних» – находились бывшие, которые тоже любили размяться. Да и некоторые споры решались быстрее в таких вот турнирах: делов-то, нанять подходящего бойца и сделать верную ставку.

В молодости, когда приходилось долго торчать в городе, Джей пару раз подрабатывал таким вот нехитрым способом. Скорость и реакция давали «хилой блохе» неожиданную для противника фору. Только второй раз это зачастую не работало, и Джей получал свою порцию синяков за то, что посмел влезть «во взрослые забавы». Потом снова получал – по шее от Мэй и от Дэрри с Лизой, хотя учитель ругал явно из обязаловки и под давлением жены.

Негромко фыркнув, Джей прогнал прочь шальной осколок прошлого, и пнул первую попавшуюся дверь с многообещающей вывеской. Было еще рановато, но пьяная толпа Джею совсем не нужна. Зрители тоже. С больной рукой хватит тех, кто хочет просто размяться. Один черт в горячке боя все договоренности отойдут на второй план, и по зубам отхватить все же придется.

Пришлось.

Почувствовав, наконец, вкус собственной крови, тяжелое дыхание и мерзкую тянущую боль в плече, Джей остановил бой и вышел из круга. Сколько он тут пробыл? Час? Или меньше? Ни одного из своих противников Джей толком не помнил, зато кипящие внутри чувства ушли, уступили привычной собранности. Осталось отдышаться, остановить текущую по подбородку кровь – губу все же разбили – и вернуться домой к теперь уже позднему ужину.

– А ты неплох! – перед Джеем появился стакан простой воды и незнакомая рожа, лучащаяся улыбкой во все тридцать один. Тридцать второй был выбит, так что вместо него зияла дыра. – Зачетная реакция и бьешь когда надо. Смахнемся, как подлатаешься?

– Можно, – отозвался Джей, но стакан даже не тронул. Невысокий, несуразно-костлявый собеседник с холодным взглядом стрелка не внушал никакого доверия. В морду ему хотелось дать и без официальной забавы. – Кто предлагает?

– Геката! Снайпер «Эр-Пэ».

– Можешь звать Джеем, – рукопожатие оказалось скользким. – Говорят, ты тут известный сказочник.

– А ты, слыхал, не любитель печенья, – оскалился Геката, и Джей мигом понял, что желание разбить лицо тут взаимное. – Что? Без отряда?

– «Девятка».

– Девятка?

– Девятка, – настойчивей повторил Джей, и вытер руку о штаны. – Плохо со слухом?

– Как «сказочник» не люблю конкурентов.

– Не беспокойся, я больше слушать. К примеру, про Стражей.

Геката ядовито фыркнул, сел рядом за подсвеченную неоном стойку и выпил залпом отвергнутый Джеем стакан:

– Стражей, значит. А сам-то че знаешь?

– Ты вроде против конкурентов? – вопросом на вопрос ответил Джей, подавив в себе желание отодвинуться подальше. Скользких людей он не любил. Особенно когда в воздухе ненавязчиво, но узнаваемо, чувствовался запах велены.

– Хами-и-ш-шь – пропел-прошипел Геката. По понятному везде и всегда знаку подошел бармен, и в пустой стакан вернулась прозрачная жидкость. Отнюдь не вода. – Идет. За пиво и драку услышишь про Стражей.

– И без вранья?

Геката скривился, будто уже выпил ту дрянь, что ему только налили:

– Ке-й, как было – так и услышишь, – он опрокинул стакан в рот, щелкнул пальцами, чтоб обновили. – Но драка авансом. Ты корешу моему зубы выбил, мудак.

– А что ж ты так официально?

– А че я, дурак с тобой ссориться? Подеремся, бухнем, там и забудется!

Джей дернул уголком рта, обозначив усмешку. Кивнул и встал из-за стойки. Отдыха, ему пожалуй, хватило с лихвой. Прощаться он не стал, но в спину донеслось полупьяное:

– Слышь?! Мы зара это, в поход! Через две недели вернё-о-омся! Тут буду.

Короткого взмаха рукой хватило, чтобы Геката кивнул и отвернулся, третий раз подзывая бармена. Прозрачная дверь с огромной светящейся рыбиной подалась в сторону, пропуская. Джей впервые обратил внимание, куда его принесли ноги и злость. «Бар Акуда», гласило название, выведенное вокруг рыбины. Саму рыбу Джей не опознал – в пещерных водоемах таких не водилось, а к наземным он предпочитал близко не подходить. Возможно, владелец бара был из бывших рыбаков. Занятие это настолько неприбыльное, опасное и бесполезное, что про рыбаков действующих Джей не слышал уже давно – только байки, приукрашенные десятком полупьяных рассказчиков. Но те говорили про что-то более зубастое и впечатляющее, чем вытянутое нечто на двери знававшего лучшие времена бара.

Зато найти его будет легко. Джей готов был поспорить, что среди множества заведений ярче этой Акуды могла выделиться только забегаловка в Брайте. Стоит спросить у Дэрри потом, что за бар и каков Геката в бою. Джей был в первую очередь все же стрелком, так что стоило подстраховаться: проигрывать скользкому ублюдку не хотелось совсем.

Поворот, еще один. Спокойные тихие улочки Мидори опустели под вечер. Ни пьяных воплей под музыку или без, ни драк, ни споров за последний оставшийся на прилавке товар, ни всего остального. Джей смутно представлял, как в подобных чистеньких тихих местах действует привычная по окраинным городкам грязь. Потому тишина настораживала. Шепотком закрадывалась в уши, заставляла вслушиваться и невольно ускорять шаг.

Если подумать, чем спокойней был город, тем меньше он нравился Джею. В Пустоши тишина и теснота часто означали засаду, чутье обострялось само по себе. А в городе оно не работало – не на кого – и Джей только зябко передергивал плечами.

В городах Вольных почти всегда было шумно. Цитадель и вовсе как будто не спала, каждое мгновение напоминая развороченный улей. Тишина стояла только в имперских городах. В Столице, как мельком обмолвилась Джейд, и вовсе ввели комендантский час. Впрочем, проверять, так ли это и действует ли до сих пор, Джей не стал. Столицу он ненавидел всей душой. К сожалению, ранг Командующего в прошлом заставлял являться туда примерно раз в год, заполнять глупую отчетность, обновлять прошивку аппаратуры, подставляться под сканер Системы… Джей опять передернул плечами, теперь больше от отвращения. К счастью, улочка вывела уже к дому Дэрри, и ненужные мысли понятливо ушли прочь вместе с тихим щелчком замка.

– А мама тебя покусает! – с порога встретила Лисичка и с удовольствием повисла на шее. Любовь к себе этой девчонки Джей объяснить совершенно не мог, потому просто терпел. И радовался, что большую часть времени либо ее нет дома, либо занят он сам. – Но у нее не остлые зубки, так что не бойся!

– У нее тяжелая сковородка, – фыркнул Джей. – Дай-ка я сапоги хоть сниму. Тебе спать не пора?

– А я не хотю!

– А как же мама и сковородка?

– А она тебя ругать будет! – счастливый ребенок все же отпустил шею и теперь вился рядом. Мелкие рыжие кудряшки, почти как у матери, весело подпрыгивали на каждый шаг. – А я буду молчать и меня не заметят. Бе-е!

– Язык не показывай, – фыркнул Джей, отвесив мелкой подзатыльник. Раньше казалось, что Лисичка пошла скорее в отца, но теперь в ней слишком уж явно узнавалась Лиза. Или это потому, что Дэрри как-то остался в стороне от воспитания и позволял любимой дочери почти все в пределах разумного?

– Джелли плишел! – вместо ответа Лисичка радостно оповестила весь дом, отбежала подальше, опять показала язык и исчезла на кухне: – Плишел-пришел-плишел!

Джей только вздохнул и в очередной раз подумал, что девчонку пора бы научить выговаривать «р». Всегда. Быть желе ему надоело.